CHAPITRE TREIZIÈME

Des ressources de la. pauvreté en France.

Nous venons de voir les muses épuisées par tant de nourrissons ; mais le lait de la charité chrétienne est plus abondant ; la source même est intarissable ; on peul le croire d’après ce qui s’est passé en France. Elle avait soutenu depuis vingt-cinq ans telles guerres, que l’expérience des derniers siècles et la civilisation moderne ne pouvaient plus en faire craindre d’aussi meurtrières. Comme de coutume elle se fit surtout avec le sang du pauvre , mais cette fois-ci , il en donna plus que sa part , et il la donna de gaîté de cœur , la révolution ayant dès son aurore dévoré ses autres ressources , il ne lui en restait d’autres que celle de se faire tuer; il était presqu’éteint, ce sacerdoce qui est à la faible indigence ce que la royauté est à la force armée ; ce sacerdoce qui organise les moyens de la nourrir, de la vêtir, de la loger , comme de la guérir, il restait cependant par ci , par là quelques vieillards ; ils tâchaient de conserver à ce peuple effréné ses traditions religieuses , quoiqu’elles ne lui parussent plus que des songes et des mensonges ; leurs têtes blanchies jalonnaient bien encore les voies du sanctuaire ; le culte divin employait le reste de leur force ; leur voix

défaillante tâchait bien encore de plaider dans la chaire la cause du pauvre ou d’instruire ses enfans; mais les châteaux étaient déserts et leurs habitans persécutés , et qu’est-ce que la nourriture intellectuelle , si elle est présentée seule ?

Cependant ils ne pouvaient rien de plus ; euxmêmes dépouillés de tout , vivaient dans l'incertitude de soutenir leur propre existence ; leurs presbytères tombaient en ruines ainsi que leurs églises ; qu’on lise le tableau des dégradations éprouvée» par la France, fait en i8i4 au dévastateur lui-même, espèce d’inventaire arrêté par une société qui enfin se dissout ; il ne s'y agit pas seulement des presbytères, des églises; que lui importait? mais des casernes, des magasins publics , des routes , surtout de celles qui n’aboutissaient pas en droite ligne à la frontière, c’est-à-dire de celles qui , à vol d’oiseau , ne menaient pas à la mort les hommes , les enfans et les animaux. On peut bien supposer à présent quel était l’état des hospices , des hôpitaux , des prisons, enfin des tristes refuges du pauvre. Je sens que je fatigue le lecteur en faisant de si nombreux et de si longs chapitres sur la pauvreté. Cependant je suis à mon sujet ; qu’y faire si la pauvreté est devenue la société, et si la famille qui a du pain pour son lendemain, soit quinze francs , est devenue une exception ! veut-on nier ces faits ? veut-on dire que telle a toujours été la société ? les comptabilités publiques sont là pour faire justice de ces dénégations et de ces assertions. Si on dit que tel n’est pas l’ctat

des province», on peut répondre que d’enterrer gratuitement moins de pauvres , que d’avoir moins de pauvres dans les hôpitaux , n’est pas une preuve qu’il y a moins de pauvres en province qu’à Paris , c’est seulement une preuve qu’on y soulage moins de pauvres j cependant il faut dire que le surcroît subit de population qu’à éprouvé Paris, a augmenté sa proportion d’indigence ; il est des villes de la France assez heureuses pour avoir échappé à nos charlatans d’industrie qui , sans matériaux ni capitaux pour en créer, établissent des manufactures et attirent des populations qu’ils sont ensuite obligés d’abandonner. Ces localités ne sont pas, en fait de familles occasionellement pauvres , arrivées comme Paris , Lyon ou Rouen , au chiffre de 83 p. °[0 , mais elles ont dépassé le chiffre de 5o p. °|0 ; quant aux campagnes , elles présentent encore plus d’inégalités que les villes ; il est des hameaux qui sont tombés dans un dénuement absolu ; quelle que soit notre honte ou notre affliction de nous voir dans cet état , nous n’avons plus de subterfuge , nous ne pouvons plus accuser d’exagérations ceux qui parlent du nombre ou des besoins des pauvres ; aujourd'hui la société peut chiffrer ses vices et ses vertus , ses fautes et ses malheurs ; et le pauvre nous force de le porter en compte ; il éleva de tels cris de détresse quand la révolution eut fait disparaître le clergé , que les détenteurs de ses biens commencèrent à s’apercevoir de son action antécédente. Alors les villes où les droits d’octrois étaient

déjà exercé# , le# augmentèrent ou le# étendirent ; celles qui n’en avaient pas en établirent , et le montant de leurs produits fut affecté au soulagement des pauvres ; des bureaux de charité composés de laïques furent institués ; ces fonctions pénibles étant remplies gratuitement , on ne peut qu’honorer les efforts de tant de gens dont la main droite tâchait enfin de réparer les fautes qu’avait faites la main gauche ; mais en vain, la charité ne se trouvait pas dans son élément ; ces hommes avaient des familles à soigner, des professions à exercer ; ils étaient séparés des premiers rangs de la société par leurs opinions politiques , par la hiérarchie civile ; le prêtre tire de plus haut ses opinions et sa hiérarchie ; il entre dans les palais avec autant de liberté que dans les chaumières ; partout il est à sa place ; qu’il supplie ou qu’il commande , sa voix est toujours écoutée. Mais alors il n’y avait plus de prêtres ; quelques uns cependant avaient survécu matériellement, mais séparés du saint-siège ils avaient perdu l’efficacité de leur caractère divin ; comme intermédiaires entre le riche et le pauvre , ils étaient remplacés par des médecins , des marchands ou des artisans; leur homme qui alors, sous le titre de premier consul à vie , en était à son apprentissage d’empereur , voyant combien ce sacerdoce de patentés pourvoyait mal aux exigences de la société , sollicita , malgré les rugissemens révolutionnaires , un concordat du saint-siège ; il l’obtint.

L’existence matérielle de la société seule l'occu-

pait, et elle tient à deux conditions, la production des subsistances et leur répartition. Toutes les classes

de la société peuvent ainsi que le clergé produire; lui seul réunit les deux conditions et peut produire et répartir. Mais comme il ne fut pas loisible aux ordres religieux d’exister , de posséder, c’est-à-dire de produire, sans sa permission représentée par un conseil d'état , le clergé ne pouvait répartir que ce que les autres lui donnaient ; le concordat resta jusqu’en i8i5une lettre morte. La totalité des dons faits aux hôpitaux, aux hospices et au clergé , dans cet intervalle de i/f ans, le prouve ; nous le verrons bientôt. Mais c’est ici que notre famille royale nous revient , et c’est ici que doivent finir les pages douloureuses qu’a comportées le triste sujet que j’ai entrepris de traiter.

