On doit commencer par s'occuper du yentre

2. Oued-Dheb, d'après les cartes modernes; mais Deheb est plus correct.

nistralion arabe. On voulait nous mener faire une razzia sur une tribu qui est en retard pour l'impôt. Je l'ai empêché : cela eût gâté une sage et utile opération par du brigandage; mais cela eût beaucoup amusé les soldats, surtout la cavalerie qui s'entend assez à ces sortes d'expéditions.

Dans la matinée j'ai passé une revue sévère de tous les corps pour me débarrasser des éclopés et des malades, qui, malgré les chefs, suivent les colonnes, ne veulent pas entrer à l'hôpital, achètent clandestinement de la quinine et s'en bourrent plutôt que de ne pas marcher avec le corps. L'horreur d'hôpitaux infects et le désir de faire campagne retiennent tous ces hommes, que je sui,s obligé d'enfermer avec une garde dans le fort, et encore y en a*t-il deux ou trois qui s'échappent et qui rentrent dans le rang, me disant, les larmes aux yeux, qu'ils ne veulent pas quitter le drapeau qui est ici leur clocher de village. Je tolère celle infraction pour deux ou trois jolis sous-officiers, mais je ne veux pas m'embarrasser d'hommes que je ne pourrai bientôt plus déposer nulle part et qui encombreront inutilement mes cacolets. Galbois fait la même opération que moi et nous nous réduisons à ceci : lui à deux mille trois cents hommes, moi à deux mille sept cents. De la sorte nous n'arrivons à Sétif qu'avec cinq mille et nous ne pourrons guère en partir avec plus de quatre mille combattanls. Mais ce sera la distillation de bien du monde et une troupe admirable propre à tout.

J'ai visité aussi longuement l'établissement de Djemila et les magnifiques ruines de la ville romaine de CuiculumV Notre établissement est honteux et affligeant, et la comparaison des cons-

i. Ou plus exactement Cuicul, d'après des inscriptions découvertes depuis 1839.

tructions romaines est là pour faire encore ressortir la déplorable situation de nos soldats. Il n'y a ni casernes ni hôpital. Des hommes entassés sous des tentes malsaines, trop froides et trop chaudes, exécutant dans les chaleurs les plus fortes, comme pendant les pluies, d'immenses travaux de terrassement, ont été décimés par la maladie. Les deux bataillons du 23' et du 1 T" léger qui forment la garnison de Djemila sont réduits, de cinq cents hommes chacun, à quatre-vingts en état de faire le service, et, sur mille, cinquante à peine ont été exempts des fièvres pernicieuses qui ont coûté la vie à trois oificiers et à quatre-vingts soldais. Bien entendu que je fais évacuer dès demain sur Conslantine les hommes que je laisse dans ce déplorable établissement, où tout est à créer et où rien ne se fait, non pas faute d'argent mais faute de ))ras. 11 y a en ce moment à Djemila cent vingt malades entassés sous des tentes, sans matelas, avec un seul sousaide pour tout personnel de santé et cinq bidons pour tout ustensile. Je porte, autant qu'il est en moi, remède à cet état : l"* par des, évacuations ; T par l'aide d^ustensiles et de tentes, par le transport de planches destinées à couvrir une maison en pierre qui fera un hôpital passable et par le renouvellement de toute la garnison qui rentrera à Constantine et remettra le poste aux zéphirs. Je donne de justes éloges au zèle d'un fourrier, ancien élève en médecine, qui, au fort de l'épidémie, est venu volontairement de Constantine pour soigner ses camarades malades et, quoique atteint lui-même de la fièvre, n'a jamais quitté son service. 11 y a en général ici beaucoup de dévouement de tout genre et trop d'occasions malheureusement d'en donner des preuves. L'absence de tout casernement est la principale cause des maladies. 11 y a des régiments entiers qui, depuis trois ans, n'ont pas vu de

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lits, et dont les hommes ne se sont pas déshabillés une fois depuis leur arrivée ici. Les travaux exagérés en toute saison en sont la seconde cause; le climat a Tait le reste.

J'arrive aux ruines de Cuiculum. Elles valent le voyage, et, à en juger par leur étendue, la ville devait être fort importante. Ces ruines sont les plus curieuses de toute la Barbarie, parce que c'est presque la seule ville considérable qui n'ait pas été reprise parles Byzantins lorsqu'ils chassèrent les Vandales ; aussi n'y a-t-il point de mélange de constructions du Bas-Empire comme h Gnelma et dans toutes les autres ruines de ce pays-ci. La ville fut ravagée par les Vandales et l'on voit encore, sous les pierres, des cendres et du charbon. Aucune population ne s'y était établie depuis et, les musulmans ne touchant jamais à rien, cet endroit est resté une sorte d'Herculanum non exploité qui oITrirait des mines inépuisables à la science. 11 y a un espace immense couvert de fûts de colonnes de pierre ou de granit d'Europe, de chapiteaux, de sculptures, de mosaïques, etc., qu'on n'a que la peine de ramasser. Je choisis deux chapiteaux, deux médailles qu'un soldat vient de déterrer et une colonne dont le bout seul sort, pour qu'on me les envoie à Paris. J'indique l'endroit où je veux que Ton gratte la terre pour m'y trouver encore quelques objets et, avec le talon de ma botte, je découvre une mosaïque qui n'avait pas encore été remarquée. Quant aux inscriptions, qui sont très nombreuses, elles me paraissent appartenir en partie au paganisme, en partie au christianisme, mais malheureusement les

officiers archéologues de notre colonne, MM. Boblaye, de Saint- Sauveur, de Mesnil et de Biarre, ne sont pas là pour me les expliquer. D'ailleurs Tbistoire de toutes ces villes manque complètement; les documents militaires et civils sont détruits, et ce n'est que dans les Pères de l'Église d'Afrique que l'on pourrait retrouver quelques renseignements.

