CHAPITRE XIII

nément les funestes effets de la charité légale, et les partisans de la nouvelle loi s’en promirent les plus heureux effets. Cependant, depuis 1834, la taxe montre une tendance nouvelle à s'accroître , et même, dans les circonstances les plus heureuses, son développement ne pourra être que momentanément retardé, car l’effet du principe même qui l’institue est de la faire grandir sans cesse jusqu’à ce qu’elle ait absorbé la totalité du fonds qui l’alimente.

En Belgique, il n’existe point de taxe des pauvres proprement dite, c’est à dire qu’une prétendue charité légale ne sert pas de prétexte à une véritable spoliation comme en Angleterre; cependant chez nous aussi les communes peuvent s’imposer des taxes destinées à pourvoir au soulagement de la misère, et les administrations de l’État, de la province et de la commune interviennent dans la gestion des biens légués à des fondations charitables, qui constituent des hospices et les bureaux de bienfaisance. Chez nous au moins le principe du droit à l’assistance ne se trouve pas inscrit dans la loi, mais il n’en est pas moins mis en pratique dans une grande partie du pays, et ses conséquences désastreuses, sans se montrer sur une échelle aussi étendue qu’en Angleterre, n’en existent pas moins. Nous voyons en effet, d’après des documents statistiques publiés par le gouvernement, que le nombre des indigents ou soi-disant tels qui participent au secours de la bienfaisance publique va toujours croissant et atteignait déjà, il y a quelques années,

le nombre de 900,000 environ sur une population de 4,500,000 habitants, c’est à dire l/5 e de celle-ci.

Un étranger qui jugerait de la situation de la Belgique d’après ces chiffres, serait tenté de croire qu’il y règne une effreuse misère et que l’on doit rencontrer tant dans les villes que dans les campagnes une personne au moins sur cinq portant les traces d’un . profond dénûment. Or, chacun sait qu’il n’en est pas ainsi, et qu’heureusement la misère inscrite dans les tableaux de la statistique officielle dépasse sensiblement la réalité. Mais si la misère physique est heureusement de beaucoup en dessous de l’évaluation officielle, celle-ci n’en montre pas moins une dégradation morale très intense, puisque 900,000 personnes, misérables ou non, sur 4,500,000, ne rougissent pas d’avoir recours à l’aumône publique, au moins comme supplément de moyens d’existence. Ce résultat, fût-il le seul parmi ceux que peut engendrer une charité collective mal entendue, serait déjà déplorable pour notre pays et mériterait que l’on s’occupât d’y trouver un prompt et énergique remède.

Cette plaie, tant de fois signalée, de la misère qui a recours û la charité publique, est très inégalement répartie dans notre pays; des populations nombreuses, les unes agricoles, les autres industrielles, n’ont que peu ou point d’indigents inscrits sur les tableaux officiels; il eu résulte que, dans d’autres localités, la proportion de ces indigents à la population totale doit être très considérable. Il est facile de remarquer, en consultant les docu-

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ments officiels que ce sont précisément les communes où les bureaux de bienfaisance et les autres institutions de charité publique sont largement dotées, que le nombre des misérables est le plus grand. C’est ainsi qu’à Tournai, par exemple, le nombre des secourus s’élève à plus de 11,000 sur une population totale de 30,000 habitants environ, et cependant cette ville est située dans une contrée fertile et le travail industriel y est développé de manière à assurer de l’occupation à un grand nombre de bras. Une proportion plus forte encore de la population indigente se remarque dans plusieurs localités des deux Flandres, et ni des années d’abondance, ni le développement de l’industrie, n’ont pu y remédier au paupérisme, arrivé à son plus haut degré d’intensité sous la double influence de la crise due à la transformation de l’industrie linière et de la maladie des pommes de terre. Il est facile de remarquer dans toutes les localités où les institutions de bienfaisance publique sont Largement dotées, que les salaires sont généralement bas, que la population ouvrière est débile, peu énergique et peu intelligente, et quelle se distingue peu par des habitudes d’ordre et d’assiduité au travail. Malgré cette coïncidence' remarquable de la misère et de la dégradation morale des populations ouvrières avec la richesse des bureaux de bienfaisance, des hospices, etc., on est généralement tenté de croire que cest le grand nombre des pauvres qui a excité le développement de l’esprit de charité et a été la cause du nombre et de l’importance des dons faits aux

établissements de secours publics; c’est le contraire qui a eu lieu : plus les dons offerts aux pauvres ont été nombreux et faciles à obtenir, plus l’imprévoyance s’est accrue, plus l’énergie individuelle, le ressort moral se sont affaissés, plus les familles se sont multipliées sans souci de l’avenir, et plus même la population indigente s’est accrue par l’influence des pauvres d’alentour, qui s’établissent dans la commune, afin de participer aux secours que l’on y distribue.

Ces faits, h l’appui desquels il serait facile de citer des chiffres nombreux puisés dans les documents administratifs de nos communes, ont été signalés au pays par un administrateur intelligent et expérimenté qui jouit h juste titre de la considération générale.

Nous croyons utile de reproduire ici les paroles prononcées par M. Liedts, alors ministre d’État et gouverneur de la province de Brabant, à l’ouverture

de la session du conseil provincial de l’année 1858.

« Un fait qui semble au premier abord contraster avec le . tableau de la prospérité de la province, c’est le nombre toujours croissant des individus inscrits sur les contrôles des bureaux de bienfaisance.

« Ce nombre , dans les communes rurales du Brabant, était en 1847, de 125,201; il est aujourd’hui de 136,980, soit une augmentation de 9 p. c., et cependant le prix des denrées de première nécessité était de 40 p. c. plus élevé en 1847 qu’en 1857, outre que le travail était moins rémunéré qu’en ce moment.