PREMIERE QUESTION

L'Auteur de la Lettre que nous examinons, dit sur la première question, qu'il faut nous donner le tems de nous familiariser avecla circulation intérieure, qu il faut interdire Ventrée des grains étrangers, qu il faut donner des moyens au Laboureur, multiplier les capitaux, les bras, les charrues, les défrichemens, renvoyer la consommation dans les Provinces, ensuite que Von pourra, la balance à la main, ouvrir à mesure quelques débouchés, etc.

Un mot sur chacune de ces opinions.

1°. Nous donner le tems de nous familiariser avec la liberté de la circulation intérieure. Nous donner le tems, soit, puisqu'on le veut; [155] mais il y a trois mois que l'on jouit de la liberté intérieure, celle de l'exportation n'est pas encore décidée ; ainsi voilà qui est déjà fait. On a donné du tems, et puisqu'il ne s'agissait que de se familiariser, nous ne devons pas être loin du terme, car il ne paraît point que cette liberté de la circulation ait beaucoup effrayé nos Provinces de l'intérieur f. Il est vrai que l'Auteur voudrait que

1. La liberté de la circulation intérieure n'a pas produit l'effet que l'on en désirait; les Grains n'ont presque point renchéri. La raison en est simple, c'est que malgré les plaintes que l'on affecte, de voir des enlevemens rapides, il esl de la nature de toutes les opérations de commerce de se faire avec lenteur. Ceux qui s'imaginent que le bled monterait tout-à-coup à un prix excessif dans le cas de liberté, ne connaissent point la marche de l'esprit humain, qui ne peut acquérir que progressivement des lumières, et moins encore celle de

Collection des Économistes. — Dupont. III. 6

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ce tems embrasse celui d'établir des canaux de communication du centre aux extrémités, c'est nous renvoyer loin. Les canaux, comme toute autre entreprise publique, ne peuvent se faire que par le moyen des revenus de la Nation ; les revenus tiennent au prix avantageux et uniforme des productions du Territoire ; le prix uniforme et avantageux ne peut être que celui [156]du Marché général, auquel on participe par la liberté de l'exportation et de Importation. Dire donc : commencez par faire des canaux ; c'est dire faites de la dépense, tandis que vous n'avez point d'argent. Il serait plus conséquent, sans doute, de dire : ayez de l'argent et des revenus, donnez pour y parvenir la liberté de l'exportation et de l'inportation des grains, afin de pouvoir faire des canaux *.

[157] 2°. Interdire ïentrée des grains étrangers, voilà une manœuvre bien hardie pour quelqu'un qui paraît timide ; ce serait un préliminaire de Commerce d'une espèce peu commune, et qui certainement n'est pas propre à lier des correspondances. Heureusement qu'une pareille interdiction ne s'exécutera jamais; dans les

l'esprit des Négocians qui ne veulent rien faire qu'à coup sûr, et qui par conséquent vont toujours pas à pas dans leurs entreprises.

D'ailleurs la liberté de la circulation intérieure, quoiqu'indispensable, est le plus insuffisant de tous les remèdes : car elle ne multiplie pas la consommation, ni par conséquent le débit; elle ne peut qu'égaliser le prix d'une Province à l'autre. On ne fait point revenir un apoplectique en lui jettant de leau fraîche, ni en lui donnant des ptisannes, il faut le saigner.

1; Les canaux sont un outil de commerce, outil commode, et qui ménage bien les frais ; mais comme pour avoir de ces outils là, il faut les payer, il est très-sûr qu'on s'en souciera peu, tant que l'on ne verra point la nécessité et l'utilité présente de s'en servir. On trouvera toujours du commerce dans les lieux où seront des canaux; sans doute : c'est que l'on n'a jamais fait de canaux dans les Pays où il ne peut point y avoir de commerce. Les simples communications même ne s'établissent qu'à mesure que le besoin s'en fait sentir. Le grand moyen donc pour avoir force canaux de communication du centre aux extrémités, c'est de donner la liberté de l'Exportation et de l'inportation des Grains, la circulation intérieure ne peut jamais produire cet effet, car, quelque libre que cette circulation soit, les Habitans des Provinces de l'intérieur ne s'aviseront point d'envoyer leurs Grains en Normandie, tant que cette fertile Province n'aura pas le débouché du superflu des siens; chacun restera à sa place, chacun consommera sur Ion champ le produit de son champ, personne ne cherchera à multiplier ce produit non débitable, au contraire on resserrera sa consommation pour ménager sa peine, et pour donner moins de prise à des impositions indirectes qui portent dessus; de-là travail médiocre, culture faible, superflu, commerce, canaux et communications nuls. Mais si toutes nos Provinces maritimes avaient la liberté de l'Exportation, les Provinces de l'intérieur trouveraient le débit de leurs Grains, qui, de proche en proche, viendraient remplacer les exportés: de-là combinaisons de commerce, magasins, canaux, communications, travail, industrie; de-là accroissement de culture, de richesses, dépopulation, de revenus ; de-là bonheur pour le Peuple, gloire et puissance pour le Roi. Voilà la différence du Tableau.

