CHAPITRE XI

son mari? On soulage volontiers des maux dont on entrevoit le terme, mais la charité la plus bienveillante se lasse à remplir le gouffre sans fond d’une irrémédiable misère.

Puis que diront les hommes généreux qui demandent au patron de meilleures conditions de travail et un salaire plus élevé pour aider l’ouvrier h tirer sa famille de la misère, quand ce patron leur répond .* « Si j’accorde à mes ouvriers, un salaire plus élevé et de meilleures conditions de travail, l’unique résultat de ma générosité sera qu’ils chômeront encore le mardi en sus du lundi, qu’ils boiront davantage, mais la misère de leur famille n’en sera pas moindre? » A entendre ces paroles qui certes ne sont pas toujours sans fondement (voir au chapitre III, la réponse que l’on peut y faire), bien des gens seront tentés de considérer la misère physique et la dégradation morale de la classe ouvrière comme un mal sans remède et de borner leurs tentatives d’amélioration à d’impuissantes et injustes invectives contre les progrès de l’industrie, qu’ils rendent responsable de ces maux.

Le chômage du lundi, lorsqu’il est accompagné de l’abus de la bière et des liqueurs alcooliques, comme cela arrive le plus souvent, est un mal dont les conséquences sont la misère et la dégradation de la classe ouvrière. Il est essentiel et urgent de porter remède à ce mal, aujourd’hui qu’il est impossible de le nier et d’en arrêter les conséquences, qui contribuent, peut-être plus

que toute autre cause, à propager et à maintenir cette misère endémique et presque irrémédiable que l’on appelle le paupérisme.

Le mal causé par le chômage du lundi et sa conséquence qui l’accompagne toujours : l’ivrognerie, serait sans remède, si l’ouvrier se livrait à l’inconduite de propos délibéré et sachant quelles sont les suites qu’elle entraîne, car une telle manière d’agir dénoterait chez lui une incorrigible perversité; mais il n’en est pas ainsi, il y est entraîné de bonne heure par l’exemple de ses propres parents et de tous ceux qui l’entourent et ne s’imagine guère que les choses puissent se passer autrement, il y trouve une certaine satisfaction d’amour-propre et il n’a jamais songé sérieusement aux conséquences de sa conduite, dont la vue lui est dérobée par l’habitude de la misère dans laquelle il se trouve plongé, qui est le milieu même où il est né et qui lui semble sans issue.

Le remède ou plutôt les remèdes existent donc, mais ils sont d’une application difficile et leur résultat est d’autant plus lent, qu’ils ont à combattre un mal plus invétéré. Une preuve que le mal est susceptible d’être guéri, c’est que les manufacturiers de Sédan sont parvenus à abolir le chômage du lundi dans cette ville. A la vérité, les ouvriers Sédanais constituent une population d’élite, et dont l’activité et les bonnes mœurs ont pu rendre plus facile ce triomphe de la raison sur les mauvaises habitudes.

Voici donc quels seraient, selon nous, les remèdes

CHAPITliE XI.

généraux qu’il conviendrait d'appliquer au chômage du lundi :

l°Les maîtres doivent avoir le soin de limiter la durée du travail journalier à douze heures au maximum et à moins s’il est possible, afin que l’ouvrier ne puisse invoquer le besoin de prolonger le repos hebdomadaire au delà du dimanche;

2° II faut que le patron use de toute son influence sur l’ouvrier et joigne cette influence à celle de personnes désintéressées, agissant dans le même sens, pour lui montrer combien le chômage du lundi est nuisible à ses véritables intérêts, à ceux de sa famille, à son bonheur domestique et à sa dignité d’homme et combien il rend vaines toutes les tentatives faites pour améliorer sa condition ;

3° Pour que l’ouvrier comprenne bien ses devoirs et qu’il ait l’énergie nécessaire pour les mettre en pratique, il faut qu’il ait reçu une éducation convenable, - ayant eu pour résultat un certain développement de ses facultés morales et intellectuelles, si souvent paralysées parle défaut de culture et d’exercice;

4° Il faut aussi qu’il soit aidé dans les efforts qu’il doit faire pour sa régénération, par la femme, agissant comme mère d’abord, pour développer en lui, enfant, le sentiment du devoir, comme épouse ensuite, pour l’aider et le fortifier dans l’accomplissement de ce devoir.

Plus d’une génération se passera sans doute, avant que ces moyens fassent atteindre au but, mais plus celui-ci est éloigné, plus il faut hâter le moment du départ pour y arriver, et plus il faut, le long du

chemin, déployer d’activité et de persévérance. Du moment où il aura été atteint, datera pour l’ouvrier une ère nouvelle de bien-être et de dignité (1).

L’application des remèdes que nous venons de mentionner, ayant fait cesser le chômage du lundi, il est fort probable que l’abandon de cette habitude déterminerait aussi celui de l’ivrognerie, qui en est en quelque sorte la conséquence obligée, ou rendrait au moins ce vice beaucoup plus rare.

Cependant, s’il persistait chez des populations profondément démoralisées, comme il s’en rencontre malheureusement encore, nous croyons que l’intérêt social pourrait motiver quelques mesures répres-

(1) Peut-être beaucoup d'ouvriers renonceraient-ils au chômage du lundi et à la dépense qu’ils font au cabaret ce jour-là. si l’on se donnait la peine de leur faire comprendie, qu’en travaillant pendant la semaine entière, et en épargnant le produit de leur travail du lundi au lieu de boire, ils peuvent se créer un capital suffisant pour les mettre à l’abri de la misère, ou de la nécessité d'avoir recours aux précaires et honteuses ressources de la charité et qu’ils peuvent ainsi laisser après eux, au capital suffisant pour assurer l’indépendance, presque l’aisance de leur famille.

Pour démontrer ceci, supposons que le salaire de l’ouvrier, s’élève à deux francs par jour, et comme il s’agit ici de l’ouvrier citadin, le seul qui se livre au chômage du lundi, ce chiffre est plutôt au dessous qu'au dessus de la réalité. Portons à cinquante le nombre de lundis de l’année pendant lesquels il pourrait travailler ; s’il économise son salaire, ces jours-là, il aura amassé à la lin de l'année, une somme de cent francs. En continuant celle accumulation depuis l’âge de vingt ans, où il commence à travailler, jusqu'à celui de soixante ans, où l’âge et les infirmités le forcent à cesser son travail, et, en confiant chaque année son épargne à une compagnie d’assurances sur la vie, qui place ces annuités à intérêts cumulés, à raison de 4 p. c. par an, ces quarante annuités produiront la somme considérable de quinze mille francs, laquelle, placée à son tour, en titres de rente sur l’Étal par exemple, à 4,5 p. c., donneront un revenu annuel de 675 francs, revenu supérieur à celui que l’ouvrier gagnait par son travail à deux francs par jour ouvrable lorsqu'il était valide. Avec cette somme, il est largement à l’abri du besoin dans sa vieillesse, et après sa mort, scs enfants pourront en faire usage pour améliorer leur avenir.