CHAPITRE XVI

DE LA MONNAIE CONSID]£BéE COMME MOYEN INTEBMÉDIAIBE DES ^CHANGES.

469. Dans les premiers temps de la société humaine, les ventes et les achats se bornaient à de simples échanges ; mais dès que les besoins devinrent plus variés et plus étendus, on sentit la nécessité d'avoir une mesure générale et susceptible elle-même de subdivisions, pour évaluer le prix de toutes les choses utiles ou commodes : de là vint l'usage de la monnaie. Dans quelques pays cette monnaie a été représentée par de simples coquilles ; mais les nations civilisées ont, d'un commun accord, adopté pour monnaie les métaux précieux. Dans presque tous les pays, le gouvernement s'est attribué le droit de fabriquer la monnaie, ou, en d'autres termes, le droit de frapper des marques caractéristiques des pièces de métal d'une certaine forme, d'un certain poids, et d'un certain degré de pureté. Ces marques deviennent une garantie pour les individus entre les mains desquels circule la monnaie, et les assurent que chaque pièce est du poids et de la qualité convenus.

La dépense nécessaire pour transformer l'or en monnaie, Tintérèt du capital engagé dans cette fabrication, et la détérioration annuelle des machines qui y sont employées, sont des frais indispensables qui doivent être payés par l'Etat, ou compensés par une petite réduction dans le poids de l'or employé à la confection de la pièce, comparativement au cours légal qui lui est attribué. Mais ces dépenses ne sont rien pour une nation, si on les compare à la perte de temps et aux inconvénients qu'entraînerait un système d'échange perpétuel ou de troc dans les transactions de toute nature.

i70. La monnaie métallique présente deux inconvénients. Elle peut être fabriquée par des individus, dans des établissements particuliers, et offrir la même empreinte et le même degré de pureté que celle du gouvernement ; ou bien on peut en faire des imitations dans lesquelles la pièce est d'un moindre poids et le métal d'une qualité inférieure. On remédie aisément au premier de ces inconvénients en fixant la valeur légale de la monnaie à un taux de très peu inférieur à la valeur d'un même poids de métal pur. On ne peut remédier au second que par la précaution générale d'examiner les caractères extérieurs de chaque pièce, et en partie aussi par les peines que l'État inflige aux individus coupables de toute fraude de cette nature.

171. Les subdivisions de la monnaie varient suivant les pays, et une division basée sur un mauvais système peut entraîner une perte de temps considé-

rable dans les affaires. Cet effet devient sensible pour toute opération numérique qui embrasse des sommes considérables, et surtout pour le calcul des intérêts d'une somme prêtée ou l'escompte des lettres de change. Le système décimal est celui qui se prête le mieux à l'exécution facile de semblables calculs; et nul doute qu'il devï'ait être substitué en Angleterre au système de la monnaie actuelle. Déjà un grand pas vers les améliorations, la suppression de la guinée, s'est fait sans inconvénient sensible, et il ne reste plus que peu de chose à faire pour rendre le changement complet.

172. La valeur des divers produits de l'industrie ou des propriétés possédées par les habitants d'un pays s'évalue d'après l'étalon monétaire qu'on a ainsi choisi. Mais on doit observer que l'or brut lui-même change de valeur, et que son prix, comme celui de toute espèce de marchandise, dépend de la relation qui existe entre la consommation et la production.

173. A mesure que les transactions commerciales se multiplient, les sommes que l'on doit payer à la fois deviennent plus considérables, et le transport effectif des métaux précieux, d'un individu à un autre, présente ses inconvénients et ses difficultés. Alors il devient plus commode d'introduire l'usage des promesses écrites qui stipulent l'engagement de payer au porteur des quantités d'or désignées. Ces promesses s'appellent des billets de banque ; et quand la personne ou la société qui émet ainsi des billets dans le pubUc est connue comme capable de remplir

ses engagements, le billet circule longtemps avant de parvenir dans les mains d'une personne qui veuille faire usage de For qu'il représente. Ces sortes de papiers représentatifs remplacent une certaine quantité d'or, et, comme ils sont plus économiques tant pour leur transport que pour les frais de leur fabrication et leur valeur propre, leur usage épargne une forte partie de la dépense qu'entraîne sous ces divers rapports la circulation de la monnaie métallique.

