I1*»] LETTRE

A r Auteur de la Gazette du Commerce, en réponse à la précédente.

Extrait de la Gazette du 10 Mars 1764. N°. 20.

De Paris le 4 Mars 1764.

Je viens de lire, Monsieur, votre Gazette, N°. 18, et j'y vois avec cette satisfaction qu'inspire l'amour de la vérité, que vous ne dissimulez aucune des objections qui s'élèvent même contre les opinions que vous avez embrassées. Ce plan, Monsieur, est le seul capable de procurer à la Nation une instruction solide sur ses plus grands intérêts.

La réponse que vous insérez dans votre Gazette, N°. 18, à la Lettre du N°. 6, propose, contre l'exécution actuelle de la liberté du Commerce des grains, des doutes d'autant plus capables de faire impression, qu'ils sont précédés de l'aveu des principes évidens qui militent en faveur de cette liberté ; et on se plaint que personne ne s'exerce sur cette partie de la question qui concerne les précautions à prendre.

Je ne suis point l'Auteur de la Lettre, N°. 6, et peut-être mon opinion personnelle est-elle aussi éloignée du tranchant de l'une, que de l'extrême timidité de l'autre. Cependant il me semble que ceux qui traitent les questions œco[141]nomiques en grand, sans autre objet que l'instruction publique, sont fondés à exposer les vérités dans leur étendue la plus rigoureuse. Ils se reposent sur la sagesse de l'administration du soin de distinguer ce qui doit être fait pour le salut public, et ce qui peut être accordé, soit à l'opinion populaire, lorqu'il s'agit de la rectifier sur un article intéressant, soit à la prévoyance qui lui conseille de prévenir scrupuleusement toute combinaison possible d'événemens capables d'altérer l'effet d'une opération importante. C'est cette application juste des principes aux circonstances particulières ou locales qui forme la difficulté de la science de gouverner : le génie seul, aidé d'une longue observation, a droit d'apprécier la différence d'un moment à un autre, et de trouver dans le principe même la régie des exceptions qui doivent en modifier l'effet général, conformément aux tems et

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aux lieux. Il n'est donc pas surprenant que les bons esprits qui ont médité sur la liberté du Commerce des grains, ayent été retenus par cette réflexion judicieuse. Parmi ceux qui professent la nécessité de la liberté, peut-être en est-il qui eussent proposé des modifications à cette liberté, s'ils eussent assez présumé d'eux pour croire utiles au Public leurs observations sur la manière d'exécuter ; ou bien s'ils ignoroient que dans ces sortes de matières on ne voit que trop souvent des gens rendre hommage à la vérité pour en arrêter plus sûrement les effets. Il est rare de voir des hommes instruits, ou qui prétendent l'être, en contradiction ouverte sur les principes ; mais il Test encore plus de les voir d'accord sur les expé[142]diens lorsqu'il faut opérer. C'est toujours sur les détails que roulent les discussions, que s'élèvent les difficultés ; les incidens s'accumulent avec les répliques, l'objet principal est enfin perdu de vue, et de-là résulte souvent ce paradoxe monstrueux, qu'une chose indispensable ne peut être exécutée. Lorsque des hommes sont également portés à concourir au même but, la diversité des opinions produit un grand bien ; chacun propose ses moyens, et de la discussion réciproque naît la lumière : mais lorsque les uns proposent et que les autres ne s'occupent qu'à détruire sans édifier, on ne peut en attendre que l'incertitude et l'indécision. Sully n'eût rien réformé s'il eût attendu le concours de ceux-mêmes qui se vantoient d'avoir de l'expérience et de l'habileté dans sa partie. Richelieu pour élever la fortune de la France ne changea point impunément de principe, et son plan ne fut pas moins contrarié par les préjugés des politiques qui l'a voient précédé dans les Conseils, que par l'envie des Courtisans. Plusieurs Provinces manqueroient probablement à cet empire, si les Conseils de guerre eussent décidé des batailles données par les Condé, les Turenne, les Luxembourg, les Vendôme. Dans tous les tems, dans tous les lieux, l'avis du plus grand nombre produisit rarement de grands succès ; et il est peut-être naturel de penser que la seule instruction nécessaire à un Public qui n'a point à délibérer sur l'exécution, et ■* celle qui coupe la racine de ses préjugés, par la démonstration des bons principes ; celle enfin, qui, en lui apprenant qu'il faut agir, le prépare à recevoir avec re[143Jconnoissance, les expédiens que la sagesse du Gouvernement aura adoptés.

