LETTRE II

L*cmpereur et la marine. — La canne du grand Frédéric. — La propagande maritime. — Les amiraux allemands. — Tir^ pitz. — Les écrivains militaires de la marine. — Von der Goltz et Verdy du Vernois. — Les causes de Taugmentation de la flotte. — Le ravitaillement de l'Allemagne. — Un document historique. — Valeur de la flotte conmierciale — Chantiers anglais et allemands. — Stettin. — Beriin en communication avec la mer. — Le chantier Vulcan. — L'avenir est sur Teau.

Stettin. Septembre 1900.

Quand on parle de la marine, il faut parler de l'empereur, non seulement parce qu'il en est le chef, mais aussi parce qu'il la veut la plus puissante de l'Europe. C'est à. lui qu'en grande partie sont dus les progrès réalisés. Il poursuit l'exécution de son plan avec une ténacité que rien ne lasse. L'histoire de ses luttes contre la majorité du Reichstag est célèbre. La victoire, assurément, lui restera. Lors de la dernière discussion, on lui a refusé l'escadre de croiseurs

l'empereur et la marine. 21

pour les mers lointaines qui figurait au programme officiel. Les événements de Chine lui fourniront un prétexte pour en démontrer la nécessité.

Son activité, qui est grande, tient constamment l'Allemagne en haleine. Il l'étonné souvent. Il l'oblige toujours à le suivre. Un haut personnage me disait un jour : <r L'empereur a trouvé dans son héritage la canne du grand Frédéric. Il s'en sert pour faire marcher le pays. » Cette boutade n'est pas sans vérité. Dans la façon dont il impose la flotte, il y a une sorte de violence morale.

Sa volonté pèse comme un joug sur les ministres, sur les membres du Parlement et sur ses sujets. Ni aux uns ni aux autres il ne laisse de repos. Tantôt il rédige de longs mémoires où il démontre l'urgence d'une défense navale sérieuse ; tantôt il dessine luimême la silhouette de tous les navires de guerre européens pour que tout le monde se pénètre de la nécessité de remédier à la faiblesse numérique des escadres impériales. Il donne

aux flottilles de torpilleurs l'ordre de remonter les grands fleuves et de jeter l'ancre devant les ports de l'intérieur : il pense éveiller ainsi des curiosités, intéresser les esprits aux choses de la mer; il fait voyager, de ville en ville, de petits modèles de cuirassés et de croiseurs. Un conférencier militaire accompagne ce musée de marine ambulant. Devant un public toujours nombreux et qu'attire la nouveauté du spectacle, on explique la complexité des engins modernes, la diversité des types, leurs différents rôles dans le combat; on parle des guerres possibles, des dangers que court la patrie, de l'intérêt qu'il peut y avoir à protéger le commerce extérieur, de l'impérieux besoin qu'a l'Allemagne moderne d'une puissante flotte. Peu à peu, ces divers moyens de propagande agissent fortement sur l'opinion ; une « ligue maritime y> se forme qin', bientôt, compte près de cinq cent mille adhérents; le pays tout entier se passionne pour l'avenir de la marine. La fièvre de l'empereur se communique à l'empire.

l'empereur et la marine. 23

Pour l'aider, l'éclairer, le renseigner, il s'est entouré d'amiraux jeunes, ambitieux comme lui de voir l'Allemagne jouer un grand rôle sur les mers. C'est d'abord, parmi les plus en vue, M. de Senden-Bibran, chef du cabinet, qu'on dit un homme de premier ordre ; l'amiral Bendemann, autrefois directeur d'une section de l'Oberkommando, aujourd'hui à la tête de l'Admiralstab, c'est-àdire chargé de la préparation à la guerre; l'amiral de Kœster, commandant militaire de Kiel et inspecteur général de la marine. La fonction de M. de Kœster n'existe pas en France, ou plutôt elle y est exercée par plusieurs amiraux sans commandement effectif. Cette fonction est essentiellement temporaire. Le titulaire est désigné par l'empereur pour une période indéterminée. Il ne doit s'occuper que des questions relatives au personnel et à la mobilisation. Toutes les questions dites techniques relèvent du Reichsmarineamt.

Enfin l'empereur a encore auprès de lui

l'amiral Tirpitz, chef du Reichsmarineamt, qu'on regarde là-bas comme le rénovateur de la marine. C'est un homme d'une volonté énergique et qui ne dissimule pas sa pensée.

Quand la discussion sur la flotte vint devant la Chambre, il n'hésita pas à dire que l'Allemagne devait envisager la possibilité d'une guerre contre c la plus grande nation maritime de l'Europe î>. Cette franchise et cette perspective ne contribuèrent pas peu à faire voter le projet. L'amiral Tirpitz mène les membres du Parlement comme les hommes de ses équipages. Dernièrement, il a ordonné la mise en chantier d'un croiseur sans se donner la peine de les prévenir. Questionné à ce sujet, il s'est borné à répondre qu'ayant passé les marchés avant que les fers et les aciers eussent augmenté de prix, on devait le remercier d'avoir réalisé une économie importante. Le Reichstag, très docile, a fait semblant de croire qu'il avait prévu, deux ans à l'avance, la hausse des matières premières.