RELATIF A L’ABAISSEMENT FORCÉ DES TARIFS

Nous avions dit qu’un Gouvernement devait éviter l’occasion de se trouver en conflit avec les citoyens, et qu’exécutant luimême les ouvrages, il serait moins bien placé qu’une Compagnie pour maintenir le droit de perception des péages.

La Belgique, qui était le point d’appui des partisans du système de l’exécution par l’État, n’a pas tardé a nous offrir ellemême la preuve de cette assertion. Voici la copie des documents officiels publiés à Bruxelles à ce sujet, qui révèlent un fait d’une grande importance dans la question en discussion.

Sur les chemins de fer belges, les prix des places sont trèsmodiques. Entre Bruxelles et Anvers, le tarif est comme il suit pour les quatre sortes de voitures établies par l’administration belge :

Berlines

3 fr 50 c.

OU

Diligences

ou

Chars-à-bancs. .

ou

Wagons

ou

Les wagons sont des voilures découvertes avec des sièges non rembourrés.

Ces prix sont extrêmement bas. On sait que dans les diligences ordinaires, les places sont fixées à 50 centimes au moins par lieue, ce qui est & peu près quintuple du tarif des wagons des chemins de fer belges, et que l’indemnité de route accordée par la charité publique aux indigents est de 15 cent, par lieue, c’est-à-dire de moitié en sus de ce même tarif. Le tarif des diligences des chemins de fer est lui-même fort modéré ; celui des chars-à-bancs, qui sont couverts et garnis de sièges rembourrés, dépasse toutes les espérances qu’on eût pu raisonnablement former avant l’établissement des chemins de fer belges. Ainsi ces chemins accroissaient déjà la célérité dans le rapport d’un à deux ou à trois pour les voyageurs qui tenaient à rester couverts, dans celui d’un & cinq pour ceux qui consentaient à voyager en plein vent. 11 semble que le public tout entier, sans la moindre exception, eût dû être satisfait, enchanté même de la bonne fortune qui lui était échue à l’improviste, par la grâce des chemins de fer. Il n’en a pas été ainsi.

Pendant les froids rigoureux, d’où il paraît que nous sommes enfin sortis, les places des wagons se sont trouvées peu tenables. Les voyageurs les moins aisés auraient pu provisoirement se résigner à subir le faible surcroît de dépense qu’imposent les chars-à-bancs. Après quelques jours chacun serait revenu à ses habitudes. Mais quelques personnes ont commencé à réclamer que les wagons fussent couverts. Le ministère a été pressé d’y consentir ; plusieurs journaux l’ont gourmandé de ce qu’il hésitait à modifier ainsi, à raison d’un fait accidentel et passager, le régime des chemins de fer. Le ministère refusa cependant et motiva son refus par les observations suivantes insérées au Moniteur Belge :

« Il faut que le chemin de fer se paie par lui-même : tel est l’engagement que le Gouvernement a pris envers les Chambres, c’est-à-dire envers le pays. Il est difficile qu’il remplisse cet engagement au moyen du tarif actuel. 11 est impossible qu’il le remplisse en réduisant cc tarif.

« Couvrir les wagons serait supprimer la différence essentielle qui existe entre celle espèce de voitures et les chars-à-bancs ;

cette assimilation équivaudrait à la réduction du tarif, c’est-àdire à un changement de système ; les chars-â-bancs seraient immédiatement abandonnés. Les frais d’entretien et d’exploitation sont en ce moment énormes ; ils sont tels, qu’une compagnie suspendrait probablement le service, en replaçant llruxcllcs, Anvers, Gand et les autres villes en rapport avec le chemin de fer dans l’isolement où ces villes se trouvaient autrefois pendant l’hiver. La nécessité où sont les voyageurs de prendre les chars-à-bancs couverts maintient seule les recettes à un certain taux, insuffisant encore pour couvrir les dépenses actuelles; les chars-à-bancs constituent en ce moment la partie productive du chemin de fer. Les prix des chars-à-bancs ne sont pas tels que ces places puissent être considérées comme inaccessibles aux classes inférieures de la société. Telles sont les observations que nous soumettons aux hommes impartiaux, véritablement partisans du chemin de fer. Si M. le ministre des travaux publies ne consultait que son intérêt personnel, il se serait empressé de se populariser en rendant les wagons aussi agréables que les autres voitures; mais en sc popularisant de la sorte, il aurait dépopularisé le chemin de fer, qui deviendrait une charge pour le Trésor public. •

