CHAPITRE IV

EFFET du commerce ; quel sera le prix que la liberté absolue donnera en France au septier de bled.

Le Commerce est Fart de se procurer son nécessaire par le moyen de son superflu i ; c'est une convention fra[29]ternelle à l'avantage de tous les Contractans 2, moyennant laquelle ils s'en^O^agent à

1 . L'Etre éternel qui voulait que les hommes de tous les pays se regardassent en frères, s'est plu à les unir par la chaîne impérieuse des besoins ; il a disposé notre demeure de manière que les liens dune dépendance mutuelle nous forcent à respecter et à chérir nos semblables, et nous apprennent que nous ne pouvons nuire à personne qu'à notre propre détriment.

Les biens usuels répandus inégalement et en quelque façon par classes sur la surface de la terre, donnent partout du superflu, et ne complettent le nécessaire nulle part. De-là est né le Commerce aussi ancien que la Société, et qui seul a pu l'agrandir : le Commerce qui rendant le superflu disponible, a donné l'être à la richesse, mère de la population.

Le possesseur des grains a senti que du surabondant de sa récolte, il pouvoit faire part à son voisin Vigneron, lequel en revanche lui ferait aussi part de son vin. Dès ce moment, à proprement parler, il n'a plus existé de superflu, car le Cultivateur, de quelque genre que ce soit, s'est aperçu dès-lors que le superflu de son espèce de culture, n'était autre chose que la faculté de se procurer son nécessaire sur les produits des autres cultures auxquelles il ne s'était point adonné : le Laboureur a vu que tous les grains qu'il ne pouvait consommer, étaient en effet du vin, des habits et de l'argent.

Mais sans les échanges et le commerce, toutes les choses qui y sont sujettes auraient été superflues, ou plutôt n'auraient pas existé, ce qui eût produit la misère universelle, et eût suffi pour empêcher la formation de la Société.

2. Rien de plus frivole que les spéculations de quelques Sçavans, et d'un beaucoup plus grand nombre de Politiques sur le Commerce : que ces questions tant rebattues, souvent par de trop grands hommes. La balance de ce Commerce est-elle ou non à notre avantage? Ce Commerce nous enchaine-l-il nos voisins, ou nous soumet-il à eux! Payons-nous un tribut aux autres peuples, ou recevons-nous le leur? Le Commerce n'enchaîne personne exclusivement, les deux parties sont liées l'une à l'autre par le besoin réciproque et de vendre et d'acheter; il ne sçaurait être un tribut, parce que la quotité de l'échange se fixe toujours sur la masse du superflu de la Nation qui en a le moins; il ne faut pas craindre qu'elle mette jamais son nécessaire en jeu ; le nécé-saire est une chose sacrée que les hommes ne s'arrachent point à euxmêmes ; le commerce ne peut être au désavantage de qui que ce soit; comme il n'a de pouvoir que sur le superflu, sa vertu principale est de donner de la valeur aux choses qui n'en ont point : tous les peuples achètent ce qui leur convient, et payent avec ce dont ils n'ont que faire ; la balance est donc avantageuse pour tout le monde.

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compenser mutuellement la différence de leurs nécessités par celle de leurs richesses. Il établit une sorte de communauté de biens entre les Nations qui le permettent et le favorisent, (c'est-à-dire, qui le laissent libre) communauté dont l'indispensable effet est de porter les marchandises dans tous les lieux où se trouve le besoin qui en assure le débit.

De cette Communauté il résulte un prix commun à tous les peuples qui en jouissent ; c'est-à-dire, que chaque peuple est obligé de vendre au même prix que les autres, ou de se passer d'Acheteurs, et d'acheter aussi au même prix que les autres, sous peine de ne trouver personne qui lui vende. Principalement lorsqu'il s'agit d'une denrée, comme le grain [31] qui croît et est cultivé dans tous les pays ; ce prix commun entre les peuples est un prix uniforme, i c'est-à-dire sujet à peu de variations, aux plus petites variations possibles), parce que l'abondance se promenant tantôt dans un lieu, et tantôt dans un autre, pour une région aussi étendue que l'Europe, la masse totale des grains est toujours à-peu-près la même ; et toute la différence consiste en ce que celui qui vend aujourd'hui, achètera demain ; uniforme encore, parce qu'une liberté irrévocable, enhardissant tout le monde à faire des magasins, prépare partout de copieuses ressources pour les années de disette ; de sorte que le prix commun du marché général égalise non-seulement le sort des pays plus ou moins favorisés de la Nature dans la même année, mais aussi celui des bonnes et des mauvaises récoltes dans des années différentes.