Ce choix est si délicat, que les particuliers semblent devoir mettre beaucoup de retenue dans de semblables propositions ; et l'exemple de l'excellent Essai sur la Police des grains, nous apprend qu'il ne suffit pas de bien penser sur le fond, pour bien opérer.

1. Il doit falloir est, sinon la phrase est inintelligible. (Note de V éditeur).

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L'Auteur n'a-t-il pas proposé, comme une précaution convenable, de mettre un droit à la sortie de nos grains ? Or, si ce droit arrête la sortie, ce n'est pas la peine de faire une loi nouvelle ; s'il ne l'arrête pas, que signifie cette précaution? Où se bornera, où s'étendra son influence ?

Il paroît donc que les bons Citoyens ont rempli leur tâche, en prouvant à la Nation que la culture des grains dépérit, parce qu'elle n'est pas assez lucrative, et que toute Nation qui n'aura pas envisagé l'Agriculture du côté du Commerce, sera dans ce cas. Car la circulation intérieure ne peut par elle-même augmenter le profit général de la culture, ni hausser la valeur du bled. Si l'on veut donc soutenir et augmenter cette culture, il faut pouvoir vendre à un prix proportionné aux dépenses ; est-il un autre moyen que le Commerce avec l'Etranger, qui fera participer nos denrées aux prix que vaut la denrée dans les autres marchés? Voilà ce qui est indispensable et plus fort que tous les doutes ; sans argent, point de denrées. Réglez comme il vous paroîtra convenable les conditions de ce Commerce, pourvu que vos régies ne l'anéantissent pas ; mais il faut que je vende à profit, si vous voulez que je produise. Vos paroles sont belles, vo[144]tre prudence est grande ; mais lorsque vous agirez, j'agirai; ma parole est sûre, car mon intérêt est ma caution. La vôtre ne l'est pas, car vous ne connoissez pas ma situation, puisque vous me conseillez d'y rester; voilà le véritable état de la question : toutes les fois qu'on cherchera à l'éluder, il sera permis de croire que les principes avoués ne sont pas bien saisis dans toute leur étendue, ou que les préjugés sont plus forts que la conviction ; car il n'appartient qu'aux préjugés de vouloir et ne vouloir pas.

Résumons cependant les objections, de peur que l'on ne nous accuse de les mépriser, et encore plus d'être embarrassés d'y répondre.

1°. Les abus avec lesquels nous sommes nés, sont chéris des sols, et maintenus, pullules par les méchans.

R. Cela est de toute vérité, mais il ne faut point répéter ce que disent ces gens-là ; encore moins le faire valoir.

2°. Le caractère d'une Nation doit être consulté dans tout ce qu'on a à exiger d'elle, même pour son avantage.

R. Jamais une vérité morale et vaguement alléguée n'a détruit un fait phisique : la Nation parle comme elle le peut, les Compagnies supérieures, les Bureaux d'Agriculture, le vœu des Citoyens éclairés et instruits, les Laboureurs, tout dépose que l'anéantissement de la culture procède de l'avilissement du prix des grains. Le caractère national seroit-il de vouloir sortir de la misère, et d'en être

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aussi-tôt repentant ? Il faut abréger pour aller au fait ; mais on nous regarde comme des enfans.

[145] 3° C'est à de timides essais, à nombre de foutes, a une longue possession, que les Anglois doivent les avantages résultant du libre transport de leurs grains. Ambitionner de le porter tout d'un coup en France au point de perfection, où nous le trouvons établi en Angleterre, c'est peut-être témérité.

R. Quelles sont donc ces fautes qu'ont faites les Anglois ? l'auteur auroit bien dû nous faire part de ses Mémoires très-secrets sur cette partie. L'Histoire et les Statuts d'Angleterre ne nous en apprennent que deux; la première, d'avoir cru qu'un droit d'entrée sur les grains étrangers suffîroit pour mettre la Culture nationale au pair, ce qui ne réussit point en effet. La deuxième, d'avoir proclamé une fixation de prix pour la sortie si basse qu'elle fût sans effet, ce qui détermina un an après à la fixation actuelle.

