CHAPITRE PREMIER

SomMatRE : Définition de l'absorption. — Objet de l’absorption. — Voies de l'ab- -sorption. — Absorption cutanée. — Anatomie et physiologie de la peau. — La peau intacte n’absorbe pas.

Définition de l'absorption. — En physiologie, le mot absorption sert à désigner une série d’actes par lesquels des substances qui étaient extérieures à un organisme vivant pénètrent sans lésion traumatique dans l’intérieur de cet organisme.

C'est là un phénomène d’une importance capitale, puisque la vie ne s'opère que par un échange continu de matériaux, par l’acquisition de nouveaux éléments qui ne peuvent entrer dans la cireulation que par l’absorption.

L'absorption n’est pas une fonction, dans le vrai sens du mot, puisqu'elle n’a pas d'appareil spécial qui lui corresponde et qu’elle appartient à toutes les parties vivantes. C’est un acte qui dépend des propriétés physico-chimiques de la matière et qui a pour conditions d'exécution les propriétés vitales de la matière organisée.

Ce qui caractérise l’absorption, c’est évidemment la direction dans laquelle s’exécutent les phénomènes qui la constituent.

Les substances, une fois introduites, sont : les unes incapables d'entrer dans les combinaisons chimiques des humeurs et des tissus, et, par cela même, sont rejetées, tandis que les autres subissent des modifications qui les identifient avec l'organisme où elles ont été portées.

Chez l'homme, une substance est donc définitivement absorbée quand, placée au contact d’une partie vivante, elle a passé, soit dans les vaisseaux sanguins, soit dans les vaisseaux lymphatiques.

Voies de l'absorption. — L'absorption peut se produire surtout par trois grandes voies : la voie digestive, la voie pulmonaire, la voie cutanée.

Nous ne nous occuperons que de cette dernière qui, seule, a été l'objet de controverses. Mais avant, nous allons parler suceinctement de la structure et de la physiologie des éléments qui nous

intéressent.

Anatomie et physiologie de la peau. — La peau, ou tégument externe, est une membrane molle, sensible, qui limite de toutes parts la surface du corps et qui se continue au niveau des orifices avec un système de membranes appelées membranes muqueuses. La peau est composée de deux couches : une couche superficielle, l'épiderme, une couche profonde, le derme. L’épiderme est absolument dépourvu de vaisseaux, de nerfs et de tissu cellulaire; il est complètement insensible. La face superficielle est criblée d’ouvertures (pores de la peau); ce sont les ouvertures des diverses glandes contenues dans l'épaisseur de la peau. L'épiderme est constitué par des cellules qui se renouvellent sans cesse; ces éléments forment un grand nombre de couches stralifiées. À mesure qu'ils deviennent superficiels, ils s'aplatissent, se condensent et se dessèchent.

L'épiderme peut être divisé en deux couches principales : le plan le plus profond, celui qui recouvre immédiatement le derme, est formé de cellules prismatiques à gros novau, à pleine effervescence vitale, siège d'une imbibition très active et par conséquent éminemment aptes à l'absorption. Mais à mesure que l'on s'éloigne de ce plan profond pour remonter à la superficie, on constate les

signes de plus en plus manifestes d’un ralentissement d’abord, bientôt d'un arrêt de la nutrition et de la vie; les cellules s’aplatissent, s'amincissent de plus en plus, le noyau se raréfie, puis disparaît, et les couches les plus externes ne sont plus constituées que par des cadavres de cellules se désorganisant et tombant peu à peu en poussière, sous la double influence de la poussée des couches profondes nouvelles et des frottements extérieurs.

Or cette couche mince, mais dense et serrée, non seulement est incapable par elle-même de tout acte biologique, mais encore établit entre la matière vivante et les matériaux extérieurs, une cloison s’opposant absolument au contact indispensable pour la captation de ces matériaux.

Le derme est la partie essentielle de la peau; il est sensible et vasculaire. C’est dans son épaisseur, qu’on trouve les glandes sébacées, les follicules pileux, les vaisseaux et les nerfs. Le tissu propre du derme est principalement composé de tissu conjonctif et de tissu élastique; on y trouve aussi des fibres musculaires lisses et des vésicules graisseuses.

Le derme est abondamment pourvu de vaisseaux et de nerfs ; les artères traversent le tissu sous-cutané et les parties profondes du derme en se ramifiant ; elles constituent, au-dessous de la couche des papilles, un réseau artériel d’où partent les capillaires destinés aux papilles, aux lobules graisseux, aux follicules pileux, aux glandes sébacées, etc.

Les lymphatiques naissent par un réseau, à la surface même du derme; ceux des glandes de la peau et des follicules pileux sont

inconnus.

Physiologie. — L'anatomie nous montre que l’épiderme est privé de tissu cellulaire, de vaisseaux et de nerfs. Il ne possède donc aucun des éléments ordinaires de l’organisation ; il est uniquemeut formé de cellules juxtaposées; chacune de ces cellules jouit d’une

vie qui lui est propre, et prend son origine dans un produit exhalé par les capillaires sanguins (Henle).

C'est en vain que l’on rechercherait un organe d'absorption à la surface de la peau. Le réseau lymphatique et veineux qui rampe dans la couche cellulo-graisseuse sous-cutanée, ne présente aucune expansion, aucun orifice béant à la surface tégumentaire. Les glandes sudoripares, siège de la transpiration insensible et de la sueur, ne peuvent non plus être considérées comme ayant un pouvoir absorbant.

Quant aux glandes sébacées, l'humeur onctueuse qui s'en échappe a évidemment pour but de protéger l’épiderme, en s’opposant comme une barrière à l’imbibition.

La nature a donc placé à propos la barrière épidermique que ne franchissent pas, dans les circonstances habituelles, les substances délétères. Il fallait que la sûreté de l'individu ne fût pas compromise à tout instant par la possibilité d'une absorption souvent dangereuse.

Placés comme nous sommes dans des milieux la plupart du temps nuisibles, nous serions fatalement voués à un empoisonnement lent et continu, et qui se terminerait toujours d’une manière fatale. Les microbes, les miasmes, s'ils n'étaient pas arrêtés par une barrière infranchissable, auraient vite infesté la masse totale du sang.

Par conséquent, la peau, par sa constitution anatomique, ne semble pas faite pour absorber; elle est plutôt destinée à enve- ‘Hopper l'organisme, et à le protéger contre les éléments qui l'entourent, par l’imperméabilité de l’enduit protecteur qui la recouvre.

L'épiderme est donc un obstacle au passage des substances à travers la peau; il n’en est pas de même du derme. Mais c’est là un fait trop évident pour que personne puisse avoir l’idée de le révoquer en doute. Aussi nous ne nous en occuperons pas, voulant

nous borner à envisager le tégument externe muni de son surtout épidermique parfaitement intact.

Nous rejetons par conséquent tous les faits d'absorption à la suite de frictions plus ou moins irritantes. Il est en effet indispensable de tenir compte dans les phénomènes de l’absorption cutanée de l’état dans lequel se trouve la peau.

Car lorsque la substance attaque l’épiderme ou lorsque la peau est dépouillée de son épiderme et que le derme est à nu, les couches superficielles de cette partie de la peau étant parcourues par un réseau sanguin et lymphatique d’une grande richesse, l'absorption est alors facile.

Or dans ces conditions, il nous paraît évident que la peau ne peut pas absorber; et c’est cette question d’une importante extrème au point de vue de la thérapeutique qu'un grand nombre de savants ont cherché à élucider par l’expérimentation.

Hâtons-nous de le dire: l'opinion qui a le plus généralement prévalu est celle de la non-absorption par la peau intacte.