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annes abondantes elle serait inutile, les Etrangers n'apporteront pas leurs bleds chez nous quand nous n'en aurons que faire, et quand les nôtres seront à meilleur marché que les leurs : dans les années de disette elle serait révoquée incontestablement ; la Police qui veille avec tant d'attention à la subsistance du peuple, s'empresserait même à acheter des grains étrangers.

3°. Donner des moyens au Laboureur. Excellente maxime ! belle

et sage opération ! Mais comment ? En multipliant les capitaux

expression que je n'entends pas; les capitaux peuvent s'accroître insensiblement par l'addition de quelques nouveaux produits nets, qui tourneraient au profit des avances productives ; mais des capitaux qui multiplient, surtout dans un pays fermé au Commerce extérieur, et où la culture rend à peine les frais, je n'ai jamais vu cela. . . . Les bras. ... ah ! cela est différent, les bras peuvent multiplier ; le moyen est facile ; il ne s'agit que d'avoir [1581 des salaires suffisans à donner aux hommes qui n'ont que des bras, et je réponds de leur postérité ' ; l'aisance peuple, il n'y a que le luxe de décoration et la misère sa compagne qui soyent dépopulateurs : mais pour avoir des salaires suffisans à donner à tous ceux qui ont besoin d'ouvrage, il faut avoir des revenus ; pour avoir des revenus, il faut vendre avantageusement les denrées de son Territoire; pour vendre avantageusement ses denrées, il faut que le prix en soit peu variable ; pour avoir un prix peu variable, il faut participer à celui du marché général, il faut exporter et inporter ; vouloir d'abord multiplier les bras, c'est mettre l'effet avant la cause.

Il est vrai que ce n'est pas seulement les bras que l'on veut multiplier, ce sont aussi les charrues et les défrichemens . . . . Les défrichemens ? Quelle singulière marche! quoi vous convenez que le Laboureur manque de moyens, parce que le vil prix de ses productions rembourse à peine ses frais de culture, parce qu'il est surchargé de grains, parce qu'il éprouve universellement la misère de V abondance', et vous opinez que pour remédier à ce malheur [159 j il faut accroître la culture, multiplier les charrues et les défrichemens, et se bien garder d'ouvrir la porte que tout cela ne soit fait?..., Oui certainement vous viendriez ainsi à la liberté du Commerce extérieur, (quand on s'est jette par terre il faut bien se rele-

1. On voit que l'intention des contradicteurs est de reculer le plus loin possible. Attendre pour donner la liberté de l'Exportation que les bras soient multipliés, c'est demander beaucoup de tems.

Je ne profite pas de la moitié de nos avantages ; je pourrais relever des façons de raisonner bien extraordinaires. On ne veut pas donner la liberti du commerce extérieur que nos récoltes ne surpassent de beaucoup notre consommation, et pour moyen on propose de multiplier les consommateurs.

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ver si l'on ne veut mourir là). Mais vous y viendriez par une route cruelle. Ne voyez-vous pas que vous augmenteriez encore l'avilissement du prix de vos grains, que bientôt ils ne rembourseraient plus que les frais, que si la culture ne rendait que les frais, on toucherait au moment de n'avoir plus de culture , parce que le Laboureur n'y trouvant aucun profit, ne mesurerait plus son travail que sur son appétit et apprendrait bientôt le secret d'aller pieds nuds et de boire dans sa main ? ne voyez-vous pas que si la culture ne rendait que les frais, il ne pourrait y avoir aucun revenu pour qui que ce soit; que dès que vous n'auriez point de revenu, vous deviendriez une Nation nulle, qui n'aurait ni gouvernement ni soldats, qui serait le jouet de ses voisins et la proye du premier entreprenant? Ne voyez-vous pas que dès que vous manqueriez de revenu vous n'auriez pas la même subsistance alimentaire ; qu'il faudrait que vous viviez de l'air, vous et ce peuple dont vous craignez la fureur, et ces pauvres à qui vous viendriez vendre du pain à bon marché, mais qui n'en pourraient acheter a aucun prix *?