Au surplus, on ne demande pas la police d'Angleterre, mais son effet ; choisissez l'expédient, mais donnez une valeur à nos denrées. Ainsi c'est créer une chimère pour la combattre que de nous parler de la perfection Angloise, et de l'ambition de nos Laboureurs. Personne ne prétend que nous vendions dans ce moment autant de grain que les Anglois, car cela est impossible ; mais que la liberté permanente d'en vendre produise une hausse sur le prix, capable de rembourser les frais de la Culture, et d'inviter à son amélioration. Nous nous reconnoîtrons volontiers dans l'enfance, nous ne demandons pas à grandir avant l'âge ; mais laissez-nous l'usage de nos membres, car nous serons d'autant plus foibles, que nous les ; 146] aurons moins exercés. La perfection du Commerce, c'est d'avoir la préférence sur les Etrangers; or nous l'aurons dès qu'on nous permettra d'avoir tout le superflu que nous pouvons nous procurer ; car nous sommes l'Etat le plus grand, le plus plantureux, comme disoient nos pères,- et le plus mal cultivé après l'Espagne ; arrêter ce qui peut seul nous y conduire, c'est donc incendier les moissons.

Lorsqu'il fut question en Angleterre de tirer l'Agriculture de son état de dépérissement par une grande opération, les mêmes raisonnemens s'y firent, et de plus forts encore, car alors nous nourrissions l'Espagne en entier, et nous substentions plus souvent l'Angleterre qu'elle ne vient aujourd'hui à notre secours ; nous avions encore des terres à cultiver cependant, ainsi la témérité de nos voisins étoit encore plus grande. Comparons la situation actuelle de notre Culture et de la leur, voilà la solution.

Mais la difficulté fût-elle encore plus grande, est-ce un bon conseil que de ne rien tenter ? Des hommes actifs et courageux redou-

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bleront d'efforts ; il n'y a que l'impossibilité démontrée capable de les décourager.

4° Le Commerce en général ne sçauroit être libre dans une partie et gêné dans l'autre. . . Il faut que tout marche d'un pas égal, et qu avant d'établir une forme nouvelle, on ait tellement renversé Vancienne, qu'il nen subsiste rien.

B. Voilà encore une cumulation de maximes générales, dont l'affirmative ne conclut rien sur la question particulière, et dont la négative peut occasionner des volumes de contro[147jverses, à la faveur desquelles on mettra à l'écart la question essentielle.

Eh ! quand même cela seroit vrai, ce qu'on est fort éloigné d'accorder, faudroit-il croire que les grains qui forment les six douzièmes au moins du revenu national, ne devroient pas avoir une valeur proportionnée à la dépense de leur production, parceque les autres branches des revenus primitifs, seroient dans le même cas? Un homme fracassé ne se serviroit pas du bras le premier guéri, jusqu'à ce que tous les deux le fussent !

Mais allons plus loin ; les grains seuls sont dans le cas de la prohibition. Chacun fait de son vin, de son sucre, de sa toile, de son drap, ce qu'il lui plaît, le vend comment et à qui il le juge à propos, au prix qui lui convient : ainsi les grains seuls, on le répète, la moitié du revenu national, ne profite pas de la liberté accordée à toutes les autres propriétés ; cette comparaison est donc un argument en leur faveur; et ce n'est point ici qu'il a été employé pour la première fois.

5°. En Angleterre la Nation entière veille a V Administration et à la Police des grains. Il y a des loix fondamentales, à Vaide desquelles on élague les difficultés, V immutabilité des principes et des systèmes y est maintenue.

