Juin

^" décembre,

COMBAT DU siG. -^ Oo a tiraillé cette nuit sans résultat. Nous avons eu un vent du sud-est tellement fort, que j'ai cru que nos tentes allaient tomber. Ce matin nous avons aperçu un camp retranché considérable sur notre droite, et nous avons appris qu'Abd-el-Kader, qui est à Ghorouf*, avait reçu des renforts. Les Garabas, commandés par iMohammed-Ali-Bouhallem, se sont joints à lui. Dès le point du jour, les Arabes furent plus audacieux, et vinrent tirailler sur nos postes. Nous parvînmes, non sans peine, à lancer quelques hommes dlbrahim-Bey contre eux, mais comme ils allaient mollement, des voltigeurs du 47* s'avancèrent et on tua un ou deux Arabes. Après quoi la fusillade cessa. La matinée se passa à enlever tout ce qu'on trouvait dans les silos qu'on découvrait à chaque instant.

Puis le maréchal, voyant le camp des Beni-Amer se grossir beaucoup, résolut d'aller l'enlever ou du moins de dissiper le rassemblement qui s'y était formé. 11 fit prendre sans bruit les armes aux zouaves, au bataillon d'Afrique, à deux bataillons du 2' et du !?• léger, à la batterie de campagne et à la cavalerie. L'infanterie laissa ses sacs au camp, et l'artillerie ses caissons, en sorte que toute cette colonne fut le plus mobile possible. Le maréchal en donna le commandement au général Oudinot. Nous sortîmes du camp au milieu d'une trombe de sable que nous

1. Ghorouf ne figure pas sur la carte d'état-major; mais le Chrouf ou Kerouf est un cours d'eau qui débouche dans la plaine à quelques kilomètres à Test du Sig. Le camp d'Abd-ei-Kader devait être établi au bord de ce ruisseau, dans un ravin, sur les premières pentes du Djcbel-Touakas.

avions d'abord aperçue comme un nuage de poussière h l'extrême horizon et qui avait fondu sur nous avec une incroyable rapidité. En quelques minutes nous étions couverts de la tète aux pieds et, pendant quelques instants, on ne pouvait pas y voir. Les troupes se formèrent dans un petit bois de jujubiers sauvages qui n'ont guère plus de cinq k six pieds de haut. Les zouaves prirent la

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tête de la colonne avec les deux compagnies de voltigeurs, et une compagnie du bataillon d'Afrique. Derrière avançait la cavalerie, puis les trois bataillons en colonne serrée par peloton, sous le commandement du colonel de Vilmorin. Deux pièces de canon marchaient avec chaque subdivision de la colonne. Une partie des auxiliaires vint alors nous rejoindre, et, comme il fut impossible de les mettre en avant, on les plaça en dehors des flanqueurs, l'infanterie sur la gauche, la cavalerie sur la droite.

Ces dispositions prises, la colonne partit en très bon ordre, et marcha si vite que nous ne pouvions la suivre au pas de nos chevaux. En sortant du bois de jujubiers, nous avions le Sig à gauche, et nous nous trouvions dans une plaine qui montait légèrement jusque vers le camp des Béni- Amer, derrière lequel s'élevaient des montagnes dont les contreforts contournaient à droite et à gauche la plaine où nous étions et qui n'avait guère qu'un tiers de lieue de large. Les zouaves chassaient à coups de fusil les postes avancés des Arabes, quand une agitation extraordinaire se manifesta dans leur camp. On commença à plier les tentes; des cavaliers et des hommes à pied accoururent dans toutes les directions des montagnes voisines, et cette masse se porta en avant du camp pour protéger l'enlèvement des tentes. Le maréchal leur envoya alors quelques obus qui portèrent à merveille, mais qu'ils soutinrent bravement, car je vis rouler les chevaux et les hommes sans que la troupe songeât à s'enfuir. Il ne partit que le nombre de cavaliers nécessaire pour emporter les

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morts et les blessés, qu'à aucun prix ils ne laissent sur le champ de bataille, et le reste continua de fusiller notre tête de colonne qui se porta à la course sur le peu de tentes qui n'avaient pas été enlevées. Les zouaves et les spahis eurent tout déblayé en un clin d'œil. Deux grandes tentes, quelques petites en poil de chameau, des vivres et des burnous disparurent en moins de temps que je n'en mets à l'écrire. Quelques coups de canon bien dirigés abattirent encore quelques cavaliers et même des fantassins qui, postés derrière les canaux d'irrigation où l'on détourne l'eau du Sig [Seguia veut dire irrigation), faisaient un feu nourri sur nos soldats.