Elle nous revient , celte famille de France ; des traditions d’obcissance envers le roi , son chef, la force de subir le joug de ses essais en nouvelles institutions; cette famille, et la France encore plus que cette famille , en est la victime ; mais peut-être ferai-je entrevoir au lecteur que sous le feu même de l’artillerie destructive de ces institution» , cette famille , qui tient plus du ciel que de la terre, quoiqu’elle en soit la première, a pu jeter quelques fondemens qui permettent à la France abattue de n’être pas sans espérance de se relever. Je ne suis point écrivain ; je n’en ai ni l’art, ni l’artifice; mes premières occupations, non plus que mes goûts ou mes études, ne justifiaient pas cette tentative

d’écrire que je hasardai, quoique arrivé à cet âge où l’on ne hasarde plus rien de nouveau ; mais quel observateur pouvait prendre patience à voir des

Anglais, des pro tes tans , colporter, leferàla main, des institutions populaires? Des Anglais! eux qui confient la nourriture et le soin de leurs pauvres à des gens auxquels ils ne confieraient pas la nourriture et le soin de leurs chevaux et de leurs chiens ! et colporter où? dans la Péninsule et en Italie, dont les pontifes , les souverains et les grands sont en Angleterre un objet de moquerie pour leur familiarité avec les derniers du peuple et des pauvres !

Mais si au milieu de cette foule de livres qui se disputent les lecteurs , les miens en ont obtenu quelques uns , on m’a rendu cette justice de me croire pénétré d’une profonde conviction de ce que je disais; et parmi les reproches amers que j’ai encourus , il ne s’est jamais trouvé celui d’être courtisan. Si, pour flatter les puissans du jour, j’avais pris les peines que j’ai prises à intéresser en faveur du faible , peut-être en aurais-je tiré quelque avantage ; mais quoique je sois peu enclin à l’adulation, j’avoue n’avoir dans ce moment d’autres sentimens cpie ceux de déplorer l'impuissance de mon talent, pour rendre avec quelque vérité l’idée qu’on doit se faire des vertus des êtres angéliques dont se compose une partie de cette famille , de leur bonté , de leur générosité et de leur charité ; de leurs talens , de leur intelligence et de leur génie à faire

et à faire faire le bien ; oui , de leur génie , je le répète , malgré quelques sourires dédaigneux. Et qu’est-ce que le génie ? c'est le feu qu’on répand , bien plus que celui qu’on éprouve ; que ce soit sous leurs auspices , leurs conseils , leurs exemples ou leurs inspirations ; que ce soit sous leur conduite , leurs réglemens ou leurs ordres ; que ce soit pour ctre à leur suite ou à côté d’eux ; que ce soit pour en obtenir des pardons ou des grâces , toujours estil vrai que dès leur arrivée , la France entière reçut un même mouvement électrique , non pas pour revenir passivement au bien, mais pour le faire activement ; et comme les marins se forment dans les tempêtes , les armées dans les combats , la charité , cette fille de la religion, a reçu à cette époque une organisation si forte , que nous allons voir les dons faits à la pauvreté s’élever , pendant cette période de i5 ans, au niveau de besoins toujours plus grands , quoique les fortunes fussent toujours plus petites ; et cela lorsque tant de grandes existences se détruisaient , tant d’ambitions étaient déçues , et tant de vanités irritées pour tant de forfanteries humiliées.

Le concordat de 1801 ne fut pas fait, que les évêques tâchèrent de fonder des petits séminaires , institutions autrefois inconnues en France, que l’éducation de la jeunesse était presqu’exclusivement confiée à des ecclésiastiques. Ces fondations n’eurent pas de succès pendant la guerre , que les gendarmes venaient enlever les enfans de chœur jusqu’au pied

de* autel* ; mai* la paix et la famille royale , étoiles également propices , vinrent donner à ces ctablissemens des racines qui , je l’espère pour la France , ne s’arracheront jamais. Il s’est donc formé un corps de sacerdoce qui , pour tout observateur , est un vrai miracle.

Je ne partage point l’opinion des gens qui ont jeté une espèce de blâme sur notre ancien clergé de France. 5o,ooo ecclésiastiques ont émigre ; ils ont été certainement mis aux plus rudes épreuves , et leur foi , leur constance , leur vertu n’en ont jamais été ébranlées : ils ont fait l’honneur et l’édification de toute la chrétienté de l’Europe ; je doute que l'bumanité s’élève plus haut. J’ai pu cultiver la société d’un grand nombre d’entr’eux , et c’est le souvenir de ma vie qui m’est le plus flatteur et le plus agréable. Mais tous ces hommes étaient entrés dans le sacerdoce à une époque où ils comptaient trouver la paix de lame et une existence assurée. C’est bien le contraire aujourd’hui ; ceux qui se vouent à cette sainte vocation marchent au martyre , non pas à ce martyre qui , pour leur obtenir la couronne céleste , se bornait à une heure de douleurs, mais à un martyre qui semble laisser prolonger leur vie pour prolonger leurs supplices : dédains , ridicules, sarcasmes, menaces, outrages, condamnations , aucunes des ressources connues de la méchanceté humaine, n’ont été négligées pour éprouver la fortitude de ces héros , et elle s’est trouvée à une hauteur que n’ont pu atteindre leurs bourreaux. Je

le répète , c’est un vrai miracle , que malgré cette verve «incrédulité qu’a excitée l’enseignement universitaire, malgré les paroxismes de fureur contre la nouvelle influence du catholicisme , malgré ce chaos tumultueux d’opinions politiques , et tant d’autres causes qui ont ébranlé, stupéfié, corrompu ou obscurci les intelligences , il se soit élevé , pour dissiper ces flots épais de fumée sans étincelle , et comme sur un trône radieux de gloire, un corps de 4<>,ooo lévites dont la foi était si pure , si vive , si ardente, que leurs œuvres ont répondu à leur foi ; elle sera bien édifiante et bien héroïque, l’histoire de l’église de France qui datera de la restauration.