[160] 4°. Pour ce qui est d'envoyer de la consommation dans les Provinces, par le séjour auquel onohligeroit les grands Propriétaires, etc. c'est réellement une opération bonne, utile et judicieuse, pourvu qu'elle se fasse par tous moyens doux et honnêtes, comme disoit notre bon Roi Henri le Grand. Mais cette opération est absolument indépendante de l'exportation et de l'inportation des grains, et n'a aucun droit pour passer devant; car rien ne peut être plus pressé que d'assurer à ces mêmes Propriétaires des revenus considérables, et leur séjour en Province en sera bien autrement avantageux ; rien ne peut être plus pressé que d'assurer au peuple un prix constant et uniforme dans la plus importante des denrées alimentaires, afin qu'il ne soit plus exposé aux transitions subites et cruelles, qui, dans un pays fermé au Commerce, se trouvent nécessairement entre le vil prix et la cherté excessive. D'ailleurs quelqu'avantageuse que soit cette opération, elle est décidément insuffisante pour l'élïetque l'on s'en propose; le séjour des grands Propriétaires dans les Provinces transportera la consommation, mais ne la multipliera guère, il n'augmentera point le nombre des mangeurs. Les Provinces nourrissent la Capitale; si l'on répand les

1. Je me trompe, lorsque l'on aurait ainsi détruit la culture et dissous la Nation, par la multiplication des entreprises rurales et l'obstination du nondehit, ou ne serait pas encore pour cela obligé de vivre de l'air ; il resterait une ressource, ce serait de manger jusqu'à extinction ces mêmes capitaux que l'on voulait multiplier tout à l'heure. L'usage de cette ressource, qui rend le mal sans remède, est le secret dont on s'est servi de tout tems pour placer des déserts où il y avait des empires.

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Habitans de cette Capitale dans les Provinces, ils seront [1611 nourris tout de même, peut-être un peu plus au large; mais surtout, quant au pain, la différence sera petite; (chacun sçait le proverbe du peuple, que personne ne dîne deux fois) les cantons éloignés vendront mieux, les pays de l'intérieur vendront moins ; ôtez de cela l'épargne des trais de transport, qui tournent eux-mêmes en consommations, reste à très-peu de chose près zéro pour la masse.

Ces conseils, de se familiariser avec la circulation, de faire des canaux, de donner des moyens au Laboureur, d'envoyer la consommation dans les Provinces, de multiplier les bras, les charrues, les défrichemens, etc. avant de donner la liberté de l'exportation des grains; ces conseils vagues pourraient se résumer par ce discours : « Nous sommes pauvres, notre Agriculture est dans un état « de dépérissement et de langueur, nos organes sont encore affais- « ses, abrutis par Vancienne gêne et par le découragement j. Il y « a un moyen de sortir promptement de cette triste situation, « moyen qui est de droit naturel, et qui serait pour la France une « source inépuisable de richesse et de force2; ce moyen est la « liberté entière et absolue de l'exportation et de l'inportation des « grains, personne nen doute et je suis prêt à le signer 3 ; mais « comme nous sommes bien pauvres et que la nécessité du remède « est pressante, je conclus qu'une méthode qui nous enrichirait si « vite pourrait être très[162]pernicieuse. etqu'il faut attendre pour « nous en servir que nous n'en ayons presque plus besoin. »

Passons, car il seroit dur, et d'entendre toujours raisonner ainsi, et d'être toujours obligé de réfuter de la sorte.

5°. Après toutes les opérations préliminaires et lentes sur lesquelles nous venons de jetter un coup d'œil, l'Auteur propose enfin d'ouvrir des débouchés à mesure, et la balance à la main. La balance à la main ! Beau mot ! mais qui fut souvent d'une interprétation bien funeste. C'est la balance à la main que s'est établi le système destructif qui nous a conduits au point où la culture rend très-peu de chose par-delà les frais ; c'est la balance à la main, que le Juge de Saumur défendit en 1607 l'exportation des grains; et si la Cour alors n'applaudit point à son zèle indiscret, ce n'en est pas moins la balance à la main que depuis 1661 il s'est rendu tant d'Ordonnances prohibitives ; ce fut pour y tenir de plus près la main,

qu'en 1699 on interdit le Commerce de Province à Province

Il n'y a qu'une balance toujours invariable et sûre, c'est celle que

i. Voyez dans la Lettre ci-dessus à la pag. 1[36], lig. 27 [page 62, ligne 2].

2. Voyez même Lettre, p. [130] ligne antépénultième [page 58, ligne 14].