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i'iiis, l'ii 70, Don Carlos ouviaiiL la campagne dans le Nord et le parti s'agitant en Andalonsic, la police impli(pia le vieux })oliticien dans une alTreuse histoire de mœurs. En plein midi, à travers Séville, il fui traîné en prison, où il mourul, élouffé ])ar son désir do vengeance.

La jeune femme, sans délai, traversa toute l'Espagne pour rejoindre en Navarre Don Carlos. Voilà le vengeur et celui seul par qui elle ferait pleurer ses exécrés ennemis! Devant son imagination, ce jeune prince était beau comme le jour, — comme le jour où elle pourrait cracher à la ligure de ses ennemis. Vers lui elle courail, ses petits poings serrés, avec la fièvre (|u'('lle aurait eue à courir à la pendaison des insul leurs et des assassins de son père.

Klle eut beaucoup à craindre et à souffrir dans ces étroits sentiers de Navarre, cai' les carlistes (pii les tenaient avaient l'humeur pillarde et ils vexaient même les femmes. Ainsi ils porlaieiil à Icui' ceinlui'e d'énormes paires de ciseaux quiserveni à loudieles mules

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et doiil ils coupaient les longs cheveux des Basques soupçonnées de « libéralisme ».

Enfin la diligence, avec son escorte de brigands, à travers les hauts rochers et le long du torrent étroit, débusqua dans la sombre petite ville d'Estella, forteresse du carlisme.

— Don Carlos est à confesse, il communiera demain matin, lui dirent, avec mille plaisanteries de soldats, tous ces volontaires qui encombraient les noires arcades de la place, et dont les regards hardis, à ces tristes heures du soleil couchant, étaient plus effrayants encore que les propos.

Réfugiée, après bien des recherches,, dans une misérable « fonda », d'où elle écrivit à Don Carlos, elle pensa attendre le jour sans autres complications. C'était compter sans les inconvénients d'une ville où il y a plus d'hommes que de femmes. Une douzaine de chefs s'étaient réunis au rez-de-chaussée cl, après avoii- beaucoup bu cl tapage, ils se lassèrent même d'outi-ager la lillc de l'auberge, comme ils avaient couluinc d('j)uis quin/c

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miils, cl coinmandèrenl qu'on leui' amciiril réliaiifif're, — (|iialité ({u'il plaisait à ces ivrognes de conlondre avec celle d'adversaire.

Elle dut descendre. Ses longs cheveux, épars sur sa loiletle de nuit, établissaient assez (ju'elle avait su justifier de son loyalisme devant les ciseaux des volontaires, mais ces débauchés n'y voulurent voir (in'uiie séduction de plus. Après des jeux qu'il serait peu généreux de mentionner, presque tous violèrent cette élégante jeune femme, dont les cris n'attii'èrent personne, car à cette heure, dans Kslella, de telles protestations étaient ordinaires.

A l'aube demeurée seule, l'àme et le coips dél'aits, mais plus touchante encore de tant d'all'ronts, elle pénétra jusqu'au roi.

Ce prince de vingt ans, et fort sensible aux femmes, s'émut sincèrement d'une telle vexation. Il essuya les cheveux mouillés de vin de sa jeune paitisane; à défaut de femmes qui pussent l'aider, il voulut lui-même la dévêtir et, toute rompue, la porter dans le seul lit de

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celle pauvre maison, dans son lil royal encore tiède.

Incapable, dans une lelle détresse, de suivre plusieurs sentiments à la fois, elle ne savait (|ue lui répéter : « De tels traitements, à moi (|ui suis l'une des vôtres! » Blottie contre l'énergique poitrine de son roi, cette personne de vingt-six ans s'engourdissait avec confiance. Fille privée de son père, jeune femme sans amour, royaliste insultée par les lil)éraii\, elle avait tant souhaité ce protecteur! Kl par une pudeur bien naturelle, elle s'étendait sur ses griefs de Séville plus volontiers (|ue sur les outrages récents.

L'enquête ouverte établit en moins d'une heure que les coupables étaient les plus populaires et les plus énergiques chefs de bande de Don (iarlos. Soldats obscurs, ils eussent été fusillés sans délai. Mais on rapporte (pie la jeune femme dil au prétendant, (|ui peut-être hésitait : « Vingt bons soldats peuvent me rendre plus d'honneur qu'ils ne m'en ont oté. y> Et voilà une adniiiablc réponse.