Telles sont les milices que la charité s’est faites pendant la restauration , ou du moins les chefs de milices ; car les élémens les plus propres aux fonctions de la charité sont les femmes ; on pourrait même dire que la révolution n’y avait pas mis d’interrègne. Le concordat de 1801 rassembla de nouveau les religieuses dispersées depuis dix ans dans leurs familles ; elles trouvèrent quelques novices et relevèrent une partie de leurs établissemens. La restauration en trouva un nombre de 1800 contenant 13,000 religieuses; les dernières années de la guerre faite par le furibond , portèrent la destruction et la levée des troupes à un tel degré, que la plupart des femmes ne pouvaient être que veuves, orphelines ou célibataires; mais en même temps elles se trouvaient relativement plus riches et plus indépendantes qu’elles ne l’ont jamais été dans aucun étal de

wciété, et coméquemment les pauvre» se trouvèrent moins malheureux. C’est cette invincible force de choses qui, en i8i5, vivifia cesétablissemens; leur nombre sc doubla et celui de ces saintes filles s’éleva bienlôtà 32,000 , un tiers de plus qu’il n’était avant la révolution , où l’on prétendait que les parens enterraient là forcément leurs enfans. Différentes vocations leur donnèrent différentes destinations; une

partie de ces communautés sc voua à léducation des jeunes personnes, elles se trouvèrent donc en concurrence avec les établisscmcns laïques de hautes prétentions qu’avait encouragés le premier consul a l’usage des filles de sa famille ou de celle de sa femme; mais celles-ci, qui savaient ce qu’on sait en Corse ou à la Martinique , ne comprenaient pas ce qu’il voulait dire par les faire élever ; ce Saint-Cyr mondain eut des succès momentanés ; c’est là que les courtisans du moment se pourvoyaient de femmes.

Mais les communautés religieuses , conduites parles dames les plus distinguées, sont restées fideles a leurs anciennes traditions ; elles cultivent le cœur et l’ame de leurs tendres élèves plutôt que 1 esprit; elles cultivent les manières plutôt que les talcns , elles forment des demoiselles qui , à une amc pieuse, un cœur simple , réunissent la dignité du maintien et l’art des convenances sociales ; près d’elles , ces jeunes filles vivent dans l’atmosphère la plus pure, et leur imagination se complaît dans les idées et les œuvres élevées de la religion, et cela, il faut l’avouer, aux dépens de l’élude des sciences ou de l'exercice

des arts ; mais que sont les sciences et les arts que

peuvent acquérir des jeunes personnes ? et quand elles en acquerraient de quoi étonner quelques télés obscures ou quelques cœurs vides , peut-on comparer cet avantage à celui que donnent dans la suite à une femme , cette conscience timide et celle discipline scrupuleuse qui la tiennent sur le qui-vive même de ses pensées ? alors qu’il faut que son esprit descende de cette élévation pour entrer dans les affaires et les tracas du monde, clic saura trouver chaque jour quelques moraens pour l’exercice de la charité ou de la prière , momens qui la remettront dans sa première dignité d’existence.

Et l’hymen, qui est entouré de flambeaux et qui, comme l'amour, n’a pas les yeux bandés , mène ces jeunes pensionnaires de couvens à son autel, de préférence aux demoiselles qui , d’après leur éducation clinquante , prennent les formes d’une statue grecque pour s’accompagner sur la harpe ou qui fixent une date de chronologie.

Les parens ont donc abandonne les pensions laïques pour les couvens , et leurs élèves ont obtenu une influence dont les Français eux memes ne se doutent pas ; elles y tiennent le sceptre de la raison publique; obligés d’épouser même des électeurs, puisque leurs parens les préfèrent, elles sont obligées de vivre avec des hommes dont l’orgueil sc porte si haut qu’ils ont l’air de fixer Dieu en face pour braver ses rayons, comme l’aigle ceux du soleil, et clics ont le talent de vivre en harmonie avec eux,

Digitiz

de maintenir leur* principes religieux , et de plus d’y élever leurs enfans ; le mari même étôuffe de son mieux en leur présence ses blasphèmes habituels , de manière qu’ils arrivent aux écoles publiques à peu près sains et saufs, ainsi que nous le disent les aumôniers dont j’ai donné le rapport. Mais notre homme tombe malade , le mouvement de ses esprits animaux se tempère , et comme il n’en a jamais eu d’autres, qu’il n’a jamais soumis ses opinions au moindre raisonnement, qu’il a toujours été hors d'état de lier deux idées ensemble , il cède volontiers aux larmes de sa femme et il reçoit un prêtre ; sa confession est courte : il a fait à la société tout le mal qu’on peut lui faire sans être puni , mais il ne demande que de guérir et il se taira -, sa promesse est d’autant plus sincère qu'il est affaibli. Qu’on remarque ce trait : ceux qui ont vécu religieusement , sentent au lit de la mort leurs facultés intellectuelles se renforcer , s’agrandir, s’élever; les autres, on le voit, les perdent. Le prêtre recommande les pauvres à celui-ci et ensuite le recommande à Dieu ; il leur donne d’après les restitutions qu’il se sent obligé de faire et le repentir qu'il éprouve ; nous chiffrerons tout à l’heure ce repentir et ces restitutions ; car c’est là que se fonde une partie du patrimoine des pauvres.

Tel a été et tel est le résultat de l’éducation religieuse des femmes dans les couvens. Les petits séminaires étant sous la direction de nos évêques, eussent bien obtenu la même préférence ; car les pères, qui

savent ce qu'ils ont souffert et fait souffrir , ne veulent pas. par-dessus tout , que leurs fils leur ressemblent; mais il est un nombrede professions auxquelles un jeune homme renoncerait, s'il ne passait pas au moins trois ans à nos sataniques institutions, et il les y passe au moins. L’éducation publique de la jeunesse française présente donc cette anomalie frappante : elle inspire l’esprit le plus fervent , aux hommes , d’athéisme ; aux femmes de catholicisme.