R. Puisque l'Auteur fait tant d'état du caractère national dans cette question, et qu'après avoir supposé gratuitement aux François une opposition générale contre leur plus grand intérêt, il en conclud qu'il vaut mieux les laisser dans la pauvreté que de les enrichir malgré eux ; je crois à mon tour être en droit de [148] conclure que la Nation instruite, aura autant d'influence pour le maintien des bons principes, que pour soutenir le principe de sa destruction. J'ajoute que de tous les Peuples de l'Europe, aucun n'est si constamment attaché aux maximes qu'il embrasse : lisez nos loix, étudiez nos formes ; vous y verrez des variations nécessaires, mais lentes et peu fréquentes ; le fond est toujours conservé. Gela vient de la grande confiance du Peuple dans le Gouvernement, et du respect de celui-ci pour les Loix. C'est par cette raison qu'on ne demande pas des permissions momentanées, mais une loi perma-

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nente. Cette loi aura ses gardiens, les mêmes qui veillent à la conservation du petit nombre de nos loix fondamentales et des loix essentielles qui y suppléent ; avec cette heureuse différence entr'elles, que le Législateur pourroit les changer ou les modifier, si le salut public l'exigeoit. Il est donc évident que nous avons autant de moyens d'être sages et heureux que les Anglois.

6°. A-ton en France des tableaux fidèles de la quantité des terres labourables et destinées à porter du bled.... de ce qu'exige la consommation générale? S'il est vrai que nos récolles ne rapportent, une année dans Vautre, que pour 18 mois de subsistance à 15 millions d'individus, si les semences consomment la valeur de trois mois, nous n'avons à faire sortir par an que le superflu d'environ 3 mois de nourriture.

R. Pour toute réponse on pourroit alléguer deux faits. 1°. La moitié de la France voit consommer ses récoltes de grains à des usagés que le défaut de débouché a seul introduits : [149] ce que les nommes ne consomment pas d'orge et même de bled, ce que les greniers n'en peuvent pas contenir, est donné aux cochons. 2°. Dans l'année 1709, la plus mémorable de nos époques disetteuses, les bleds que le Gouvernement fit venir, ne servirent point à la subsistance nationale, et furent gâtés faute de vente. Il se trouva en France même de quoi subvenir aux besoins ; et ce qui rendit cette année si désastrense, ce fut, indépendamment des autres circonstances, la perte presque totale d'une année de revenu ; dès-lors la cessation d'une année de salaires. On avance ce fait d'après des témoins respectables.

Mais allons plus avant. Nous n'avons à la vérité aucun tableau légal et autentique sur la population, ni sur la quantité de nos terres ensemencées : cependant plusieurs personnes ont observé, et ces observations sont un préjugé plus recevable qu'un doute, sur-tout lorsque chacun en a vérifié la justesse dans les parties qu'il a été à portée de connoître. On est donc assez d'accord qu'il y a environ 16 millions de personnes à nourrir, au lieu de 15 que suppose l'Auteur. On convient encore assez généralement, que bonnes et mauvaises années compensées, la récolte donne une année et demie de subsistance, semences prélevées; au lieu que l'Auteur dans cette année et demie comprend les semences. On sçait à l'appui de cela que lorsqu'il n'y a que ce qu'on appelle demie-année, on n'est pas inquiet de la subsistance, parce que l'année pleine comme l'année 1763, rend la subsistance de 3 à 4 années : en effet l'année dernière, dans la plus grande [1501 partie du Royaume, la récolle n'a pu être engrangée. On croit donc ne pas sortir des bornes raisonnables, en posant l'évaluation actuelle de nos récoltes à une année et demie

Tune dans l'autre : on croit qu'on seroit fondé à la porter plus loin ; mais il faut abréger.

On compte communément 40 millions d'arpens de terre en labour pour toutes espèces de grains.

10 millions en froment, méteil, seigle et mays.

15 millions en orges et menus grains.

15 millions en jachères.

40 millions d'arpens.

La récolte moyenne à 4 septiers, y compris la semence, donne sur les 10 millions d'arpens en froment, seigle et mays . 40 millions.

Les 15 millions d'arpens en orge et menus grains. 60 millions,.

100 millions.

Déduisons-en pour les semences 19 millions.

reste 81 millions.

Sçavoir 32 millions en bleds.

Et 49 en orge et menus grains,

81 dont la moitié de ces derniers sert à la nourriture des hommes.

Nous avons donc environ 50 millions de septiers de grains à employer à notre subsistance. On se flatte d'être resté au-dessous du vrai plutôt que de tomber dans l'exagération.

[151] 16 millions d'hommes à 2 septiers - l'un dans l'autre, n'en consomment que 36 millions de septiers; il nous reste donc environ 20 millions d'excédent ou la demie-année, sans compter les châtaignes et les pommes de terre.