En voici assez pour faire sentir qu'un peuple, que quelque peuple que ce soit, [32] trouvera toujours beaucoup de bénéfice à entrer dans la confédération négociante, et à accéder au prix commun du marché général; plutôt que de vouloir faire corps à part, avoir ses denrées à un prix à lui particulier, et s'obstiner à ne laisser à personne la jouissance, en commun et pour son argent, des avantages qu'il croit tenir de la Nature : avantages qui cessent d'en être dès que l'on prétend empêcher les autres d'en profiter *. Mais ceci [33 [ ne parle qu'au raisonnement et à la réflexion ; parlons aux yeux.

1. La grande et grossière erreur de la politique humaine, tant de celle des Etats que de celle des particuliers, a été la manie de se cantonner, de ne voir que soi, de prétendre subsister exclusivement et aux dépens des autres ; mais par une juste punition du Ciel, chacun s'est enlacé dans le nœud qu'il préparait à son voisin.

Dans l'intérieur de la Société, le Manufacturier et le Rentier ont désiré que

[35] de l'exportation et de linportation des grains 15

Quel sera ce prix commun du marché général, qui doit servir de base à nos calculs ?

[34] L'expérience a fait voir qu'avant l'invention du système prohibitif, le seplier de bled se donnait communément pour le tiers du marc d'argent, ou environ dix-huit livres de notre monnoye actuelle '. [35] Les Anglais vendent présentement le leur à-peu-

le pain soif à bas prix, l'un pour faire de plus gros gains, l'autre pour vivre avec plus d'aisance ; ils ne se sont nullement embarrassés de l'état du Laboureur et de celui des revenus publics; mais ils n'ont pas pris garde que la conséquence de leurs judicieuses combinaisons empêcherait l'argent d'arriver jusqu'à la poche de celui qui doit acheter la marchandise, et détruirait le fonds sur lequel est hypotéquée la créance.

A l'extérieur, les Nations ont voulu faire un Commerce exclusif, vendre de tout et n'acheter de rien, sans s'inquiéter si cela était possible ; faire tout croître, tout manufacturer chez elles, sans songer que non omnis fert omnia tellus, que si la Providence avait destiné tous les pays au même rapport, elle leur aurait donné le même climat et les mêmes positions; sans examiner s'il n'y aurait pas plus d'avantage à acheter à l'étranger de certaines choses, et à lui fournir par-là les moyens de faire emplette des denrées sur lesquelles on peut avoir le plus grand produit net, et que la nature a destiné au peuple vendeur, par le soin qu'elle prend de contribuer chez lui à la reproduction : les mêmes peuples ont voulu être à la fois les fournisseurs et les commissionnaires universels, sans réfléchir que ces deux emplois étaient incompatibles, vu que les peuples fournisseurs ou vendeurs de la première main, doivent faire une forte consommation, qui entretienne chez eux la valeur vénale de la denrée ; tandis que les Nations commissionnaires ou revendeuses sont obligées, dans la crainte de renchérir la marchandise, de resserrer leurs dépenses, qui chez elles sont totalement en frais, au lieu que chez les autres elles sont toutes en richesses, filles et mères des revenus. Chaque Corps politique s'est revêtu d'une triple cuirasse ; ils ont bien fait pis, les Peuples les plus sages se sont fait des guerres sanglantes pour des prétentions insensées et ruineuses : aucun n'a voulu voir qu'une guerre de commerce n'était jamais qu'une barbare extravagance qui va directement contre son objet; que l'on ne pouvait attaquer le commerce de ses voisins, sans diminuer le sien propre; et que s'opposer aux ventes de son ennemi, c'était borner ses achats, c'était lui enlever le moyen de payer les choses que l'on serait bien-aise de lui vendre, que l'on a un besoin indispensable de lui vendre.

Chacun connaît la fable des Membres et de V Estomac ; cette belle fable prise dans toute l'étendue, et je dirais volontiers dans toute la majesté de son sens, cette belle fable est l'histoire universelle. Tous les Peuples sont les membres d'un corps immense qu'on appelle le genre humain ; et malheur à celui qui jaloux de l'embonpoint de son camarade, osera, je ne dis pas le frapper, (ce serait un crime horrible et contre nature) mais lui refuser le secours de ses services, car il en pâtira le premier.