Et il faut bien qu’elle soit fervente, cette inspiration de l’esprit du catholicisme que nos sceptiques du jour prétendent cependant être usé, pour que lescouvens aient pu former ou entretenir son bataillon sacré de 10,000 soeurs de la charité , bataillon qui manque aune partie de l’Europe catholique. En résultat, quelles que soient les tourmentes que les fureurs du jour fassent éprouver aux organes de la religion , ils ont quelquefois des momens de jouissance dans les succès de leur ministère , dans les progrès de leurs élèves , dans les heureux qu’ils font ou les études qu’ils suivent. Mais où sont les jouissances ou les distractions d’une sœur de la charité ? habiter les hospices ou les hôpitaux , hanter les prisons et les greniers, en sentir l’odeur infecte , en respirer l'air malsain , voir souffrir les estropiés , entendre murmurer les malades , supporter les reproches qu’attirent les remèdes , les privations ordonnées ou les bévues commises par les médecins , éviter les louanges , essuyer toutes les ingratitudes ; enfin , sentir sa santé s’altérer , ou se voir à toute minute exposée à une maladie contagieuse : voilà la vie où

le crépuscule du matin les découvre et où celui du soir les trouve encore ; et quelque pénibles que soient leurs devoirs , ils n’éprouvent aucuns retards, n’excitent aucunes plaintes , aucuns regrets.

N’est-il pas ensui te amusant de voir ces grands , gros et robustes militaires , nous parler des dangers qu’ils ont courus pendant la guerre , dangers dont ils nous occupent depuis quelque vingt ans, et dont ils paraissent encore tout essoufflés , dangers auxquels on finirait par croire qu’ils ont été emportés par l’ardeur de leur cheval , dangers que d'ailleurs ont souvent encourus , sans se troubler , des femmes et des enfans , et pour lesquels il nous faut payer des pensions par millions , des places par millions ; puis des distinctions , des titres , des pouvoirs, et pour lesquels encore il a fallu les plastronner de plaques , de crachats , de colliers , de rubans , de franges , de pompons , de breloques , de galons , de buffleteries , et de plus de broderies en or que n’en ont en laine les baudets de l’Italie ; je suis étonné qu'ils n’aient pas exigé la sonnerie pour faire, comme dit Mascarille, un peu plus de brouhaha en passant. Nos pauvres sœurs , au contraire , en faisant leur vœu annuel, se dépouillent de la fortune qu’elles ont ; elles finissent leur pénible carrière dans l’abstinence , la pauvreté , la retraite , et oubliées par un monde indiflérent , si toutefois il n’est pas ingrat. Et au milieu de tout cela , croit-on que des âmes si tendres soient , plus que les autres , à l'abri des tempêtes du cœur humain? elles ne sont

pas séparées du monde , ainsi que les religieuse» cloîtrées ; au contraire , elles sont obligées de le fréquenter et sont exposées à ses exemples, ses passions , ses séductions ; il faut cependant qu’elles restent impassibles devant les orages qu’elles éprouvent , et ce qui est bien plus difficile , devant ceux quelles excitent ; aussi leur temps , en ce monde , est-il court ; il est rare que leur vie se prolonge. Voilà ce que l’on peut supposer , sur réflexion , mais ce que l’on ne savait pas , et ce qui pourtant est bien vrai.

Il est une preuve peut-être encore plus forte de l’esprit de catholicisme qui se puise dans lescouvens, c’est celle que nous présentent les femmes du monde; malgré les distractions , les dissipations que leur donne leur fortune ou les dépenses qu’exige leur rang; malgré les soins que demande une famille , les soucis , les anxiétés qu’elle excite , malgré tant de rêves de grandeurs suivis de passe-droits humilians ; tant de vapeur , de fumée d’ambition qui , en se dissipant , ne découvre que ruine et malheur , cesfemmes se trouvent encore la force ,'le courage, l’argent , le temps nécessaire pour donner des secours, les administrer ; pour s’entendre à ce sujet avec les sœurs ou les ecclésiastiques , pour être dames de paroisse , pour aider à distribuer des alimens et des vêtemens , pour aller visiter , et ce qui est plus pénible , pour admettre chez elles les pauvres. Les humbles sont si flattés d’aller chez les grands J Voilà ce qu’ont toujours fait les femmes comme il

faut , en France , et ce qu’elle* n’ont fait qu’en France.

La révolution et la guerre avaient à peu près paralysé ce système ; les traditions étaient de fraîche date , mais il restait si peu d’exemples qu’on en était réduit à des citations. Les élémcns qui existaient ne pouvaient, sous un gouvernement si ombrageux, avoir aucun ensemble. Les personnes bien disposées ne se connaissaient pas ; les pauvres étaient sans protecteur spécial ; la charité demandait un chef, lorsque l’auguste fille des Césars arriva. Son premier, son seul sentiment , fut de s’informer de l’état de ceux dont peu de gens s’informent, et dont beaucoup voudraient même ne jamais être informés. Elle voit , elle entend , appelle , encourage , réunit. Sa voix fut entendue , son intention comprise dans toute la France ; et quel accroissement dans le nombre des secourus ! quelle amélioration dans leur sort ! Il se forma bientôt des sœurs de la charité en assez grand nombre pour servir tous les hospices et les hôpitaux, et soit une nourriture plus soignée , soit plus de propreté dans le linge et les vêtemens, soit que l’étendue donnée aux bâtimens , ou les réparations qu’on y a faites , en aient purifié l’air, les habitans, quoique plus que doublés en nombre , qui , les uns dans les autres , ne vivaient que trois ans dans les hospices , en ont vécu six et demi , et les malades qui , nombre commun , restaient cinquante jours dans les hôpitaux pour y être guéris , n’en ont plus resté que trente-cinq ; et ccs saintes filles qui , si

j’en croyais mon cœur, se trouveraient toujours sous ma plume , ont eu le courage de ne pas reculer devant la proposition de se charger des maisons de détention et des prisons ; et elles y ont produit le même effet que dans les hospices. On finira , je crois , par leur offrir les galères.

