MOYENS DE TRANSMETTRE LE TRAVAIL A DISTANCE

23. Les machines motrices sont disposées pour imprimer toujours à leurs derniers organes le mouvement circulaire , même quand cela n'a pas lieu naturellement, comme avec les roues hydrauliques. C'est le mouvement régulier, par excellence, dont on part habituellement pour communiquer le travail des puissances naturelles aux machines opératrices. Celles-ci sont établies de leur côté pour posséder comme premier organe une poulie, une roue dentée, c'est-à-dire toujours un organe du système tour.

Dans les moulins à blé, et dans diverses machines d'un fonctionnement assez lourd, c'est souvent par deux roues dentées, appartenant l'une à la machine motrice et l'autre à la machine opératrice, par un engrenage, que la communication de mouvements est établie. Mais le plus souvent, surtout lorsqu'il s'agit de mouvoir un grand nombre de machines diverses, c'est par des cordes, des courroies embras-

saut deux poulies que cet effet est obtenu avec les moindres résistances.

Quiconque est entré dans un grand atelier a remarqué cette multitude de courroies qui mettent en mouvement, à la volonté de l'ouvrier, les diverses machines qui servent à exécuter une fabrication.

Ce n'est qu'à de petites distances, de quelques mètres, que les courroies sont habituellement employées ; si elles suffisent pour mettre en mouvement toutes les machines d'une manufacture, il ne semblait pas qu'elles pussent servir pour des distances considérables et pour transmettre des efforts qui exigeraient qu'on leur donnât des dimensions peu compatibles avec leur facile enroulement sur les poulies.

24. C'était au moins ainsi que l'on avait toujours raisonné jusqu'au jour où M. Hirn, le savant ingénieur alsacien, enseigna à se servir de câbles formés de fil de fer tordu, et de poulies à gorge de grande dimension : il montra par expérience, que l'on pouvait transmettre ainsi à plusieurs centaines de mètres de distance, une quantité de travail considérable, en donnant aux poulies une grande vitesse.

C'est ainsi qu'à la chute du Rhin, à Schaffouse, on est surpris de voir partir du fleuve des câbles qui vont s'attacher aux murs de fabriques situées à grande distance, et mettent en mouvement les machines de ces usines, au moyen de turbines, de roues horizontales noyées dans l'eau du fleuve. La même disposition a été employée à Bellegarde pour utiliser la

chute du Rhône. Elle est applicable pour tirer parti de forces hydrauliques développées en un point où l'espace manque pour construire des manufactures. . 25. La transmission du travail à distance, facilitée par l'invention que nous venons de décrire, fournirait des résultats bien plus considérables encore, si l'on pouvait dépasser les limites de 2 ou 300 mètres, longueur extrême que peuvent atteindre les câbles métalliques.

Ce problème a été heureusement attaqué et résolu par les illustres ingénieurs qui ont su percer le Mont- Cenis, magnifique travail qui a immortalisé le nom de SommeUer. L'air comprimé, conduit sous une pression de 6 atmosphères dans une conduite qui se prolongeait à mesure de l'avancement des travaux, fournissait la force motrice aux perforateurs mécaniques qui creusaient la roche, à des distances de 6,000 mètres, et rien ne montre que cette longueur soit une limite, à la condition d'employer des tuyaux d'un diamètre suffisant.

L'emploi de l'air comprimé est bien probablement un moyen qui s'appliquera à l'avenir sur la plus grande échelle pour transmettre du travail à une grande distance, utiliser des puissances naturelles perdues, alimenter de petits moteurs, etc.

26. Enfin, tout récemment, une bien curieuse expérience vient d'ouvrir une voie à laquelle on était loin de songer il y a quelques années. On sait que la machine Gramme qui sert dans l'éclairage électrique à convertir le travail en électricité et en lumière, se

compose essentiellement d'un anneau entouré de fils métalliques, tournant rapidement entre des électroaimants; lors du mouvement de la machine des courants électriques circulent dans les fils métalliques qui entourent l'anneau mobile. Si inversement Ton fait passer un courant électrique à travers ces fils, l'anneau sort du repos et se met à tourner en engendrant du travail mécanique. Si donc par une roue hydraulique ou une machine à vapeur fixe, on fait tourner une première machine Gramme et que l'on fasse parvenir les fils conduisant le courant électrique à une autre machine Gramme en repos, l'axe de celle-ci se mettra à tourner et pourra vaincre une résistance.

C'est ainsi qu'à Sermaize, MM. Chrétien et Félix ont fait fonctionner une charrue et labouré un champ à 600 mètres de distance d'une machine fixe, ne communiquant que par des fils télégraphiques avec celle qui faisait mouvoir le treuil, en enroulant le câble de traction de la charrue. 11 y a là une des plus merveilleuses réunions de progrès scientifiques pour arriver en résumé à une transmission de travail à distance, au moins infiniment curieuse, et peut-être d'une grande importance dans l'avenir.

27. Ce mode de transmission est un essai d'application à de grandes forces de l'admirable moyen de transmission de forces, minimes à l'aide de courants électriques, sur lequel repose la télégraphie électrique, pour laquelle de très petites résistances sont à surmonter à l'extrémité d'une ligne pour répéter instantanément le signal fait au départ. En moins de vingt-

cinq ans y tout le monde civilisé a été sillonné de nombreuses lignes de fil de fer qui suppriment les distances pour les communications les plus multipliées ; les Océans eux-mêmes sont traversés par des câbles sous-marins et en une minute, Paris envoie des nouvelles à New- York, ce qu'on n'eût pu faire en moins de deux ou trois mois au commencement de ce siècle.