Porte de l'Ouest

f 140 EXPÉDITION DE MASCARA.

I de débris de toute espèce, de tronçons de bois encore fumants et

I tachés de sang. Tout élail pêle-mêle; pas un objet n'était entier.

Sur la place, qui devait être assez jolie, des mares d'huile de rose

étaient recouvertes par un lit de tabac qu'on avait cherché à

1 brûler, et que les pillards avaient mêlé avec toutes sortes de

choses pour les rendre inutiles. Les maisons fumaient encore, et un millier de juifs se jetant à nos genoux et baisant nos étriers en pleurant étaient le seul reste d'une population qui, avant-hier, comptait près de dix mille âmes. Les soldats d'Abd-el-Kader s'étant débandés après l'affaire de Sidi-Ibrahim, étaient arrivés dans la ville; ils avaient saccagé tout, pillé même la maison de l'émir et les bijoux de sa femme, puis tué une trentaine de juifs, et enlevé à peu près toutes les femmes qu'ils avaient réunies en troupeaux et chassées devant eux dans le désert. Les Arabes de la ville se sont joints à eux et ont pillé les Israélites qui, seuls, possédaient quelque chose ici.

Le temps froid et couvert ajoutait encore à l'horreur de cette scène de dévastation. Les femmes qui avaient échappé à l'ennemi s'étaient réunies peu nombreuses sur un point et étaient comme folles; elles poussaient des cris inarticulés et nous montraient leurs enfants. Des bandes de chiens couraient en tous sens dans les débris; elles soldats d'Ibrahim achevaient de démohr les boutiques pour y trouver ce qui avait pu y être enterré. J'envoyai mon chirurgien visiler ce qui restait des blessés du massacre; il en revint le cœur navré. Il avait vu de cruelles blessures, des femmes, des enfants mutilés; beaucoup avaient déjà succombé. Nous descendîmes à la maison d'Abd-el-Kader : c'est une construction mauresque assez simple, avec la fontaine de marbre et les deux galeries. Mais tout était abîmé; une odeur d'huile brûlée

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prenait à la gorge quand on y entrait; les conduits des eaux avaient été brisés, et tout était inondé. Les portes étaient enfoncées el Tescalier à moitié démoli.

Nous primes des juifs pour nettoyer ces ordures, et nous allâmes à la casba. Le maréchal ordonna à Ibrahim d'en sortir avec sa troupe, et d'aller, avant la nuit, dans le faubourg d'Argoub-Ismaïl. Il faisait déjà sombre quand j'entrai dans la casba, mais nous eûmes le temps de voir les pièces de campagne d'Abd-el-Kader, Tobusier et les caissons en débris pris à la Macta; de Torge, du blé répandus partout, du biscuit dans lequel nous entrions jusqu'à mi-jambes, et qu'on avait couvert d'ordures pour le rendre immangeable. C'est avec joie que je retrouvai en notre possession les débris de la Macta, et que je vis nos soldats arriver en vainqueurs dans une ville où, depuis les Romains, aucune armée européenne n'avait mis les pieds. L'effet moral de notre victoire est très grand sur les Arabes.

7 décembre.

A MASCARA. — Toutc la jouméc, des coups de fusil furent tirés sur les chiens, les chats et les pigeons qui venaient chercher des maisons qu'ils ne pouvaient plus reconnaître dans les ruines. Après que la générale eut été battue, le maréchal fit faire la visite des sacs, dans lesquels on ne trouva rien, ce qui prouve qu'il y avait plus de bruit que de mal : puis nous sortîmes par une éclaircie de beau temps pour monter au haut du minaret de la grande mosquée. Je n'y aperçus guère que le triste panorama que j'avais déjà parcouru en détail. L'intérieur de la mosquée

ressemble en petit & celle d'Alger; jamais aucun chrélien n'avait pénétré dans ce sanctuaire où Abd-el-Kader, en sa qualité de marabout, prêchait la guerre contre les Français; nous y remarquons de beaux lustres tout entourés de petites fleurs d'argent. Mascara est une ville moderne : c'est à tort que les géographes en font la Victoria des Romains. Les ruines de Victoria sont sur

la route de Tlemcen'. On trouve aussi, à trois journées de marche d'ici, sur ta route du désert, une autre ville romaine, Gadattm Cûi/rû aujourd'hui Tagdemt', oîi, d'après le dire des gens du pays, on rencontre des antiquités très remarquables. Depuis Mascara jusqu'à Tombouctou, il n'y aplusde montagnes, et l'on n'a que quelques collines à franchir pour arriver au désert. Il y a ici

1. Il est assez difficile de dire à quelles ruines le duc d'Orléans Tait allusion. Les plus rapprochées dans la direction de Tlemcen sont celles d'Aîn-el-Hammambcn-Hanella, à vingt kilomètres, dont la nom ancien Aqux Sirenses a éLé révélé par des inscriptions.