Ne voulant faire qu’un opuscule , je ne puis présenter les preuves officielles de tous les faits que j’avance ; mais l’empire a duré quinze ans , la restauration autant; l'un et l’autre ne sont plus que dans les registres ; qu’on compare ceux de la ville de Paris à ce sujet, puisqu’elle les a publiés. Je me borne , pour donner une idée de l’esprit général produit par la rentrée de la famille royale , à extraire des pièces publiées par le conseil d'état , le montant des legs et des donations faits légalement à l’une et à l’autre époque , et que les hôpitaux , les hospices ou le clergé ont eu permission d’accepter. Ils ont reçu , de

1802a i8i5, i/fans, par 5ioi donatrs 9,895,844f-

1816 à 1829, id. 18,104 85,3a7,5i5

Je n’entends donner ces deux chiffres que pour faire voir la différence des deux époques , car ces 85,ooo,ooo n’ont formé qu’une légère fraction des ressources des pauvres : celte somme se compose surtout des restitutions faites au lit de la mort ; c’est le fruit des remords; l’innocence et la vertu ne donnaient pas par le canal du conseil d’état , on va voir pourquoi ; elles donnaient silencieusement de la main à la main à leur pasteur ou aux dames de

paroisse ; nombre de gens charitables donnaient en nature plutôt qu’en argent ; cette somme ne comprend pas non plus les fortunes qu’apportaient les religieuses ou les sœurs à leur établissement en faisant leur vœu.

La famille royale à elle seule , a donné dans cet intervalle de temps une somme plus que double de celle-là, si nous portons en compte les pensions de moins de cinq cents francs qu’elle faisait à tant de malheureux , et dois-je répondre à ce lecteur qui observe qu’elle ne donnait pas de son argent? et de qui donc? la France a hérité d’elle de plus du tiers de son sol ; il n’est pas un seul de nos rois leurs ancêtres qui, avant de monter sur le trône de France, ne se soit dépouillé de ses biens-fonds en sa faveur; et ce lecteur pourrait-il nous indiquer quelle est la famille qui a légué à l’état les deux milliards de forêts que nous avons ou que nous avions? serait-ce la sienne par hasard ? et ces forêts ont produit plus de revenus que jamais n’a coûté la liste civile , dont les pauvres partageaient la meilleure moitié ; aussi ont-ils jeté des cris de détresse à son départ; leur seule présence animait la charité , elle s’est trouvée paralysée en leur absence; que de beaux et nouveaux établissemens perdus ! combien d’enfans nourris , instruits et maintenus dans l’innocence ! combien d’adolcscens y ont été ramenés ! que deviennent , que deviendront ces maisons des repenties, celles des jeunes gens enlevés à la justice criminelle et à ses justes rigueurs. Irai-je mettre cinquante pages

à énumérer de» choses ravissantes , et dont le seul souvenir attire des larmes de joie et de sang : de joie , de voir que l’espèce humaine soit susceptible de s’élever si haut dans l’ordre intellectuel ; de sang , de découvrir cet excès d’abrutissement chez ceux qui ont renversé ce consolant édiûce.

D’ailleurs , loin d’exciter un seul remords , elles renouvelleraient les vociférations du temps ; et encore elles avaient quelques fondemens. On a vu par les extraits des octrois de Paris , avec quelle rapidité la France s’appauvrissait ; cet appauvrissement multipliait le nombre et les besoins des indigens , dans la proportion qu’il diminuait la fortune des riches. La phalange céleste , soit ce qu’on appelait la congrégation , qui se formait sous les auspices de la famille royale , était obligée , chaque année , de redoubler de zèle pour fournir à tant de nouveaux besoins; on peut juger de leurs succès par l’extrait que je viens de présenter des donations; l’année 1816 produisit un million et demi; chaque année amenant graduellement une somme plus forte, l’année 1839 s’éleva à i4 millions; de manière que les quatorze années avaient donné 85 millions. Les héritiers de ceux dont les legs n’étaient, pour la plupart , que des restitutions , avaient été élevés dans les principes des défunts , et sauf à restituer aussi à l’heure de la mort , ils voulaient jouir de leur vivant ; ils poussaient donc des cris de rage contre les donations , surtout celles faites au clergé ; ils les attaquaient devant le ministre de

l'intérieur. On sait que la restauration a fait plusieurs éditions de ministères ; celle qui s’est intitulée : La Charte et les honnêtes gens avait à l'intérieur un homme qui, à lui rendre justice, avait une autre portée d’esprit que son président; mais il avait identifié son nom et ses vues avec lui.

Les noms de ces deux grands hommes se sont toujours confondus ensemble ; les opinions de celuici passaient pour être très monarchiques , et pour se les faire pardonner par les révolutionnaires, il affectait de ne jamais recevoir les adieux d’un administrateur qui se rendait en province, sans lui recommander de bien veiller le clergé. Ce préfet ou sous-préfet qui, pour avoir sa place , avait , pendant une année , couru toutes les antichambres de Paris , et qui y avait puisé ses principes et son instruction , voulait les mettre en pratique dès son arrivée , et signalait au ministre surtout les testamens : on a accusé Monseigneur d’en faire , et de ne faire que cela. La charte , dans scs beaux jours , a été aussi heureuse que l’antiquité , qui avait deux demidieux , Castor et Pollux , dont toutes les heures se partageaient également pour veiller à sa sûreté ; l’un se levait lorsque l’autre se couchait. Il n’en était pas cependant de même des nôtres ; Castor voulait toujours être levé , et Pollux , toujours couché ; il ne faisait pas même des testamens ; il les défaisait, les déchirait ; enfin , qu’il fit ou défit, il fallut déguerpir pour faire place au ministère de l’ordre légal qui succéda; je dois cependant obser-

ver qu’un événement, trop long à raconter , mit fin à cette impudeur; en comparant donc les registres officiels de l’année 1826 à ceux de 1827 , nous aurons une idée juste du montant des sacrilèges commis par cette engeance ministérielle.

1826. Legs au culte catholique

approuvés 2,316,369—67

1827. Legs au même culte. . . . 8,587,688 — 81

Il serait injuste, et je me reprocherais de ne pas

dire que ce ministre ne retranchait rien de ce qu’on donnait aux établissemcns publics.