Les ruines principales consistent en un amphithéâtre^ une série de tombeaux, deux temples — dont un immense et l'autre assez bien conservé, — deux mosaïques admirables que Ton vient de découvrir à un pied sous terre, et enfin le bel arc de triomphe qui est entièrement debout et dont les pierres supérieures, tombées à terre, sont dans un état de conservation parfait. Les pierres, d'un beau ton jaune doré, donnent à ce gracieux monument une couleur riche que fait encore ressortir la sombre verdure des caroubiers et des trembles qui l'entourent. Je compte demander qu'on numérote toutes les pierres de l'arc de triomphe et qu'on le transporte à Paris, comme souvenir de la conquête de l'Afrique par l'armée, en inscrivant dessus :

l'armée d'âfrique a la frange.

Ce serait certes le plus beau trophée que nous puissions rapporter de l'immense pays que la fortune des armes nous a soumis, et, en voyant sur une des places de la capitale ce chef-d'œuvre du peuple que nous devons ici prendre comme modèle, ceux qui ont dépensé, dans ce difficile pays, leur sang, leur sueur ou leur santé, passeraient avec orgueil.

Cela ne serait pas aussi difficile qu'on peut le croire et beaucoup plus facile que pour l'obélisque de Louqsor. Par la plaine

des Abd-el-Nour des mulets apporteraient les pierres à Coaslaatine, et, de 1& à Philippeville, la grande roule pour les voitures est excellente. Cent mille Français qui, depuis neuf ans, ont porté les armes en Afrique, conquis un royaume entier, construit deux cents lieues de routes, b&ti d'immenses établissements, supporté des fatigues et des privations inouïes, el servi toujours

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avec dévouement une patrie peu reconnaissante, seraient Bers de retrouver au milieu d'eux un souvenir de leurs travaux. L'accueil enthousiaste que l'armée fait ici & ma proposition me prouve que ce serait aussi une récompense de leurs etforts trop peu appréciés. Je trouve, auprès des ruines, plusieurs soldais et sous-officiers qui dessinent et qui dessinent assez bien. C'est ce mélange de paysans endurcis et de jeunes gens bien élevés, venus ici pour chercher des aventures, qui donne tant de ressort aux troupes

de l'armée d'Afrique. En me retournant une dernière fois pour voir ce beau coup d'œil, j'aperçois un marabout arabe disant son chapelet sur un fût de colonne romaine, et, si j'étais poète, je dirais que son burnous est le voile de la barbarie jeté sur la civilisalion.

Voilà une longue dissertation sur les antiquités et qui ne me ressemble guère, n'est-ce pas? On la doit à ce que nous sommes

arrivés de très bonne heure sur les bords de l'Oued-Dahab ou rivière d'Or, dans laquelle nos troupiers pèchent les barbillons par centaines et qui roule, disent les Romains, de petits lingots d'or. 0 matière] un ordre pour les distributions de viande vient m'arracher à l'antique Mauritanie.

Aussi beau temps qu'hier toute la journée; orage terrible le soir, qui mouille malheureusement beaucoup la troupe. Départ à sept heures du matin. Deux heures de marche par un

terrain accidenté et couvert de cultures de blé jusqu'au pied du col de Kasbail (l'ancienne Mons). Ma division franchit admirablement ce passage assez difficile, ce qui me vaut les éloges de mon patron el ceux de son gendre.

Je continue là le cours d'antiquités que je fais depuis Philippeville. L'occupation du col de Mons par les Romains est très remarquable, et tout est si bien conservé qu'on retrouve jusqu'aux guérites en pierre des factionnaires romains. Tout esl ea maté-

riaux de grand appareil, casernes, portes, guérites, caponnières pour mener d'un ouvrage à un autre. Que nous sommes loin d'eux, et si le souvenir d'un peuple ne survit pas à ses monuments, quel pauvre avenir nous préparent nos huttes de torchis! A l'entrée nord-est du col se trouvait la ville de Mons, gardée par une enceinte très élendue de forts détachés, liés par des caponnières à une citadelle défendue par deux enceintes et où se Irouvaienl les citernes principales et le temple. Chaque fort détaché avait un petit réduit plus élevé; tout l'ensemble a la forme d'une écrevisse. La voie suit les crêtes. La fontaine, an milieu du col, est gardée par un ouvrage et la sortie par deux postes. Les tremblements de (erre, dont on voit l'effet sur les tombeaux encore debout et sur un monument pareil à celui de

Souma — que je c'a! vu du reste que de Constanliae ', — n'ont pas 6lé les seuls destrucleurs de cette ville. Les Vandales, qui u'odI bàli qu'à Bougie et qui ont dévasté partout ailleurs, ont brûlé celte ville, où l'on voit encore les traces de l'incendie. Au dire des archéologues^ ils ont été secondés par les indigènes qui, plus tard, aidèrent aux Byzantins k les vaincre entre Stora et Bône, où leur dernier roi, Gelimer, fui fait prisonnier par Béli-

IX bl HONS {btUElTS).

saire. Il y a aussi à Mons des mosaïques el des inscriptions. C'est par les inscriptions que l'on pourra retrouver quelques documents historiques : c'était l'imprimerie de ce temps-là.

Entre mes voltigeurs, qui couvrent les crêtes, et la colonne qui marche dans le chemin, ou voit de nombreux douars; une députation des marabouts de la montagne, tout vêtus de blanc el le grand chapelet noir h ruban jaune passé au cou, vient me saluer. Ce sont les premiers que je vois. La constitution géologique du sol est remarquable. Les tribus m'apportent la di^a, qui consiste en toutes sortes de fournitures pour les hommes et les chevaux.