Cette infanterie ne se composait pas seulement des gens

de la tribu, c'étaient aussi des Kabyles, ou montagnards, descendus de l'Atlas, et qu'il ne faut pas confondre avec les Arabes de ta plaine.

Pendant que nous ripostions au feu de cette infanterie, toute la cavalerie qui se trouvait là, environ mille chevaux, se forma en

un groupe considérable pour tourner la droite de notre avantgarde. Ils arrivèrent en poussant des cris affreux et en faisant une fusillade assez vive sur les auxiliaires: ceux-ci reculèrent, malgré les efforts de M. de Bourgon et du commandant Abdallah, qui, seuls, le sabre à la main, restèrent exposés au feu des Arabes, k trente pas.

J'étais, à ce moment, h cent pas sur la gauche, auprès de la réserve des zouaves et des chasseurs à cheval. Ceux-ci au nombre de deux cent soixante firent un changement de front à droite et

partirent au galop sur les Arabes. Rien de plus curieux que cette charge : la rapidité avec laquelle nos cavaliers sont arrivés sur la masse des ennemis, le tourbillonnement de tous ces sauvages, les cris aigus poussés avec fureur par mille voix glapissantes, et cette foule d'hommes et de chevaux enveloppés d'un nuage de fumée et de poussière qui n'était éclairé que par la lueur des coups de fusil, tout cet ensemble formait véritablement un coup d'oeil qu'il serait difficile de trouver ailleurs qu'en Afrique. On ne saurait trop louer la bravoure des chasseurs à cheval ; ils ont bousculé une cavalerie quatre fois plus nombreuse qu'eux. Les hommes, qui sont tous venus ici volontairement, sont des malins de régiment qui entendent bien leur affaire ; les officiers ne peuvent pas rester dans le corps, à moins d'être très braves. Et puis ce régiment sait faire la guerre contre les Arabes; ainsi la plupart des chasseurs et même des officiers firent la charge, dont on vient de parler, avec leurs fusils et leurs pistolets, sans tirer le sabre; ils ne le mettent à la main qu'après avoir déchargé leurs armes à feu qu'ils déposent alors en travers de leur selle. C'est de la poudre qu'il faut contre les Arabes, et l'on ne saurait, quand on les combat, avoir trop d'armes à feu avec soi.

Celte belle charge, où le régiment de chasseurs n'eut que trois hommes et deux chevaux tués, dix- neuf hommes et vingt chevaux blessés, fut couronnée par quelques décharges à mitraille dont l'effet fut complet. Malheureusement nous perdîmes un jeune homme, M. d'Arnaud, officier d'ordonnance du maréchal. Au lieu de s'arrêter après avoir chargé les Arabes, il continua à courir après un cheval dont le cavalier avait été tué, et il entraîna avec lui quelques chasseurs ; il fut atteint d'un coup de fusil à

bout portant. M. de Sercey mit pied à terre pour le relever, mais il ne put l'emporter : c'était un homme de cinq pieds dix pouces.

Après la charge, les Arabes, loin de lâcher pied, se rapprochèrent encore plus de nos tirailleurs. Environ deux mille cavaliers ou fantassins s'étaient réunis à notre droite et ne furent écartés que par le feu nourri d'un bataillon d'infanterie. Au même moment, l'infanterie turque, qui était à notre gauche et qui s'était bien battue, fut vivement poussée. C'était Abd-el-Kader qui arrivait en toute hâte de Ghorouf avec environ deux mille cinq cents chevaux au moins; toute la colline depuis Bordjallabi* jusqu'au Sig était couverte d'une nuée de cavaliers qui accouraient au galop. Abd-el-Kader vint en personne s'établir au marabout qui est sur la rive du Sig', et fit passer la rivière à un bon nombre de ses cavaliers qui commençaient à nous prendre à revers. Tous faisaient feu, les premiers en mettant en joue, ceux qui étaient derrière en tirant le canon levé, et la crosse appuyée sur la cuisse. Chaque chef de douar avait ses spahis autour de lui. Chaque spahi avait ses saradjs ou écuyers, puis venaient les hazeris ou valets, qui ne tiraient que de derrière.

Le feu de cette cavalerie était assez vif. Le maréchal prit luimême deux pièces de canon et quatre compagnies du 20'* léger, et se porta au galop vers le marabout, où s'aggloméraient tous les Arabes pour passer dans la rampe par laquelle on descend vers le Sig. Nous étions à bonne portée de fusil, en sorte que l'artillerie eut un effet décisif. On ne peut se figurer avec quelle ténacité ces Arabes revenaient au même endroit où leurs cama-

1. La carte de 1838 du général Pelet porte Bordj-Schalabi ; cet endroit correspond au Bordj-el-Arbi de la carte d'état-major.