2. Le nom romain de Tagderat n'est pas connu. En revanche Gadaum Castra parait devoir être placé plus au nord, prés d'Inkermann.

plusieurs personnes qui ont été à Tombouclou, et la plupart des nègres viennent de ce pays-là. Le désert n'est point ce que Ton s'imagine généralement : ce n'est point, comme celui de Barca, une mer de sable ; ce sont des dunes à perte de vue couvertes d'une herbe courte et rare qui nourrit d'immenses troupeaux de moutons. De distance en distance, des puits donnent de l'eau aux bergers de ces troupeaux qui n'ont point, comme en Egypte, d'oasis pour se réfugier; car le désert est seulement coupé par une longue zone de palmiers que l'on appelle Beled-el-Djerid*.

8 décembre.

A MASCARA {Siitiè). — Nos chcvaux commencent à reprendre depuis qu'ils ont de l'orge à discrétion, mais ils sont encore si maigres que je ne comprends pas comment ils ont pu nous amener ici. Aujourd'hui, nous avons fait bonne chère, et bu même d'un vin blanc fabriqué par les juifs et qui n'est pas très mauvais. Les Arabes avaient vidé tous les tonneaux devant les fondoucks ou bazars, où se tiennent les marchands étrangers, mais une partie a coulé dans des espèces de citernes, ou les soldats le puisent et qu'ils vendent trente sous les cent litres. Nous avons parcouru toute la ville. Ces maisons déjà consumées et où le feu se rallume encore, — ces soldats affamés courant de décembre en décombre pour prendre et dévorer les animaux sans maîtres qui errent de touscôtés, — ces pauvres juifs qui, échap-

1. Le nom de Beled-eli-Djerid (pays des Dattes) appartient spécialement à la contrée autour des lacs, à l'ouest de Gabès ; mais ce nom a été étendu souvent à toute la région des oasis méridionales.

pés au massacre, se sont mis sous notre protection, — une boue affreuse dont tout le monde est sali de la Iftte aux pieds : voilà le tableau de Mascara aujourd'bui.

Mais ce qui nous a parliculièremeol intéressés, c'est la visite des élablissemenlsqu'Abd-el-Kader avait fondés ici. Il était temps d'arriver et de les détruire: car plus lard ils auraient pu nous faire bien du mal. C'est dans la casba, sorte de fort triangulaire placé à l'une des extrémités de la ville, qu'étaient renfermés l'arsenal, la manufacture d'armes, les magasins et le palais de justice. Ce palais de justice, où Abd-el-Kader présidait le tribunal en personne, n'a rien de plus remarquable que la grande salte de la casba d'Oran, dont c'est en quelque sorte une répétition. Je (ciooïis INÉDIT DE DiiiATs). ^^ psrlc pas (Ib ]h mounaic, que l'émir faisait battre avec des marteaux, parce que ce n'est, à mes yeux, qu'une satisfaction de vanité qu'il voulait se donner.

La manufacture d'armes était bien établie. J'y ai vu deux cent cinquante bois de fusil, douze forges à soufflet, des alésoirs pour les canons de fusil, des élaux, en un mot tout l'attirail d'une manufacture d'armes; et, d'après les renseignements que je me suis procurés, il pouvait s'y faire trois fusils par jour. Derrière, je trouvai un atelier de construction, oti étaient trois affûts non

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encore terminés, d'un mauvais modèle, ainsi que des roues copiées sur celles prises à la Macta, et qui étaient entassées dans le fond d'une cour. Les magasins contenaient quatre cent mille livres de soufre magnifique, quatre-vingt mille rations de biscuits, et environ douze cents quintaux d'orge et de blé. Le magasin à poudre avait été pillé par les Arabes lors du massacre. N'ayant avec nous aucun moyen de transport, il fallait renoncer à ridée d'emmener les quatre pièces de campagne et les dix-sept pièces déposition que nous avions trouvées, et il devenait nécessaire d'anéantir tous les établissements militaires et les moyens de défense qu'Abd-el-Kader y avait accumulés. Déjà l'artillerie et le génie s'étaient préparés hier à exécuter ces ordres. La manufacture d'armes fut détruite avec un soin tout particulier.

