Lutèce, Lettre IV, 3o avril

presque disparu. En iBSy, leur nombre « dépasse même celui des tableaux de batailles* ». « Les sujets religieux sont de mode », écrit, en i838, F. Mercej^ « il n'est guère d'artiste cette année, qui n'ait fait son tableau de sainteté ^ . » Un rapport fait au comité des Beaux-Arts de l'Institut catholique (sans doute la confrérie de Saint-Jean) par un certain Sclimidt, en 1843, constate que le nombre des toiles religieuses a plus que doublé depuis i83r^ Elles étaient i25 en i843, elles sont 232 en i844*'

Sans doute, la majeure partie de cette production avait une valeur médiocre. « Nos peintres font des tableaux d^église », disait-on non sans raison, « parce que c'est la seule peinture qui ait cours sur la place... °. On sent dans presque tous les tableaux religieux l'absence d'inspiration... Quand on cherche la pensée de ces tableaux on ne trouve que le mot froid et officiel : commande... ®. Ce n'est plus qu'une affaire de commerce \ »

Il est vrai, aussi, des artistes honorables, praticiens habiles, ouvriers sans originalité, candidats aux récompenses officielles, aux décorations, à l'Institut, durent à leurs relations, à leur tenue, à leur docilité, des commandes fructueuses et faciles, et couvrirent les églises d'œuvres d'une

1. Auguste Barbier, Salon de 1837 [Revue des Deux Mondes, i5 avril 1837, p. 146).