IL EMPRUNTE

assis sur une borne, le commissionnsdre savoyard? il rêve au petit champ de seigle, au maigre pâturage qu'au retour il achètera dans sa montagne. Il faut dix ans! n'importe^,.. L'Msacien , pour avoir de la terre dans sept ans, vend sa vie, va mourir en Afrique ^. Pour avoir quelques pieds de vigne, la femme de Bourgogne ôte son sein de la bouche de son enfant, met à la place un enfant étranger, sèvre le sien, trop jeune : c Tu vivras, dit le père, ou tu mourras, mon fils ; mais si tu vis, tu auras de la terre ! >

N'est-ce pas là une chose bien dure à dire, et presque impie?... Songeons-y bien avant de décider. < Tu auras de la terre, > cela veut dire : € Tu ne seras point un mercenaire qu'on prend et qu'on renvoie demain; tu ne seras point serf pour ta nourriture quotidienne, tu seras libre ! . . . > Libre ! grande parole, qui contient en effet toute dignité humaine ; nulle vertu sans la liberté.

Les poètes ont parlé souvent des attractions de l'eau, de ces dangereuses fascinations qui attiraient le pécheur imprudent. Plus dangereuse, s'il se peut, est l'attraction de la terre. Grande ou petite,

^ Léon Faacber, La colonie des Savoyards à Paris, Revae des Deux- Mondes, nov. 1S34, IV, 348.

< Voir plus bas, p. 70, note.

POUR CONTINUER rACOUISITION DE LA TERRE, î$9

elle a cela d'étrange, et qui attire, qu'elle est toujours incomplète; elle demande toujours qu'on f arrondisse. Il y manque très-peu, ce quartier seulement, ou moins encore, ce coin. . . Voilà la tentation : s'arrondir, acheter^ emprunter. « Amasse si tu peux, n'emprunte pas, dit la rsdson. > Mais cela est trop long, la passion dit : < Emprunte ! > — Le propriétaire, homme timide, ne se soucie pas de prêter ; quoique le paysan lui montre une terre bien nette et qui jusque là ne doit rien, il a peur que du sol ne surgissent ( car nos lois sont telles } une femme, un pupille, dont les droits^ supMeurs emportent toute la yaleur du gage. Donc, il n'ose prêter, — Qui prêtera? l'usurier du lieu, ou l'homme de loi qui a tous les papiers du paysan, qui connaît ses affaires mieux que lui, qui sait ne rien risquer, etqui voudrabien, d'amitié, lui prêter? non, lui faire prêter, à sept, à huit, à dix ! Prendra-t-il cet argent funeste? Rarement sa femme en est d'avis. Son grand-père, s'il le consultait, ne le lui conseillerait pas. Ses aïeux, nos vieux paysans de France, à coup sûr, ne l'auraient pas fait. Race humble et patiente, ils ne comptaient jamais que sur leur épargne personnelle, sur un sou qu'ils ôtaient à leur nourriture, sur la petite pièce que parfois ils sauvaient, au retour

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du marché , et qui la même nuit^ allait (comn» on en trouvé encore) dormir avec ses sœurs ac fond d'un pot, enterré dans la cave.

Celui d'aujourd'hui n'est plus cet homme-là ; il a le cœur plus haut> il d été soldat. Les grandes choses qu'il a faites en ce siècle l'ont hd)itiié à croire sans difficulté l'impossible « Cette acquisition de terre, pour lui, c'est un combat; il y va comme à la charge, il ne reculera pas^ C'est sa bataille d'Austerlitz ; il la gagnera^ il y aura du mal, il le sait^ il en a VU bien d'autres sotis VAndefii

S'il a combattu d'un grand oœuï, qiuind il n'y avait à gagn^ qiie des balles^ eroyei-vous qu'il y aille môHement ici> dans ee combat contre la terre? Suivei-le avant Joù*, Vous trouviez votl^ homme au travail^ lui, les siens, sa femme qui vient d'accoucher^ qui se traîne suir la terre humide. Â midi, lorsque les rocii se fendent, lorsque le planteur fait reposer son nègre, le nègre volontaire ne se reposé pas... Voyez sa nourriture, el comparez-la à celle de l'ouvrier ; cdui-ci a mieu^ tous les jours que le paysan le dimanche.

Cet homme héroïque a cru, par la grandeur sa volonté, pouvoir tout, jusqu'à supprimer temps. Maïs ici ce n'est pas comme en guerre; temps ne se supprime pas ; il pèse^ la lutte di

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et se prolonge entre Vumve que le temps accumule^ et la foFoe de l'homme qui baisse. La terre lui rapporte deux, l'usure demande huit, e'est-àdire que l'usure cpmbat contre lui comme quatre hommes contre un. Chaque aunée d'intérêt enlève quatre années de travail»

Étonnez-vous maintenant ^ ce Franç$|is« ce rieur, ce chanteur d'autrefois, ne rit plus ai)jourd'hui ! Étonnez-vous, si, le rencontrant sur cette terre qui le dévore, vons le tronvei si sombre. . . Yousi passiez, vous le f^alnez cordialement ; il ne v^ut pas vous voir, il enfonce son chapeau. Ne lui demande^ pas le chemin ; il pourrait bien, s'il vous répond , vous faire tonner le dos au lieu uh vei|&( sellez;.

Ainsi le paysan s'isole, s'aigrit de plus en plus. 11 a le coem* trop serré pour Fouvrir à aucun sentiment de bienveillance. )1 h^^it )e riche, il bait son voisin, et le moqde. Seul, dan^ cette misérable propriété, cpmme dans une ile déserte, il devient un sauvage. Son insociabili^é^ née du sentiment de sa misère, la rend irrémédiable ; elle l'empêche de s'entendre avec ceux qui devraient être ses aides et amis naturels ^, les autres paysans ; il mourrait plutôt que de faire un pas vers eux. D'autre

^ Je parlerai plus loin de ranociatloD. Quant aox avantages et in-