174. Avec l'accroissement des transactions commerciales, on a suppléé même au transport des billets de banque par des moyens plus rapides et d'un usage très étendu. On a établi des banques ou caisses générales où tout l'argent est versé, et qui font tous les paiements sur des ordres écrits appelés chèques^ tirés par ceux qui sont en compte courant avec elles. Dans une grande ville, chaque banque tient toujours des comptes ouverts à un grand nombre de personnes : elle se trouve ainsi recevoir des mandats payables de l'une à l'autre; et s'il fallait qu'elle envoyât de tous côtés ses commis pour recevoir le montant de ces mandats en billets de banque, ce recouvrement perdrait beaucoup de temps, et présenterait des risques et des inconvénients sensibles.

1 75 . Clearing-House. — Chambre de compensation. — A Londres, on évite celte opération incommode en faisant passer tous les mandats au crédit ou au débit des banques à un bureau central. Dans une grande salle située dans Lombard-Street, environ trente com-

mis, attachés aux différentes banques de Londres, se placent, suivant Tordre alphabétique, devant des pupitres disposés autour de l'appartement. Chaque commis a une petite botte ouverte à côté de lui, et le nom de la raison sociale de la maison à laquelle il est attaché est écrit en gros caractères sur la muraille, au-dessus de sa tète. De temps en temps, d'autres commis, appartenant à différentes maisons de Londres, entrent dans la salle, la parcourent et déposent dans la botte de chaque banque les mandats tirés sur elle par leur maison. Le conmiis placé auprès de cette boite inscrit ces divers mandats sur un livre préparé d'avance, et y joint le nom de la banque qui les a tirés.

Les boites ne sont ouvertes pour recevoir les mandats que jusqu'à quatre heures du soir. Quelques minutes avant le moment où cette heure sonne, cette salle tranquille conmience à s'animer : de nombreux commis arrivent, pressés de déposer dans les boîtes, jusqu'au dernier moment, les mandats qu'ont délivrés les maisons qui les emploient.

A quatre heures toutes les boîtes sont enlevées de leur place. Chaque commis additionne le montant des mandats déposés dans sa boîte, et payables par sa propre maison aux autres maisons de banque . 11 reçoit aussi de cette même maison un autre livre qui contient le montant de tous les mandats que son commis distributeur a déposés dans les boîtes de chacun des autres banquiers. Il compare, pour chaque banque, les deux sommes, et écrit la balance que sa maison doit payer ou recevoir, avec le nom de chacune de

ces banques en regard ; il vérifie cet état, en le comparant à celui que dressent les commis de ces maisons ; puis il envoie à sa maison la balance générale qui résulte de son calcul, et si, d'après cette balance générale, sa maison doit aux autres, elle lui renvoie le montant en billets de banque.

A cinq heures l'inspecteur se place sur son siège. Chaque commis qui, d'après le résultat de tous ses calculs, doit payer une différence à diverses autres maisons, la paye à l'inspecteur, qui lui donne im reçu de la somme versée. Les commis des différentes maisons à qui cette somme est due, reçoivent ce qui leur revient des mains de l'inspecteur^ qui prend de chacun d'eux un reçu d'une valeur égale. Ainsi la totalité des payements se trouve faite par un double système de balance, en ne faisant passer de main en main qu'un très petit nombre de billets de banque, et très rarement de la monnaie métallique.

176. Il est difficile de faire une évaluation exacte des sommes qui passent par jour à ce bureau ; elles varient depuis 2 jusqu'à IS millions de livres sterling (de 50 à 37S millions de francs). La moyenne peut aller à 2 millions et demi de livres sterling, qui se règlent peut-être avec 200,000 livres sterling en billets et 20 livres sterling en espèces. Par une convention faite entre les diverses maisons de banque, tous les mandats qui portent le nom d'une maison de Londres doivent passer à la chambre de compensatio7i; conséquemment, si un de ces mandats était égaré, la maison sur laquelle il est tiré refuserait de le payer

à sa caisse ; ce qui est une garantie de plus pour le conunerce.

Les avantages de ce système sont tels, que, d'après un arrangement récent entre les banquiers, les commis se réunissent deux fois par jour, une fois à midi et une autre fois à trois heures; mais le payement des balances ne se fait qu'une seule fois, et à cinq heures du soir.

Si toutes les banques particulières avaient, des comptes ouverts à la banque de Londres, il serait possible d'effectuer tous les règlements avec une quantité encore moindre de valeurs en circulation.

177. Une des différences les plus évidentes entre la monnaie métallique et le papier- monnaie, c'est que la première ne peut jamais, par une terreur panique ou par un danger national, tomber au-dessous delà valeur vénale qu'elle aurait comme matière dans d'autres pays civilisés, tandis que dans de semblables circonstances, le papier-monnaie peut perdre sa valeur entièrement. La monnaie métallique et le papier-monnaie peuvent être dépréciés tous les deux dans leur valeur, mais les effets de cette dépréciation sont totalement différents dans l'un et l'autre cas.

