LEUR DURETÉ

vii prix^ et le fabricant profite de la baisse des salaires *. Puis, Tencombrement des marchandises l'obligeant de vendre même à perte, l'avilissement des salaires, mortel à Fouvrier, ne profite plus au fabricant; le consommateur seul y gagne.

Le fabricant le plus dur était pourtant né homme ; dans ses commencements, il sentait en^ core quelque intérêt pour cette foule^*. Peu à peu,

1 Je refusais de croire ce qu'on me racontait des fraudes iofAmes qae certainss fabricants commettent, A l'égard du consommateur sur la qualité, à l*égard de Touvrier sur la quantité du travail . J*ai dû me rendre. Les mêmes choses m*ont été confirmées par les amis des fabricants qui en parlaient avec douleur et humiliation, par des notables, négociants et banquiers. Les prud* hommes n*ont nullement Tautorité pour réprimer ces crimes; le malheureux d^ailleurs n'ose se plaindre. Une telle enquête regarde le procureur du Roi.

' Cet endurcissement graduel, cette habileté que Ton prend peu à peu pour étouffer en soi la voix de Thumanité, est trés-finement analysé par M. Emmery, dans sa brochure sur VÀmiiioraiion du êort des ouvriert dans let travaux publia (18S7). U parle spécialement des OQTriers blessés dans les travaux dangereux que les entrepreneurs font pour le gouvernement.

« Un entrepreneur qui aura le cœur bien placé, pourra, une première fois,^ peutF-être même plusieurs fois d*abord, secourir des ouvriers blessés ; mais quand cela se renouvelle, quand les secours s*accumnlent, ils deviennent trop pesants; l'entrepreneur compose alors avec lui-même, il se défend de ses premiers mouvements de générosité, il en restreint insensiblement les applications, et il diminue d*une manière plos notable le chiffie de chaque secours. 11 remarque que dans ses ateliers les plus dangereux, lui, entrepreneur, ne reçoit aucune plu&*value k ce titre, et qu'au contraire il est obligé de payer à ses ouvriers une plus forte Journée. Oti cette plus forte journée lui semble bientôt l9

iiS VELLÉITÉS

la préoccupation des affaires^ rincertitude de sa situation, ses périls» ses souffrances morales, l'ont rendu fort indifférent aux souffrances matérielles des ouvriers. Il ne les connaît pas aussi bien que son père ^ qui avait été ouvrier lui-même. Henouvelés sans cesse, ils lui apparaissent comme des chiffres, des machines, mais moins dociles et moins régulières, dont le progrès de l'industrie permettra de se passer ; ils sont le défaut du système ; dans ce monde de fer, où les mouvements sont si précis, la seule chose à dire, c'est l'homme. Ce qui est curieux à observer, c'est que les seuls (bien peu nombreux) qui se préoccupent du sort de l'ouvrier, ce sont parfois de très-petits fabri-

pvii des accidents à craindre. Ces secours addilionnels lui paraissent an-dessus de ses moyens. L'ouvrier blessé n'est d'ailleurs pas assez ancien dans le chantier; l'ouvrier malade n'est pas des plus adroits, ■des plus utiles, etc. Ost-à-âire que le cœur s'endurcit par rhabitude, souvent par la nécessité, que toute charité s'éteiùt bientôt, que le peu de secours accordé n'est même plus réparti suivant une rigoureuse justice pour tous, et que le seul résultat de toutes les émotions généreuses qae devraient faire nattre d'aussi tristes tableaux, se réduit à quelques gratifications accordées arbitrairement, et calculées, non sur les besoins véels des familles écrasées, mais dans l'intérêt i venir du chantier on des travaux de Tentreprenenr. j»

< La différence entre le père et le fils, c'est que celui-ci, qui n'a pas été ouvrier, connaissant moins la fabrication, sachant moins les limites du possible et de l'impossible, est quelquefois plus dur par ifnoraiuM..

cants qui vivent avec lui d'une manière patriarcale, ou bien au contraire les très-bandes et puissantes maisons, qui s'appuyant sur des fortunes solides, sont à l'abri des inquiétudes ordinaires du commerce. Tout l'intervalle moyen est un champ de combat sans pitié*

On sait que nos manufacturiers de Mulhouse ont réclamé, contre leur intérêt, une loi qui réglât le travail des enfants. En 1836, sur un essai que l'un d'eux avait fait pour donner aux ouvriers des logements salubres avec petits jardins, ces mêmes fabricants d'Alsace furent émus de cette heureuse idée, et dans ce mouvement généreux ils souscrivirent pour deux millions. Que devint cette souscription? je n'ai pu le savoir.

Les manufacturiers seraient à coup sûr plus humains, si leur famille, souvent très-charitable, restait moins étrangère à la manufacture ^ . Elle vit

^ Je me rappellerai toujours une chose touchante, pleine de grâce ot de charme dont j'ai été témoin. Le maître d'une fabrique ayant eu robligeance de me conduire lui-même pour me montrer ses ateliers, sa jeune femme voulut être de la partie. Surpris d'aberd de la voir, avec sa blanche robe, tenter ce voyage à travers ThuBide et le sec (tout n'est pas beau, ni propre, dans la fabrication des plus brillants objets), je compris mieux ensuite pourquoi elle affrontait ce purgatoire. Où son mari me faisait voir des choses, elle voyait des hommes, des ânes» et seave«t bien blessées. Sans qu'elle m'expliquât rie», Je eompris qiie^ toui en glissant à tiavers ceito foule^ elle aycU vn ae9tiaeal