Au Musée du Louvre

3 Salon de 1845 [Curiosités esthétiques, p. 27).

harmonies colorées ; Tinstant semblait favorable pour une peinture, dramatique à la fois et accessible.

Le Saint Georges vainqueur, de Ziégler, écartait son cheval du cadavre du dragon. Par un effet de lumière artificiellement ménagée le groupe se détachait en vigueur sur un fond noir indistinct. Une draperie, d'un rouge vénitien délavé, était la seule note positivement colorée ; l'armure du saint était indiquée avec une habileté spécieuse qui fut fort admirée. L'œuvre, en somme, était très ingénieuse, calculée pour donner l'impression de puissance et de fougue.

V Exorcisme de Charles VI, de Brune, offrait, par son sujet, l'intérêt que recherchaient les peintres du juste milieu. Mais l'artiste ne s'était pas contenté de présenter une anecdote curieuse. Il avait prétendu mettre son développement d'accord avec l'esprit de son thème : les costumes noirs, le groupement, Peffet des torches allumées concouraient à fortifier l'impression singulière provoquée par l'ardeur de la piété sombre et superstitieuse du prince espagnol.

Les critiques firent un grand succès à ces deux œuvres; ils étaient préoccupés de découvrir l'initiative libératrice qui mettrait fin à des querelles sans issue, furent sensibles à ce qu'il y avait de hardi et de relativement neuf dans un art qui subordonnait et ligne et couleur au langage de la lumière.

Lorsque le Musée espagnol fut ouvert au Louvre, il sembla que Vélasquez, Ribéra et Zurbaran eussent franchi les Pyrénées pour appuyer de leur autorité la tentative de Ziégler et de Brune. En 1839, Charles Blanc n'hésitait pas à mettre Ziégler et Brune sur le même plan que Delacroix et Decamps', il regrettait même que la Cléopâtre de Delacroix ne fut pas étudiée comme la figure de Brune". Mais, un an

I. Revue du Progrès, 17 mars iSSg, p. 270. ■2. Id., ibid., p. 342.

248 nu ROMANTISME AU REALISME

plus tard, l'École espagnole disparaissait dans l'oubli. Cet effondrement subit doit être imputé, d'abord, à la faiblesse des deux protagonistes. Ceux-ci n'avaient ni le génie, ni la persévérance nécessaires à des chefs. Ziégler, dès 1889, commençait à oublier son rôle. Il n'y avait plus rien d'espagnol dans son ambitieuse et médiocre décoration de La Madeleine. Ziégler finit par s'évanouir dans une peinture blafarde et abstraite. La défection de Brune ne fut ni si rapide ni si complète. Mais il ne retrouva plus de succès éclatants et toute originalité disparut dans sa production. Les décorations qu'il a brossées, sous le Second Empire, au palais du Luxembourg, ne laissent plus soupçonner les velléités révolutionnaires de son début.

La formule, du moins, aurait pu être relevée. Mais il ne setrouva aucun tempérament pour se l'assimiler et, d'ailleurs, à distance, elle apparaît assez pauvre. Chercher, dans la fable ou l'histoire, des sujets susceptibles d'être traduits par de violents contrastes de lumière, et tirer des coups de pistolet dans des caves, c'était un exercice d'atelier, artificiel et difficile à répéter souvent. Les Espagnols, dont on avait invoqué l'exemple, méritaient d'être interrogés d'une manière moins superficielle. Au lieu de leur emprunter quelques pratiques extérieures de métier, il fallait essayer de pénétrer leur âme. Nous verrons, bientôt*, ce que Courbet, Manet ou Ribot vinrent apprendre dans les salles âpres et sombres où Zurbaran, Ribéra, Vélasquez et Goya proclamaient leurs convictions exaltées et leur sentiment intense de la vie.

IV. — Un enthousiasme inouï accueillit, en 1847, l'Orgie romaine, ou les Romains de la Décadence, de Thomas Couture, L'auteur de cette immense composition avait déjà, les