VI INTRODUCTION

avait seule fourni les matériaux de l'étude des agents anesthésiques, celle-ci aurait été nécessairement insuffisante et incomplète, car il était indispensable de suivre pas à pas. jusqu'à leurs dernières limites, toutes les phases de Tanesthésie provoquée, de noter toutes les particularités de son action progressive sur le système nerveux, et de chercher à pénéti*er la nature de cette action singulière. Ces problèmes ne pouvaient être résolus que par Texpériraentation sur les animaux vivants, méthode féconde au moyen de laquelle la physiologie s'est enrichie en peu d'années de découvertes qui l'ont en quelque sorte transformée, en Véloignant du vague des théories, pour la poser sur le terrain solide des faits.

Cette expérimentation présentait un intérêt à la fois scientifique et médical, puisqu'on pouvait espérer qu'elle fournirait à la physiologie un moyen nouveau d'investigation pour l'étude des fonctions du système nerveux, et qu'elle jetterait aussi quelque lumière sur les causes des accidents mortels observés quelquefois chez l'homme à la suite de l'éthérisation. Si toutes les espérances conçues à ce sujet ne se sont pas réalisées, les recherches entreprises par un grand nombre d'expérimentateurs ont du moins apporté à la science un contingent de faits importants susceptibles d'une utile application.

INTRODUCTION. Vil

Nous avons fait nous-mêmes, il y a quelques années, dans un but spécial, des expériences sur raction du chloroforrae, avec une commission de la Société médicale d'émulation de Paris, dont l'un de nous fut le rappor-teur (1). Nos recherches nous ont fait constater à cette époque la présence du chloroforme en nature dans le sang et dans les centres nerveux , ainsi que son élimination rapide de l'économie par l'exhalation pulmonaire.

L'un de nous avait auparavant inventé un procédé pour la recherche du chloroforme -dans les organes (2). . Encouragés par les résultats de nos expériences précédentes, nous avons résolu de compléter nos recherches sur le chloroforme, et de les étendre, en suivant la môme marche, non-seulement à d'autres agents anesthésiques, mais encore à quelques substances qui paraissaient avoir avec ces derniers une certaine similitude d'action, sous le rapport des modifications qu'elles impriment à la sensibilité; ces corps sont l'alcool , qui.

(1) Ludger Lallemand, Recherches expérimentales sur les moyens de combattre les accidents déterminés par les inhalations de chloroforme. Rapport fait à la Société médicale d'émulation de I^ris {Union médicale^ 1855, t. IX» p. 33 et suiv.).

(2) Duroy, Procédés pour découvrir le chloroforme dans le sang et dans les cadavres {Journal de pharmacie et de chimie^ avril 1851, t. XIX, p. 231 et sulY,).

VllI INTRODUCTION.

pris en excès, amène une excitation ébrieuse suivie de torpeur et d'insensibilité, Tacide carbonique et l'oxyde de carbone qui ont été proposés, dans ces derniers temps, cemme anesthésiques.

Nous avons commencé nos études expérimentales par l'alcool, et dès nos premières recherches, nous sommes arrivés à des résultats tout à fait inattendus : en effet, nous avons constaté que l'alcool se comporte dans l'organisme comme le chloroforme, Téthersulfurique, etc., qu'il exerce, après une excitation initiale, la même action stupéfiante sur les centres nerveux; qu'il n'est ni transformé, ni détruit, et qu'il sort en nature de l'économie par diverses voies d'élimination. Ces faits sont, on le voit, en opposition absolue avec la doctrine généralement acceptée, doctrine suivant laquelle l'alcool est brûlé dans l'organisme et remplit le rôle d'aliment respiratoire.

Ce n'est qu'après de longues hésitations, qu'après des épreuves et des vérifications multipliées, que nous nous sommes décidés à croire à la réalité des résultats auxquels nous étions arrivés sans opinion préconçue, sans parti pris d'opposition avec les idées scientifiques ré- .gnantes, car rien n'était plus éloigné de notre pensée que la prétention d'attaquer, même sur un point particulier, une théorie brillante, consacrée par le génie