Les produits de ces deux années ont donc été à peu près égaux ; les voici :

1826. Legs aux hospices , aux hôpitaux , aux bureaux de bienfaisance , aux communes, etc 5,062,666 — 23

1837. Legs aux mêmes 5, 318,886— 53

Le ministre , comme on le voit , n’écoutait les cris des héritiers que dans le cas où les donateurs avaient fait des legs au clergé , et surtout aux petits séminaires ; mais aurez-vous des legs aux hôpitaux sans confesseurs , sans missionnaires , et des confesseurs , des missionnaires sans petits séminaires? qui , sinon des hommes voués au célibat , décidera des femmes du monde à s’en séparer et à se dévouer au service de gens aussi repoussans que les pauvres , parce que hélas ! ils sont repoussés? et les hameaux, pour lesquels notre famille royale même pouvait si peu faire , qui les fera soulager , sinon leurs curés, et tirerez-vous des curés de votre université,

ou des petits séminaires? et d’ailleurs n'est-il pas humiliant de vivre dans un pays où vos sentimens intimes , vos désirs saints et secrets, sont ainsi trahis

par deux bouffons qui se jouent des actes les plus graves et les plus réfléchis de l’âge avancé, des solennités de la mort, des menaces de l'avenir? L’ivresse des premières années de la révolution avait entraîné à des écarts d’imagination incroyables , des gens qui ensuite ont été honteux d’eux-mêmes ; mais ayant contracté des habitudes coûteuses , des alliances relatives à leur fortune , ils n’ont eu les moyens de réparer ou de restituer que parleurs lestamens.

Et ces ministres enlevaient aux protecteurs des pauvres une somme de six millions par an qui ne coûtait rien à l’état , au moment où ils donnaient à scs dépens un capital d’un milli ard aux plus riches, qui ne demandaient rien,. Comment auraient-ils demandé ? Le corps de la noblesse , quoiqu’ayant eu une portion essentielle de ses terres conüsquée , était de tous les corps de l’état le mieux relevé de ses pertes , par ses alliances , par ses économies ou ses places ; est-ce que nos manufacturiers , nos négocians, nos boutiquiers n'avaient pas été confisqués de leurs marchandises par la loi du maximum? ont-ils jamais pu se relever? la guerre n’avait-elle pas enlevé leurs 10,000 navires à nos armateurs , et la banqueroute les deux tiers de leur capital à nos rentiers? et le code Napoléon n’a-t-il pas ensuite anéanti notre bourgeoisie et nos pay-

sans aisés qui, profitant de tant de désastres , avaient pillé les terres? Si la noblesse avait droit à un milliard , le clergé, c’est-à-dire les pauvres, avait droit à quatre. Autant demander à l’Océan qu’à la révolution une indemnité pour les richesses qu’elle a englouties. Dans quel intérêt donc, ces frauduleux ministres saignaient-ils ainsi à blanc le corps des pauvres et celui de l’état, le plus pauvre des deux , car il doit , et l’autre au moins ne doit rien? Dans l’intérêt de leur ridicule et éphémère pouvoir , ces deux bourgeois, ne se doutant pas de cette disette de subsistances, toujours plus alarmante , et se trouvant eux-mêmes placés mieux qu’ils ne l’avaient jamais été , comptaient sérieusement s’y perpétuer , une fois qu’ils auraient enrichi leurs pairs, leurs députés , leurs principaux électeurs et les autres instrumens de la charte.

Mais une puissance occulte , qu’on appelait la congrégation , et dont je viens d’analyser les élémens , pesait sur eux , et l’action de cette puissance rivale s’augmentait dans la même proportion que les gouvernans augmentaient la misère publique. Les agens de cette puissance ne se doutaient pas eux-mêmes de leur influence ; on a prétendu que leur hypocrisie en religion leur assurait les places. Pour s’éclairer sur ce fait , on n’a qu’à prendre l'almanach royal des quinze années de la restauration ; tous figurent là : pairs , députés , magistrats , militaires , administrateurs , depuis le roi jusqu'aux commis des droits réunis ; et j’oserais dire qu’on n’y

trouverait pas , en gen* remplissant le devoir pascal, ce même nombre relatif que les aumôniers des colleges de Paris nous ont fixé quant à leurs jeunes élèves , celui de dix sur quatre cents. J’en excepte les membres du clergé , et encore je doute fort que quinze prélats qui, appartenant a la paiiic, se trouvaient complices dans 1 acte sacrilege de la charte , aieut pu obtenir l’absolution nécessaire (

pour faire leurs pâques , à moins qu’ils ne se soient confesses les uns les autres. :

De fait, il y avait donc en France deux gouvernemens qui , dans la théorie ainsi que dans la pratique , se trouvaient absolument opposés ; eplui de la charte était obligé d'agir d’après les principes des 80,000 électeurs , car en résultat là était le pouvoir et tout le pouvoir ; la pairie était une caricature et la royauté une agence neutre ; or les cinq sixièmes de ces électeurs n’étaient autres que la révolution personnifiée ; tous avaient été ou étaient vendeurs ou acheteurs des biens du clergé et de la noblesse , et nécessairement anti-catholiques , pour ne pas dire anti-chrétiens.

A ces cinq sixièmes se joignirent les vestes de notre ancienne noblesse , et c'est ici que commencent ses torts. Sous l’empire, les nobles étaient restés impassibles à l’exception de quelques paqvrcs hères qui se trouvaient à leur place naturelle dans les antichambres de son chef; et il disait avec humeur que s'il avait pu vaincre l’Europe , il n'avait pas vaincu le faubourg St-Germain. Je ne veux plus parler de la

partie criminelle de la charte , mais indépendamment , elle était absurde : elle ac mettait en opposition avec le clergé qui , dans l’état appauvri de la France et pendant la paix , était plus utile et plus nécessaire que la royauté elle-même ; la société lui donnait, sans y penser , une importance , un poids qui devaient contrarier tous les mouvemens de la Charte.

Le roi la veut , tel lut le prétexte : les nobles se rendirent donc aux élections ainsi que je viens de le dire ; ils avaient plus de richesses, partant plus d’éducation , d’expérience , d’esprit et d'influence que leurs spoliateurs. Une fois jetés dans cette atmosphère , si corrompue que le vinaigre desQuatre-Voleurs eût été inefficace , il fallut faire comme les autres ; à cette première influence légitime , il faut donc ajouter des manèges plus ou moins obliques , quelques tours de passe-passe qui devaient il est vrai sauver le christianisme , la monarchie et la civilisation ; mettez aussi en compte ce cynisme tout français qui faisait que tous ces charlatans politiques se jugeaient bien entreux , s’en plaisantaient et finissaient par traiter ensemble ; alors vous aurez le secret des succès de la noblesse dans les élections , quoique le terrain sur lequel elle joutait lui fut si défavorable ; mais ils ne pouvaient être que momentanés, ces succès -, peu d’années devaient suffire et ont en effet suffi pour faire jaillir le germe gangreneux de l’institution d’un jet si actif que tous les membres du corps politique s’en trouvèrent atteints, et à ce point

que la cour même était hostile à la royauté , lorsqu’au ministère de l’ordre légal succéda le ministère définitif ; un bloc , il est vrai.