1. En toute matière de prix il faut partir d'un principe clair et sensible, c'est que l'argent monnoyé n'étant point richesse, mais le signe représentatif commun de tout ce qui est richesse, la masse totale de la monnoie représente toujours la masse totale des richesses qui sont en circulation. De telle sorte que la totalité du pécule équivalant exactement celle des richesses, la centmilliémepartic d'une des deux masses repond toujours à la cent-millième par-

16 de l'exportation et de l'inportaiion des grains [36]

près 22 liv. dans les marchés de l'Europe, il est incontestable que notre [36] concurrence fera baisser ce prix ; mais d'excellentes railie de l'autre; excepté dans de petites circonstances particulières et de courte durée, les prix suivent sans cesse cette loi qui tient à l'équilibre universel des choses, et les variations qu'ils éprouvent en sont l'effet; un coup d'œil rapide sur l'Histoire en sera la preuve.

Nos pères (je veux dire les anciens habitants de l'Europe) établis sur les dépouilles de cette Rome qui depuis mille ans accumulait celles de l'Univers, étaient beaucoup plus riches en pécule qu'on ne le pense communément dans ce siècle où tant d'hommes lisent, et où si peu sçavent lire. Il en existait cependant une moindre somme qu'aujourd'hui, mais aussi il existait moins de richesses réelles. L'Angleterre tyrannisée par des Rois despotiques, ou déchirées par les guerres civiles, n'était rien; l'Allemagne était à moitié' couverte de bois; le Nord, retraite de quelques Barbares, dont les fréquentes émigrations prouvent la misère et non pas le nombre, n'existait pas quant au Commerce ; la France, l'Espagne et l'Italie, seules contrées alors opulentes et bien cultivées, l'étaient en étfet plus qu'elles ne le sont actuellement : mais il est toujours de fait que s'il y avait une moindre masse d'argent, il y avait aussi moins de richesses et de consommateurs dans la totalité de l'Europe.

Dans cet état de choses qui s'est soutenu depuis Charlemagne jusqu'à Louis le Jeune, la proportion des richesses au pécule était telle qu'un septier de bled valait le tiers du marc d'argent. La fureur des Croisades qui se répandit alors, ayant enlevé des sommes immenses qui allaient se perdre dans la Palestine <»u en chemin, diminua réellement la masse du pécule, et le pécule haussa de valeur relative ; le septier de bled ne valut plus que la cinquième, la sixième, et enfin la huitième partie du marc d'argent. La destruction de l'Empire Crée qui enleva une Nation commerçante, dont le pécule très-considérable entrait par conséquent dans la communauté de biens que le négoce établissait entre les peuples de l'Europe, renchérit, encore l'argent au point que sous le régne de Louis XI, et même dès la fin de celui de Charles VII, le septier de bled ne valait plus qu'un quinzième du marc. Sous François premier, la découverte de l'Amérique apporta tout-à-coup une forte quantité de pécule: on le vit rapidement baisser de valeur relative, et le bled remonter par conséquent ; la proportion de ce règne fut année commune d'un septier de bled pour )a cinquième partie d'un marc d'argent. Sous Henri II enfin le pécule augmenta tellement, qu'il reprit avec les denrées la même proportion qu'il avait sous Charlemagne et ses successeurs, d'un septier de bled pour le tiers du marc d'argent : proportion qui s'est conservée depuis.

Mais pourquoi, dira-t-on, cette proportion s'est-elle soutenue, tandis que les transports d'Amérique ont sans cesse augmenté la masse du pécule ? Pourquoi ? Je l'ai dit plus haut, parce que les richesses et les consommateurs ont multiplié; non pas en France, en Espagne et en Italie, ou tout prouve le contraire, mais dans l'Angleterre qui s est enrichie, policée et peuplée, dans l'Allemagne qui a vu des moissons où elle voyait des forêts, dans la Suéde et le Danemarck qui se sont civilisés et défrichés, dans la Russie qui est sortie du néant. Depuis que ces Etats se sont formés, d'autres raisons ont contribué à entretenir la même proportion; d'un côté la maladie des porcelaines, des mousselines et des toiles peintes, les Compagnies qui se sont formées pour aller verser aux Indes l'argent que l'Amérique envoyé chez nous; de l'autre les Colonies agricoles de l'Angleterre, qui faisant chaque jour des progrès, créent des richesses qui se reversent en Europe par la Métropole, et contrebalancent les mines du Pérou.

sons trop longues à détailler ici, prouvent qu'il n'est pas possible j 37] qu'il tombe au-dessous de 18 1. c'est-à-dire, que les variations iront au plus de 16 à 20 liv. comme en Angleterre, el!es~vont actuellement de 20 à 24 livres *.

[38] Voyons par un Tableau résumé dans le goût de celui du Chapitre précédent, quel sera l'effet de cette variation.

Étal du prix qu'aurait le Bled en France, conformément aux effets que produit V exportation en Angleterre.