Cependant, presque aussitôt, les attaques ayant redoublé contre lui, le ministère Iielge a accordé ce qu’on exigeait de lui. Mais il n’a point dissimulé que, s’il cédait, c’était à contre cœur, parce que le tarif actuel, qui désormais va être moins productif encore que par le passé, puisque le prix des chars-à-bancs sc trouve réduit de fait à celui des wagons , était déjà insufiisant ; il a expliqué comment, si l’on acceptait ainsi la dictature de l’opinion publique ou de la minorité, qui prétend représenter le public plus réellemeut que les pouvoirs établis et les Chambres, la position de l’administration devenait celle d’un esclave, mais qu’on ne devait pas oublier qu’il n’y avait responsabilité que là où il y avait liberté.

Voici un extrait de l’article du Moniteur Belge , du 21 janvier :

< Eu signalant, il y a deux jours, les conséquences tinan

cières qu’entraînent les réclamations de la presse contre le tarif du chemin de fer, nous avons montré l’administration en face d’une diminution certaine des recettes déjà insuffisantes anx dépenses.

« Ces conséquences n’étaientpoint connues; aujourd’hui qu’elles le sont et que personne ne les conteste, on n’en insiste pas moins sur les dangers auxquels s’exposent bien des voyageurs , souvent par un esprit exagéré d’économie.

« La position de l’administration étant maintenant constatée, des considérations étrangères aux intérêts de l’exploitation du chemin de fer peuvent l’emporter ; les wagons couverts seront mis à la disposition du public , au prix actuel des wagons non couverts. La différence entre les chars-à-bancset les wagons ne sera plus pour le moment, et ne peut être que celle-ci : les wagons ont des bancs non bourrés , les chars-à-bancs des bancs bourrés ; nous verrons si cette différence suffira pour conserver quelques pratiques aux chars-à-bancs. Nous souhaitons que ces mesures puissent n’êtrc que temporaires , et qu’elles n’entraînent pas plus loin ; on sait maintenant comment il faut s’y prendre pour obtenir les deuxièmes places au prix des troisièmes.

« Depuis long-temps on demande que les wagons puissent être couverts quand il pleut ; couverts et découverts à volonté, couverts quand il pleut ou quand il gèle, découverts quand il fait beau et que le plein air est une jouissance , les wagons offriraient les places les moins coûteuses et les plus agréables. Le public pourra connaître prochainement le bilan du chemin de fer pour l’année 1837 : si des réformes administratives projetées , si des combinaisons de matériel qui restent à tenter sont impossibles ou ne réussissent point , l’on sera bientôt peut-être amené à se demander s’il faut augmenter le tarif actuel , ou se résigner, en le conservant , à rejeter une partie des dépenses sur les revenus généraux de l’Etat. Un fait est désormais acquis aux adversaires peut-être exagérés de toute exploitation parle Gouvernement : un ministre n'est pas, en face du public, libre comme le serait une Compagnie ; cessant d’être libre, restera-t-il au même point responsable? »

Cet incident est, comme le dit le Moniteur Belge , peu favorable à l’opinion qui recommande l’intervention du Gouvernement dans l'exécution et surtout dans l'exploitation des chemins de fer. 11 est démontré , ce qu’il était facile de prévoir, que d’aussi vastes entreprises peuvent donner lieu à de graves abus quand c’est le Gouvernement qui en est chargé.