A présent que l’ivresse de cette orgie constitutionnelle est dissipée chez tous les honnêtes gens , voyons ce qu’a produit leur coalition , ce qu’ils ont fait comme électeurs , pairs ou députés , royalistes ou libéraux , n’importe : partir de la province avec un portefeuille plein de délations contre les gens en place , pour y mettre , soit sa famille ou l’agent de son élection ; obséder , harceler , flatter et corrompre pour cela les ministres , leur commis et les commis des commis ; rompre par-là toute hiérarchie militaire et civile ; maintenir toutes les places abusives, en faire même créer de nouvelles; prendre, soit un intérêt, soit une charge salariée dans les emprunts , les amortissemcns , l’indemnité ou les liquidations d’une fraude outrageante ; se douter si peu de la ruine qu’entraînait le code Napoléon, des maléfices de l’université, enfin , des affaires publiques , qu’il a fallu en sortir plus ignominieusement qu’on n’y était entré.

Ce gouvernement artificiel , devenant chaque jour plus impuissant, plus méprisé et accroissant la pauvreté , donnait par-là plus de force au gouvernement naturel à la France , celui de la congrégation ; j’en ai longuement énuméré les chefs en parlant du clergé et des religieuses.

Mais qui étaient les membres , demande-t-on ? tout le monde ; c’est justement ce qui rendait im-

possible la guerre civile, seul remède des peuples portés à un tel état d’irritation. Ce rude épicier était un des vigoureux athlètes de la charte; il était cependant enchanté que sa femme remplit ses devoirs religieux , qu’elle les fît remplir par ses enfans, qu’elle fît d’abondantes aumônes, qu’elle fut dame de paroisse ou du moins qu’elle les fréquentât, car là elle trouvait bonne compagnie, ce qu’il savait bien ne pas pouvoir trouver lui-même dans sa sec tion ou dans sa maison ; partout il allait se vantant sous une forme de complainte , que sa femme était de la congrégation , et lui , au lit de la mort, scnle époque où la lumière lui ait développé quelques clartés , il s’en mettait et s’y rendait utile par le seul acte où il pouvait l’être : il laissait un legs à sa disposition , démentant ainsi tout ce qu’il avait dit et fait pendant toute sa vie.

Le gouvernement naturel de la congrégation était donc aidé par ses amis et ses ennemis; tout le monde lui donnait, tandis que tout le monde pillait le gouvernement artificiel ; mais les agensde la charte, qui voulaient faire durer le plaisir , s'alarmaient de voir que la puissance du clergé s’étendit tous les jours et ne cessaient de déclamer contre son usurpation. Les pouvoirs matériels seuls peuvent être usurpés , mais les pouvoirs sur l’intelligence ne peuvent l’être ; la société ne se laisse point tromper ; c’est elle seule qui donne les pouvoirs , qui les refuse , et qui souvent les retire.

Pour rendre cette théorie bien claire , je vais

citer un exemple pris entre mille , dont j’ai été témoin. Un incendie consume un hameau de cinquante feux; voilà cinquante familles sans toit, sans meubles , sans linge et sans subsistance». Le préfet donne i5o fr. sur les centimes additionnels à sa disposition ; il ouvre chez lui une souscription pour venir au secours de ces malheureux ; les magistrats, les militaires , les employés, tout ce qui tient au gouvernement, souscrit suivant ses facultés ; et le tout forme une somme de cinq cents francs , justement ce qui faut pour nourrir le hameau pendant trois jours. L’évêque monta en chaire, y fit monter les curés des principales paroisses de son diocèse , fit tenir des quêteuses à la porte des église», et leva en un clin-d’œil 12,000 fr. Ceux qui ne donnèrent pas en argent, envoyèrent ensuite, à l’évêque ou à la cure, des vivres , du linge , des vêtemens , du bois ou des matériaux à bâtir , et le hameau se releva ; et cet évêque , avec son clergé , ses religieuses et scs dames, peut recommencer etrecommence en effet lorsqu’un ouragan dévaste une commune , qu’une avalanche en écrase une autre , ou qu’un torrent inonde sa voisine ; enfin , la société le cherche et le trouve à chacun des tristes épisodes de la vie humaine. i

Passé leurs 5oo fr. , les gens du gouvernement ne peuvent plus rien , qu’exiger les impôts , lever les conscriptions , saisir les meubles , envoyer en prison , condamner aux galères , intriguer dans les élections ou corrompre les électeurs ; une partie de

ccs fonctions sont utiles , nécessaires , je le crois ; mais elles sont sévères. Le clergé était étranger à la charte , et c’est là ce qui lui donnait tant de force. Sa prépondérance cxcitailla jalousie, l'humeur des préfets , des magistrats , des généraux ; je ne vois qu’un moyen de les calmer , c’est de leur proposer d’aller au séminaire et d’y prendre les ordres ; car la société ne peut refuser sa reconnaissance à ceux dont elle demande et dont elle reçoit les bienfaits. D’ailleurs, saufquelqucs exceptions , le clergé est sédentaire ; l’évêque veut finir scs jours dans son diocèse comme le curé dans sa paroisse ; ils contractent avec les liabitans des liens mutuels d’attachement. Le sous-préfet , au contraire , demande à être préfet; le préfet, conseil ler-d’état; le magistrat, président , et le maréchal-de -camp, lieutenant-général; et comme il ne se fait pas de changement d’emploi sans changement de domicile , la charte est toujours sur les grandes routes, dans la bouc ou la poussière. On ne peut entrer dans une diligence sans y trouver une autorité constitutionnelle plus ou moins exigeante; il n’y avait que les pairs de contens; ceux-là ne quittaient guère ni la cour ni Paris ; se sentant responsables envers la nation , du dépôt précieux de la charte , ils avaient besoin de forces, et ils les cherchaient dans le positif. 11 faut que la pairie soit très riche ! était devenu leur seul axiome politique ; sans doute pour offrir un contre-poids à l’influence qu’auraient pu acquérir la famille royale et le clergé, qui se dépouillaient par leurs immenses bienfaits.