Si cet excédent sort, ou seulement la moitié, nous pouvons craindre qu'une mauvaise année ne nous mette à découvert, d'être forcés de recourir à l'étranger pour racheter cher ce que nous lui aurons vendu à bon marché.

L'objection est pressante, je ne crois pas l'avoir affaiblie ; voyons si elle est solide.

Le septier pèse 240 liv. ; par conséquent 5 millions de septiers pèseront 1,200,000,000 liv. Le tonneau de mer pèse 2000 liv. ; ainsi ce sont 600 mille tonneaux de mer. Or pour les exporter il faudroit 2 mille Vaisseaux de 300 tonneaux. Ils n'existent pas en France, ainsi la seule précaution de ne se servir que de Vaisseaux François nous met dans l'impossibilité actuelle d'exporter seulement 5 millions de septiers, ou le quart de notre superflu ; ce qui forme à-peu-près le tiers de ce qui peut être consommé en Europe, dans les pays qui reçoivent du bled de l'étranger.

Par conséquent pour exporter seulement tous les ans un million

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de septiers, ou le vingtième de notre superflu, il faudra qu'il soit construit exprès environ 2 ou 300 Vaisseaux, de 150 à 200 tonneaux ; car nous n'avons pas assez pour des objets plus lucratifs.

Tel est donc à-peu-près le tableau du Commerce par lequel nous pouvons commencer à entrer en concurrence avec l'étranger. Les 8 à 10 millions d'argent étranger que cette opé[152]ration peut verser parmi les Cultivateurs en sont le moindre bénéfice. L'effet le plus utile pour nous sera d'augmenter la valeur de nos récoltes, en rapprochant un peu nos prix de ceux de tous les marchés de l'Europe ; et quand même cette augmentation ne seroit que de 20 s. par septier sur le froment, et de 10 s. sur les autres grains, il en résulteroit sur nos 40 millions d'arpens ensemencés, un bénéfice d'environ 52 millions pour les Fermiers, somme au-dessus du montant de la taille.

Je ne dois faire, ni au Public, ni à l'Auteur de la Lettre, l'injure de déveloper les conséquences; mais je rappellerai que dans l'état actuel, la valeur du bled ne forme presque que le pair de sa dépense.

7°. Le pain est de première nécessité en France plus particulièrement qu'en Angleterre, parce qu'un François en consomme journellement trois fois plus qu'un Anglois.

R. On ne veut pas disputer sur la proportion ; mais pourquoi y a-t-il une différence entr'eux, car il en existe une? Le voici : Le François ne faisant point argent de son bled, et son bled ne payant point la façon, il n'a que cela pour vivre ; il ne cultive point de pommes de terre qui le nourriroient mieux, plus agréablement et à moins de frais. Voyez l'Allemagne, même l'Alsace et la Lorraine.

8°. L'exportation renchérira le prix ; mais cet avantage sera d'abord plus particulièrement et plus directement pour le Propriétaire des ferres que pour, le manœuvre et le Journalier, qui ne haussera sa main d 'œuvre que petit à petit.

R. Voilà la bonne objection ; mais elle est [153] résolue par la démonstration faite ci-dessus de l'impossibilité d'exporter actuellement seulement un million de septiers, ou la 56e partie dune récolte moyenne. Cependant on a évalué l'augmentation générale des prix à raison de cet enlèvement, à un quinzième : ce qui coûte 14 d. en coûtera peut-être 15, et il y aura évidemment au moins un 30e de travail déplus. Où est donc l'inconvénient?

9°. Que le pain renchérisse, et que les Marchands de bled agent des magasins pleins et tout prêts à se vuider pour Vétranqer, qu'une seule voix s'eleve indiscrètement et crie : on travaille à nous oter la subsistance : qui est-ce qui me répondra que ce premier instant de la terreur publique n armera pas le peuple ?

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R. Donnez une loi, le Magistrat répondra de tout : Il punit ordinairement de mort ces sortes d'indiscrétions, puisqu'on les appelle ainsi. Mais considérons cet assemblage ; le pain est renchéri, les magasins des Marchands de bled sont pleins, tout prêts à se vuider pour l'étranger, et le peuple les brûle. Je ne crois point que cette marche soit naturelle ; elle est contraire aux intérêts de ceux qui la tiendroient.

Je suis, etc.

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