DES MACHINES A COMPTER, OU COMPTEUBS

37. Un avantage remarquable des machines, c'est la continuité de leur mouvement qui ne change pas avec la négligence et la paresse de l'homme : aussi s'appliquent-elles parfaitement à compter une suite de répétitions d'une même action, l'une des opérations les plus fatigantes qu'on puisse imposer à l'esprit humain. En comptant le nombre de pas que nous faisons pour parcourir une distance donnée, nous évaluons assez bien l'étendue de cette distance ; mais cette évaluation devient bien plus 'sûre au moyen d'un instrument, le podomètre, qui compte pour nous le nombre de nos pas. Souvent un mécanisme de ce genre est employé pour compter le nombre de tours faits par la roue d'une voiture, et indiquer ainsi la distance qu'elle a parcourue. En principe le mécanisme d'un compteur consiste en une roue dentée dont un taquet fait avancer une dent par tour ou par oscillation d'une pièce appartenant à l'opérateur. Le nombre de dents ainsi déplacées sur la roue de compte, est enregistré par une succession de roues dentées.

i)H, Une utile invention de ce genre est celle qu'on

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a imagioée pour s'assurer de la vigilance des gardiens de nuit. Elle consiste en un petit mécanisme qui conmiunique avec un mouvement d'horlogerie placé dans une chambre où le gardien ne peut entrer. Celuici a simplement Tordre de tirer un^ fois par heure une certaine corde placée sur un point de sa tournée, et qui correspond au mécanisme. Cet instrument s'appelle un iell-iale ou rapporteur. Le propriétaire du tell'tale peut savoir, en le consultant le matin, si le gardien a négligé son service pendant une ou plusieurs heures de la nuit.

59. Il est souvent très important pour la détermination des jiroits, comme dans l'intérêt des propriétaires, de connaître la quantité de liqueurs spiritueuses ou autres qui a pu être tirée des tonneaux pendant l'absence des surveillants ou des principaux employés. Ce résultat est obtenu au moyen d'un robinet d'un genre particulier, qui à chaque tour décharge seulement une quantité donnée de liquide, tandis que le nombre de tours qu'on lui fait faire est compté par un petit instrument enfermé dans une boîte, dont le maître seul de la cave a la clef.

60. L'instrument qui mesure la quantité de gaz employée par chaque consommateur est encore du même genre. 11 y en a de diverses formes, mais tous ont le même objet, l'indication du nombre de mètres cubes de gaz débités dans un temps donné. Les plus simples consistent en une roue tournant dans l'eau par l'action du gaz qui pénètre sous des parties de cette roue formaut cloche. Il importe que chaque

consommateur puisse employer ce compteur, chacun payant ainsi seulement le prix de ce qu'il consomme.

61. On pourrait régulariser, par un moyen analogue, la distribution de Teau, mesurée encore par le nombre de tours d'une roue que Teau met en mouvement en traversant les conduites. De cette manière, on économiserait beaucoup d'eau qui actuellement se répand et se perd, et Ton éviterait une inégalité injuste dans les droits payés à une compagnie par les différentes maisons qu'elle dessert.

62. On devrait aussi appliquer un de ces mesureurs mécaniques à un objet plus important encore, à la détermination de la quantité d'eau qui. entre dans les chaudières des machines à vapeur. Sans un instru^ ment semblable, on ne saura jamais qu'imparfaitement la quantité d'eau évaporée par des chaudières de construction différente, chauffées par des foyers différemment disposés, et l'on ne pourra évaluer qu'approximativement le travail que peut exécuter une machine à vapeur.

63. L'emploi de numéroteurs-imprimeurs, qui changent d'une unité par chaque feuille imprimée, rend les plus grands services pour l'impression des billets de banque, des billets de chemin de fer, etc.

64. Un autre objet auquel les machines à compter peuvent s'appliquer avec avantage, c'est la détermination des effets moyens des agents créés par l'art, ou donnés par la nature. Par exemple, pour déterminer la hauteur moyenne du baromètre, on note sa hauteur à divers intervalles de temps, pendant une

durée de vingt-quatre heures ; plus ces intervalles sont rapprochés, et plus la moyenne ainsi obtenue est correcte. Mais en réalité, la vraie moyenne devrait participer à chaque petite variation momentanée qui est survenue dans l'intervalle de temps auquel elle s'ap» plique. Pour parvenir à ce but, on a proposé d'employer des horloges, et le principe de leur emploi consistait à leur faire mouvoir lentement et uniformément une feuille de papier devant un crayon fixé à un flotteur établi sur la surface du mercure dans la cuvette du baromètre. Sir David Brewster a proposé de suspendre le baromètre, et de le laisser osciller comme un pendule. Dans cette disposition, les variations de l'atmosphère changeraient le centre d'oscillation ; et en comparant la marche de ce baromètre oscillant à celle d'une bonne horloge, après un temps donné, l'observateur pourrait reconnaître la hauteur moyenne de la colonne de mercure pendant toute la durée de son absence * .

On emploie un instrument dit udomètre pour mesurer et noter la quantité de pluie tombée sur un certain espace. Dans cet appareil, la caisse qui reçoit la pluie tombée dans le réservoir, se renverse aussitôt qu'elle est remplie, et présente à sa place une autre caisse qui, une fois remplie, se renverse de même et ramène la première. Un système d'engrenages compte le nombre de renversements de chaque caisse, et ainsi la quantité de pluie qui tombe pendant une année

1. Voy. article Météorographes, Dictionnaire des Arts et Manu* factures»

entière peut être mesurée et notée sans la présence

de Tobservateur.

On emploie avec succès des instruments pour mesurer la force moyenne du vent, d'un cours d'eau, d'un cheval ; en général, le travail mécanique engendré par tout genre de moteur * .

6S. Les horloges et les montres peuvent être considérées comme des instruments destinés à compter le nombre des oscillations d'un pendule ou d'un balancier. Leur organe essentiel s'appelle \ échappement^ en terme d'horlogerie ; il consiste en un arrêt réglé par les oscillations régulières du pendule ou du balancier, suspendant un instant le déroulement des rouages mus par un ressort ou un poids moteur ; les aiguilles montées sur l'axe d'une des roues marquent le nombre de ces oscillations^.

On a construit des horloges qui peuvent prolonger leur action pendant des périodes considérables de temps, et. indiquer non seulement l'heure du jour, mais les jours de la semaine, du mois, de l'année, et même l'époque du retour de certains phénomènes astronomiques.

Les horloges, les montres à répétition sont de vrais compteurs, qui communiquent leurs résultats à leur propriétaire, seulement quand celui-ci le demande, en tirant un cordon, ou par tout autre procédé semblable.

1. Voy. article Dynamomètres, Dictionnaire des Arts et Manufactures.