Tel est le gouvernement naturel , fondé par la charité , l’obéissance et l’akncgalion , et fondé sans plans , sans conventions , sans disputes ou même discussions; les vertus s’entendent toujours entr’elles;

ses racines se trouvaient dans les petits séminaires et les couvens. Le gouvernement artificiel , dont les racines étaient à l’université , fut fondé par une telle défection des gens de bien, une telle association avec des malfaiteurs , que l'histoire a peu de pages plus sales et plus désastreuses; enfin , ils n’y sont plus ; la charte est mise en action par des acteurs dignes d’elle ; à présent il y a cette harmonie, qu’à l’ouvrage on reconnaît l’ouvrier.

Quant à leur chef, je n’ajouterai aucun outrage à ceux qui lui ont été prodigués ; on lui en a dit et fait peut-être même plus qu’il n’en méritait ! Jamais homme public ou privé n’en a reçu autant ; il est bien certain que , comme rois , il y a eu des gens inférieurs à celui-ci ; mais ils étaient nés tels , et les droits suppléaient aux talens. Mais sans droits ni talens , sans vaillance ni dépense , l’on n'endosse pas impunément la pourpre royale , pas même l’uniforme d’un officier ; l’on endosse une livrée ; du moins elle ne fait pas peur à celui qui la porte ; elle lui permet de dormir et de mourir dans son lit. M. le duc d’Orléans n’en était pas réduit là ; mais en tant que de changer de position , il sait bien , par l’expérience de sa jeunesse , qu’on obtient -plus de tranquillité et de sécurité en descendant qu’en montant ; lui qui , tempérant la fougue de ses vingt

ans , aima mieux donner des leçons d’arithmétique dans le coin de l’Europe resté neutre, que de prendre un commandement dans l’armée des princes de sa famille. Les premiers actes de ses agens furent dignes du maître ; ils essayèrent leur valeur contre le clergé; mais ils étaient pris si bas qu’ils sont ensuite devenus impuissans à faire le mal ainsi que le bien.

La noblesse , ne participant plus au gouvernement , exerce la plus puissante des oppositions , celle où l’on ne fait point de faute, l’inertie. Aucune des places non salariées n’étant plus remplie par des gens d’un certain rang , la première bourgeoisie s’en retire et ne se fréquente plus avec les administrateurs , où autrefois elle pouvait se rencontrer avec ses supérieurs ; une apathie universelle a succédé aux convulsions ; que les journaux disent la vérité ou le mensonge , qu’ils blâment ou applaudissent , ils n’obtiennent plus aucune influence , n’excitent plus aucune passion ; on aurait même cessé de les lire si ce n’est qu’on ne sait où employer le temps qu’on leur donnait , et qu’ils ont fait perdre la vigueur d’esprit nécessaire aux études vraies. La pauvreté , la misère , la ruine s’étendant tous les jours davantage , étonnent , découragent , confondent ; leurs causes , inconnues , bravent les recherches de la science. Dès que la famille royale fut partie , et que le clergé ou la congrégation ne furent plus les intermédiaires de tant de millions de charités qu’elle faisait annuellement , ils perdirent de leur influence ; mais ils ont depuis regagné leur

terrain , du moins d’une manière relative ; car les autres pouvoirs de l’administration, la magistrature ou l’armée sont flétris , et la noblesse n’est plus complice de cette fausse nature de gouvernement. S’il est aujourd’hui en France quelqu’un qui soit obéi , qui soit respecté, c’est encore un évoque , un curé. Les républicains , c’est-à-dire ceux qui croient ambitionner les honneurs , et qui n’ambitionnent qu’un morceau du pain, mettront hors de la scène, d’ici à peu de temps , le mannequin qu’on y a jeté ou qui s’y est jeté ; mais ils laisseront tranquille la congrégation , parce qu’elle n’offre rien à piller , qu’un certain ordre matériel leur sera nécessaire , et que , comme les gens d’aujourd’hui, ils ne pourront se maintenir que par elle; ils voudront trancher dans le vif en ruinant les créanciers de l’état, supprimant les pensions , réduisant le nombre et le salaire des places; trop épuisée pour avoir une guerre civile, la France tentera une guerre étrangère ; j’en connais déjà l’issue; mais elle réunirait la victoire à l’économie que ces ressources ne produiront pas un épi de blé de plus, et les services que rend la congrégation n’en seront que plus évidens , parce qu'ils deviendront plus nécessaire».

Et quelle doucenr pour moi si je pôûvors porter ici quelques consolations dans le cœur de ce Nestor des rois et de sa famille , en leur disant que leur bonté de cœur , leur noblesse d’ame , leur inépuisable charité , leurs touchans exemples , ont fondé en France un empire désormais impérissable , que

c'est celui de la vertu sur la corruption ; que cet empire hostile à tout usurpateur , promet de se conserver pour leurs petits-neveux ; qu’ils n’aient point de regrets , s'il leur a été possible de fonder un bien qui n’existait pas , il leur eût été impossible de détruire le mal qui existait. Charles X arriva trop tard ; le mal était trop solidement établi ; tous ces royalistes défroqués en étaient au plus fort de la mêlée entr’eux pour 2e dépècement dont j’ai déjà parlé ; le roi ne pouvait tirer son épée contre ses anciens amis et il n’y avait rien à obtenir par la persuasion ; il ne laissait d’ailleurs jamais échapper une parole amère , une parole mensongère , une parole que le bon goût ne puisse avouer ; de tous les Français , il était celui dont le jugement sur le partage des terres fut le plus juste et le plus énergique, quoique son homme aux sept ministères prétendît que la France regorgeait de produits. Et qu'on ne cite pas ici Bonaparte et sa fermeté; il prit le pouvoi r à une époque où la guerre avait , depuis dix ans > purgé la France d’une partie de ses malfaiteurs, et Charles X le prit à une époque où la paix et la charte , depuis dix ans . les avaieut recrutés ; la France est catholique et elle ne pouvait se relever sur des institutions sacrilèges ; Charles X et sa famille ont , par des vertus et des charités même hors des bornes de la prudence , constitué un nouveau gouvernement ; voilà le grand , le seul type de la royauté ; la postérité le jugera ainsi , elle leur reconnaîtra une gloire dont ils peuvent jouir d’avance

et qui le* console de tant de vicissitudes ; elle saura que pour leur peuple, ils s’étaient dépouillés si royalement qu’il leur a fallu en nous quittant , accepter quelques pièces d’or des mains de ces misérables ; Louis XVI , avant de mourir, eut les mains liées par le bourreau.

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