CHAPITRE II

Du principe de l'art, ou de la faculté esthétique de l'homme.

Le premier qui, en dehors de ses attractions pliysiqiies et de ses besoins matériels, sut apercevoir dans la nature un objet agréable, intéressant, singulier, map^nifique ou terrible; qui s'y attacha, s'en fit un amusement, une parure, un souvenir; qui, communiquant à son hôte, à son frère, à sa maitresse, son admiration, leur en fit agréer l'objet comme un témoignage précieux d'estime, d'amitié ou d'amour, celui-là fut le premier artiste. La petite fille qui se fait une couronne de bluets, la femme qui se compose un collier de coquillages, de pierreries ou de perles, le guerrier qui, pour se rendre plus terrible, s'affuble d'une peau d'ours ou de lion, sont des artistes.

Cette faculté est pa^opre à notre espèce ; l'animal, comme le philosophe d'Horace, n'admire rien, no montre de goi^aen rien, ne distingue point entre le bea// et le laid, pas plus qu'entre le juste et l'injuste. Il est sans amour-propre et sans délicatesse, sans bassesse comme sans orgueil, insensible à tout ce que nous ap-

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pelons beautés et liarmonies de la nature. Il se trouve bien comme il est, n'aspire point à la gloire, ne soniie point à rehausser sa mine d'un ornement emprunté, à festonner son gîte ; il vit sans cérémonie et sans gène, à l'abri de l'envie comme du ridicule. Il garde le souvenir de ceux qu'il aime, qu'il hait ou qu'il craint ; privé de son petit, de sa compagne, on le verra mourir de regret; mais il ne se fera pas une relique de leur dépouille, et de leur souvenir une sorte de culte. Libre, il consomme ses provisions en nature: on ne l'a jamais vu les faire cuire au soleil, les macérer dans le sel et les épices, ou les combiner entre elles de manière à multiplier ses jouissances. En fait d'art culinaire, il peut en revendre à la sagesse de Pytliagore.

J'appelle donc esthétique la faculté que l'homme a en propre d'apercevoir ou découvrir le beau et le laid, l'agréable et le disgracieux, le sublime et le trivial, en sa personne et dans les choses, et de se faire de cette perception un nouveau moyen de jouissance, un raffinement de volupté.

Ainsi déterminé dans son principe et dans son objet, l'art se fait de tout un instrument ou une matiè';e, depuis la plus simple figure de iïéométrie jusqu'aux fleurs les plus splendides, depuis la feuille d'acanliié sculptée sur le chapiteau corinthien, jusqu'à la personne humaine taillée en marbre, coulée en bronze et ériiîée en divinité. Toute la vie va s'envelopper d'art : nais-

se'

sance, mariage, funérailles, moissons, ven(lan2:es. combats, départ, absence, retour, rien n'arrivera, rien ne se fera sans cérémonie, poésie, danse ou musique. L'amant fait le portrait de sa maîtresse ; le mari couvre sa femme de bijoux, de tissus précieux ; le cbasseur ne se contente pas de manger son gibier ; il s'entoure d'images de chevaux, de chiens, d'oiseaux et de bêtes fauves; le chef de-clan élève son toit sur des colonnes pareilles aux pins et aux chênes qui soutiennent la voûte sombre des forêts; la table sur laquelle il prend son repas a des pieds de bélier ou de chèvre ; le vase qui contient sa boisson figure un oiseau dont le cou sert de goulot et le bec d'orifice. Sans cesse occupé de se relever à ses propres yeux et aux yeux des autres, il soigne sa démarche, son vêtement et son langage, scandant ses discours, faisant des comparaisons et des paraboles, inventant un refrain, un couplet, une complainte, formulant ses sentences et parlant par apophthegmes. S'abstenir des façons grossières, des gestes choquants, des paroles de mauvais augure, est le premier devoir d'un homme bien appris. L'urbanité on la politesse est le premier et jusqu'à présent le plus positif et le plus précieux des effets de l'art. Tout hii devient occasion ou prétexte : une colombe fugitive, un moineau mort, une mouche écrasée lui inspirent un c 11 ef-d 'œuvre. Une fois lancée, l'imagination ne s'arrête pbis : rOc(^n en furie, le désert profond hii révèlent

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(les beaiilés sans égales; les objets les plus dégoûtants se transforment en monuments de luxe et d'orgueil : nos paysans savent ce qu'un fumier bien troussé devant une ferme indique chez les demoiselles de la maison de coquetterie et de bravoure. Tel est le fait dans sa nudité ; il s'agit de savoir ce qu'il contient. Essayonsen l'analyse.

Je trouve dans cette faculté d'art, dans ce soin continuel qu'a l'homme de relever sa personne et tout ce qui s'y rapporte par des ornements tantôt empruntés à la nature, tantôt fabriqués de ses mains, trois choses. La première est un certain sentiment, une vibration ou résonnance de l'âme, à l'aspect de certaines choses ou plutôt de certaines apparences réputées par elle belles ou horribles, sublimes ou ignobles. C'est ce qu'indique le mot esthétique, du grec o'isfhêsis, féminin, qui veut dire sensibilité ou sentiment. La faculté de senti?' donc (sous-entendez la beîiuté ou la laideur, le sublime ou le l)as, l'heur ou le malheur), de saisir une pensée, un sentiment dans une forme, d'être joyeux ou triste sans cause réelle, à la simple vue d'une image , voiLà quel est en nous le principe ou la cause première de Fart. En cela consiste ce que j'appellerai la puissance d'mvention de l'artiste ; sonjalent (d'exéçutiojQ}jCfl.nsi$lera à faire passer dans l'âme des autres le sentiment qu'il éprouve.

Cette cause première, fondamentale de l'art en en-