Le retour avec le temps incertain que nous avons eu aujourd'hui sera une opération des plus difficiles; mais je compte sur la démoralisation que les divers combats, où nous avons battu les Arabes, ont répandue parmi eux, et je me (latte que nous n'aurons maintenant à triompher que du climat et des privations. L'armée a un bon moral, et nous sortirons de là comme nous sommes venus.

Au moment où je finis cet article de mon journal, ma chambre, qui est celle d*Abd-el-Kader, est éclairée par la lueur d'un incendie; je monte sur la terrasse pour en reconnaître la cause : c'est le faubourg d'Argoub-Ismaïl, occupé par les troupes d'Ibrahim, dans lequel le feu a pris ou a été mis. Une partie de leur butin va être consumée : il n'y a pas grand mal.

9 décembre.

DE MASCARA A EL fiORDj. — On a distribué ceot treole-cinq cartouches par homme à riuranlerie, et deux cents aux cavaliers dlbrahim, qui sont devenus maintenant de rinfanlerie, car ils conduisent par la bride leurs chevaux chargés de butin. El quel butin I ce sont des morceaux de bois, des serrures, des barres de fer, des fragments de marbre, enfin tout ce qui leur est tombé sous la main. Le maréchal et moi n'avons pu attendre en ville que la distribution des cartouches fût terminée; notre cuisinier, ayant vu des tas de bois préparés pour mettre le feu au palais d'Abd-el-Kader, les alluma sans attendre Tordre, et nous fûmes obligés de déguerpir au plus vile : Tincendie gagnait déjà Tescalier. On sortit de la ville, et les brigades se formèrent en bon ordre sur le plateau situé au-dessus de la porte Bab-el-Cherg. Là nous attendîmes les zouaves, qui étaient restés pour protéger les opérations de Chabaud-Latour. D'épaisses colonnes de fumée jaune et noire, qui formaient au-dessus de ville comme une calotte toute brune, nous annoncèrent que le beylick, le palais d'Âbdel-Kader, l'arsenal, la casba et les magasins brûlaient. Le soufre avait déjà été consumé la veille au soir par suite d'un ordre particulier, ce qui nous eût tous asphyxiés, si le vent n'avait été, fort heureusement pour nous, bien placé.

La retraite battit et les zouaves sortirent. 11 fallut encore une heure pour rétablir de l'ordre dans la colonne des chameaux sur lesquels on installa quelques malades qui n'avaient pu être mis à l'ambulance. Ibrahim-Bey fut placé en tête; derrière venait la

caravane des juifs, et c'élait vraiment un spectacle lamentable. Ces pauvres gens, à qui nous sauvions la vie en leur accordant la permission de venir avec nous, portaient chacun deux ou trois enfants. Les femmes riches étaient entassées par cinq ou six sur des chameaux que les Arabes leur avaient loués au poids de Tor; d'autres étaient sur des ânes, pieds nus, grelottanl, et lâchant de réchauffer leurs enfants; des aveugles tenaient la queue d'un âne pour pouvoir suivre la colonne. Des mères avaient fait de leurs châles un sac où elles avaient placé jusqu'à trois petits enfants qu'elles portaient sur leur dos. J'ai vu des scènes et des expressions de figures que je n'oublierai jamais.

Derrière les juifs venaient les deux brigades Perregaux et Marbot; le maréchal les avaient réunies sous le commandement du général Oudinot, qui était remonté à cheval. Le général Marbot formait l'arrière-garde avec les zouaves. Quelques Arabes vinrent rôder pour voir s'ils ne ramasseraient pas des traînards, mais le commandant Lamoricière fît coucher à plat ventre une douzaine de ses zouaves, sous les ordres de M. de Garderens. Ceux-ci, quand les assaillants furent à quinze pas, se levèrent et firent feu. Les Arabes se sauvèrent h toutes jambes, laissant sur le carreau quatre des leurs, et le reste de la journée se passa sans qu'il y eût un coup de fusil tiré, grâce à cet avertissement salutaire.

Nous longions la vaste plaine qui s'étend de Mascara à Tag* demt\ Un grand nuage noir l'obscurcissait : elle paraissait d'un ton violet et rouge brun, et les ravins bourbeux se détachaient comme des fils blancs sur un tapis foncé ; de temps à autre le