C ART WRIGHT

commencé, mettre dans l'Inde la Compagnie en état de subsister par elle-même * . »

Trois mois avant la mort de Dupleix, Kerjean se voyait contraint d'écrire à une personne influente la supplique que voici :

« Je puis sans doute, Monsieur, vous ouvrir mon cœur avec l'assurance que vous partagerez mes sentiments, parce que vous êtes un galant homme, que les malheureux ont de véritables droits sur vous et qu'on peut vous proposer le bien avec sûreté... M. Dupleix est, comme vous le savez, dans la position la plus affreuse. Les gens qui ont mis sa maison à bail judiciaire et auxquels elle a été adjugée pour douze cents francs viennent de lui signifier par le défaut de payement, ainsi qu'à sa femme, de vider la maison. On a fait les mêmes démarches vis-à-vis de M. de Montlezunt; sans doute que lundi nous aurons notre tour. M. Chandelier, de Paris, fournisseur de sa maison, peut et doit faire vendre les meubles. Nous avons garnison chez nous pour la capitation, si bien, Monsieur, que par le défaut de mille francs, nous sommes tous au moment de crouler. M. et madame Dupleix sont bien véritablement sans la première ressource, et cela dans le moment où il a besoin de toute sa tête pour repousser les injures et les assertions captieuses que la Compagnie lui fait si indécemment dans son mémoire et dont nous pouvons dire à l'avance qu'il triomphera. »

Cette réplique de Dupleix, à laquelle Kerjean faisait allusion dans sa lettre, fut la dernière. Il la terminait,

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atteint déjà par la maladie qui l'emporta. Il n'en put lire toutes les épreuves. « J'ai sacrifié, disait-il dans ce mémoire , ma jeunesse , ma fortune , ma vie , pour enrichir ma nation en Asie. D'infortunés amis, de trop faibles parents consacrèrent leurs biens au succès de mes projets. Ils sont maintenant dans la misère et le besoin. Je me suis soumis à toutes les formes judiciaires ; j'ai demandé comme le dernier des créanciers ce qui m'est dû. Mes services sont traités de fables; ma demande est dénoncée comme ridicule ; je suis traité comme l'être le plus vil du genre humain. Je suis dans la plus déplorable indigence ; la petite propriété qui me restait vient d'être saisie; je suis contraint de demander une sentence de délai pour éviter d'être traîné en prison. » Quelques jours après la publication de cette plainte suprême, Dupleix entra en agonie. Il mourut dans la nuit du 10 au 11 novembre 1763.

Sa veuve, pour sauvegarder les droits de sa fille et recueillir quelques débris de la succession, était obligée de requérir l'assistance d'un commissaire au Ghâtelet afin de procéder à un récolement. L'homme de loi se transportait rue Neuve-des-Capucines dans la maison occupée par Dupleix, et là, après les déclarations et les formalités d'usage, il entra « dans une salle du rez-dechaussée, ayant vue sur une cour, qui était la chambre à coucher dudit sieur Dupleix » , pour emprunter les termes mêmes de l'acte, et il aperçut « étendu sur son lit à bas piliers, un corps mort, masculin, que l'on lui dit être celui de Dupleix » .

Le commissaire du Ghâtelet passa ensuite à la « description des meubles et effets étant en évidence dans la

chambre ». Il en dressait froidement l'inventaire, sans se douter qu'à quelques pas de lui , sur ce lit à bas piliers, dormait du sommeil éternel un des plus grands génies du dix-huitième siècle. Cette indifférence, la cour et la ville la partagèrent ; la mort de Dupleix n'eut aucun retentissement. On l'enregistra à peine d'un mot banal dans les gazettes et dans les mémoires. Seuls, ses quelques amis, comprenant l'immense perte, le pleurèrent.

Ainsi s'éteignit dans la gêne et dans la tristesse le grand politique qui avait voulu donner à son pays le plus vaste empire colonial que nation européenne eût possédé jusque-là. Un haut essor interrompu par la sottise d'un gouvernement, de grandes vues habilement poursuivies, un génie tenace et fertile en ressources, une seule erreur, la confiance dans l'appui du cabinet de Versailles, voilà le résumé du rôle de Dupleix. L'œuvre à laquelle il se dévoua, — faut-il encore le répéter, alors qu'on a sous les yeux le succès des Anglais dans l'Inde? — était la plus pratique et la plus réalisable. Elle aurait eu pour la France et pour la monarchie peut-être d'incalculables conséquences. L'Inde devenait comme un débouché ouvert à toutes les énergies, à toutes les intelligences qui s'étiolaient dans la métropole.

Il n'est pas douteux que la possession de la Péninsule eût exercé une influence singulière sur l'évolution politique et historique de la France et des nations ses voisines. Peut-être n'aurions-nous pas subi nos derniers désastres; en tout cas, nous aurions plus de force pour

les réparer Mais tout cela, ce sont des hypothèses et

de l'histoire prospective.

Ce qui reste à l'état de donnée certaine, c'est que Dupleix fut le représentant d'une idée toujours vraie : c'est que la France doit être une puissance maritime et coloniale, sans cesser un instant de vouloir être une des premières parmi les nations de l'Europe. Le rôle de notre pays n'est pas d'oublier les idées de derrière la tête et les revendications légitimes et nécessaires. Il ne faut pas considérer le développement des colonie» comme un aliment suffisant à l'activité de notre race, mais bien comme le moyen le plus efficace de fortifier la patrie. Ce ne sont ni les occasions, ni les pays à occuper qui manquent; on a l'Afrique, on a la Gochinchine, il faut avoir le Tonquin, qui, avec une organisation autonome, deviendrait rapidement prospère. Il n'y a qu'un Dupleix qui fasse défaut ; mais on peut au moins espérer en retrouver la monnaie, car, quoi qu'on en dise, le cœur de la France bat toujours, et son sang n'a pas dégénéré !