HORACE VERNET

Un fait qui atteste la vérité de nos principes est rimmense popularité de M. Horace Yernet. De tous les peintres du siècle, il est celui que les masses ont le mieux compris, et qui peut se flatter d'avoir été le plus de son temps, ce qui, du reste, ne lui a pas coûté un grand effort de génie. S'emparant, avec d'autant plus de bonheur qu'il le trouvait en lui-même, d'nn trait de notre caractère national, la crànerie ou le chic soldatesque, M. Horace Yernet s'est fait de la peinture militaire une sorte de spécialité, et de l'armée française tout entière, de son histoire, de ses gloires, un patrimoine. Sous ce rapport, du moins, on peut dire de lui qu'il est le peintre national, comme on a dit de Béran-

4. Il existe de M. Millet un tableau des Moissonneurs, supérieur, m'a-t-on assuré, à celui de L. Robert, et tout à fait dans la révité rustique. Je n'ai pu voir ce bel ouvrage, non plus que le Jardinier qreffeur du même, et n'en puis par conséquent rien dire. On les cite comme appartenant à la nouvelle école, mal à propos appelée rrnliste, dont je parlerai plus bas.

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ger qu'il était le poëte national, de M. Tliiers lliistorien national. Est-ce donc là le régénérateur qu'appelle notre détresse, l'artiste de génie, philosophe, qui doit nous relever de notre décadence en unissant par un pacte indissoluble la vérité, la morale et l'art; l'homme prédestiné , enfin , à substituer aux écoles symboliques, idolâtriques, spiritualistes et fantaisistes du passé, écoles maintenant épuisées et jugées, l'école impérissable, toujours jeune et toujours féconde, rationnelle et concrète autant qu'idéale, de l'éducation de l'humanité? Quelle folie! Horace Yernet, le plus superficiel des peintres, ce qui explique son incroyable productivité, devenu spécialiste par indifférence pour toute idée; Horace Yernet, l'illustrateur en titre de notre brave armée^ le portraitiste préféré des camps, qui de son art a fait une dépendance de l'école militaire, Horace Yernet, le chef de la lénovation esthétique, le promoteur de l'art nouveau, humain, sans héros comme sans idoles !... Risum teneatis! Pourquoi pas plutôt 31. Emile Marco Saint-Hilaire ?

M. Horace Yernet dit de lui-même :

(( J'ai joué mon rôle : il faut songer à fermer boutique. Je sais ce qui manque à mes ouvrages, quant à l'idée et quant à l'exécution. Que voulezvous? Il faut m'avaler comme je suis; je n'ai qu'un robinet, mais il a bien coulé , et quiconque après moi s'avisera de l'ouvrir n'en verra sortir rien de bon. J'ai

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immensément travaillé ; j'ai gagné des millions qui ont passé je ne sais où; j'ai fort bien vécu. J'ai longteînps parcouru le monde, comme dit la chanson ; j'ai vu beaucoup de choses, trop de choses pour ma tête, qui n'est pas forte...

c( Je ne me suis pas seulement dévoué h la glorification des armées françaises, je leur ai encore rendu en personne quelques services. Demandez h Ingres et aux autres peintres s'ils ont payé de leur corps à ma façon. Tel ou tel malheur ne fût peut-être pas arrivé l^endant la guerre d'Afrique si le colonel, le général. le maréchal eussent écouté mes avis. Aussi les officiers de terre et de mer me rendent justice. Comment donc s'appelle l'amiral qui, pour faciliter l'exécution (le mon tableau, la Prise de Lisbonne, fit faire en 1840 un branle-bas de combat à bord de son vaisseau? — Ah ! l'amiral Lalande, un charmant homme. Deux pauvres canonniers perdirent la vie dans cet exercice... — Et le commandant qui tirait des salves en mon honneur... Charles ! son nom ? — M. Montagnac, — un brave !

f( Je n'ai ni parti pris ni système; je rends le plus exactement possible ce que je vois, sans chercher midi à quatorze heures, et je me conforme aux événements. Voilà tout. » {Les Artistes français^ par Th. Sti^

VESTRE.)

Le biographe h qui j'emprunte ces citations ajoute : a Chacun a vu en Europe, en Asie, en Afrique cet

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improvisateur, incapable de recueillement, croquant au vol chaque pays, flairant à peine les mœurs, et reparaissant après quelques mois d'absence, comme un acteur, sous divers costumes... La gravité, la réflexion lui vont comme le silence et la solennité conviennent à la pie et à l'écureuil. Rien n'agite son esprit; les magiques changements de soleils et de rivages, l'étonnante variété des tempéraments, des caractères et des lois; la pénétrante série des formes, des couleurs, des mélodies, des parfums exotiques, beautés qui s'amassent en trésors de poésie et de savoir dans une intelligence attentive et délicate, ont passé sur ses yeux comme les reflets du feu passent sur un vitrage. On dirait qu'il a vu seulement parla fenêtre d'un wagon le monde valser autour de lui et disparaître dans une lumière poudroyante... L'esprit de suite lui est impossible; tout raisonnement l'impatiente; il faut le laisser battre la campagne en toute liberté.

« M. Horace Yernet a traité de la plus petite à la plus vaste dimension tous les genres connus, voltigeant d'un sujet à l'autre, barbotant dans le ruisseau ou grimpant snr le Parnasse. Quel goût dans la série de ses compositions ! Judith et Holopherne^ Lancier plumant un poulet; — Abraham et Agar, Dragon fourrageur; — la Madeleine au désert^ Réconciliation de pochards; — le Christ au roseau., Bal champêtre de tourlourous : — les Adieux de Fontainebleau, la Forna-

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rina; — Invalide à jambe de bois, la belle Edith au col de cygne; — Portrait du pape Grégoire XVI, Hussard lutinant la fille de V auberge de la Grâce de Dieu ; — Intronisation de Léon X^ Soldats jouant à la drogue; — Raphaël et Michel- Ange au Vatican^ le Rendez-vous de Jean-Jean, qui s'effraye en chemin des affiches du docteur Albert ; — Louis XIV et La Vallière, et une multitude d'autres choses de même acabit, entremêlées de sièges, de batailles, de revues, de bivouacs, de corps de garde et de cuisine. »

Il suffit d'une pareille énumération pour savoir à quoi s'en tenir sur la valeur d'un artiste. Le succès prodigieux d'Horace Yernet accuse toute une époque, loute une nation. Combien pensez-vous que sont les classiques et les romantiques dans la masse du peuple français? Un peut-être sur cent mille. Horace Yernet représente tout le monde; il est compris, applaudi par tout le monde. Sommes-nous donc un peuple d'artistes, comme nous nous plaisons à le dire, ou un peuple de grimaciers et de polissons? Chez nous tout dégénère, tout dégringole, on peut dire à l'unisson : quelle musique, quels airs, quels chants que ceux qui, chaque année renouvelés, font les délices de la multitude ! Nous n'avons plus de danse nationale ; le menuet et autres danses, dites de caractère, sont oubliés. La polka et la mazurka, de même que la contredanse et la valse, ne sont pour nous qu'un prétexte