V Dépréciation de la monnaie, — L'Etat peut verser dans la circulation des pièces d'une même valeur nominale, mais contenant seulement la moitié de la quantité primitive de l'or, mêlé avec quelque alliage d'un prix peu élevé. Chaque pièce ainsi émise porte en elle des preuves évidentes de la quotité de sa dépréciation. Il n'est pas nécessaire que chaque

détenteur successif analyse la nouvelle monnaie : dès qu'elle a été examinée seulement quelquefois, sa valeur intrinsèque est de suite connue dans le public. L'ancienne monnaie est plus recherchée à cause de son titre plus élevé, et disparaît promptement de la circulation. Tous les achats nouveaux sont basés sur la nouvelle valeur de la monnaie, et les prix doublent en peu de temps. Mais les anciens marchés deviennent défectueux; et si tout créancier est forcé de recevoir son payement en espèce de la nouvelle émission, il est volé de la moitié de la dette, qui est confisquée au profit du débiteur.

2** Dépréciation du papier. — La dépréciation du papier-monnaie présente des effets différents. Si le gouvernement déclare que le papier sera admis comme paiement légal, et qu'en même temps il ne sera plus échangeable contre des valeurs métalliques, l'or se trouve employé à payer les achats qui peuvent se faire à l'étranger, parce que, dans ce cas, le vendeur ne peut être forcé de prendre du papier ; et si l'émission du papier-monnaie continue, n'étant pas arrêtée par la faculté de demander à sa place l'or qu'il représente, la monnaie métallique disparaît promptement de la circulation. Mais le public, qui est forcé de prendre des billets, ne peut trouver dans l'essence de ce papier-monnaie aucun moyen de découvrir l'étendue de sa dépréciation, qui varie avec la quantité des billets émis et peut arriver au point extrême où la valeur des billets est à peu près réduite à celle du papier sur lequel ils sont imprimés. Pendant tout ce

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temps chaque créancier se trouve en perte, mais sans pouvoir estimer l'étendue de cette perte. Toutes les transactions ne présentent plus que des avantages incertains, à cause des changements continuels de valeur qu'éprouve la base.de ces transactions. Plusieurs pays ont ressenti les dangereux effets de ce système déplorable, qui a été poussé presqu'à sa dernière limite en France, dans le temps des assignais. Les Anglais ont aussi éprouvé une partie de la misère générale qui est la suite nécessaire d'un semblable système ; mais, par un heureux retour à des principes plus sains, ils ont échappé à temps à la ruine qui est le terme inévitable du cours de ce fléau destructeur.

178. Dans un pays civilisé, chaque personne suivant sa position sociale, a besoin d'une certaine quantité de monnaie pour acheter les objets qu'elle consomme ordinairement. Les mêmes pièces de monnaie vont et viennent dans le même cercle de circulation. La pièce que l'ouvrier reçoit le samedi soir passe en nature entre les mains du boucher, du boulanger, du petit commerçant; de celui-ci elle revient peut-être au mattre fabricant, en échange de ses billets, et est payée de nouveau à l'ouvrier à la fin de la semaine suivante. Si cette quantité de monnaie en circulation devient plus rare, cette rareté est de suite très nuisible aux uns comme aux autres. Si elle ne porte que sur les petites pièces, le premier effet est une grande difficulté de se procurer de la petite monnaie pour changer ; puis le petit marchand refuse de changer, à moins qu'on ne lui achète une certaine

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quantité de marchandise, et enfin il exige une prime en monnaie métallique, comme prix du change des pièces de valeur plus élevée.

Ainsi la monnaie elle-même varie de prix quand elle est évaluée en une autre monnaie formée de pièces d'une autre espèce, et cet effet a toujours lieu, que la monnaie soit en papier ou en métal.

Les inconvénients et la perte qui résultent du manque de petite monnaie pèsent de tout leur poids sur la classe nécessiteuse de la société ; car les acheteurs plus riches obtiennent facilement crédit pour leurs petits achats, jusqu'à ce que leur compte atteigne la valeur d'une grosse pièce de monnaie.

Comme la monnaie ne produit rien quand on la garde dans un tiroir, il existe peu de personnes, dans une position sociale quelconque, qui puissent garder chez elles en monnaie métallique ou en billets, plus qu'il n'en faut immédiatement pour leur usage; conséquemment , quand il n'existe pas de moyen d'employer la monnaie d'une manière lucrative, une surabondance de papier retourne à la source d'où elle a été émise, et un excédant de monnaie est converti en lingots et exporté à l'étranger.

179. Puisque la valeur de toute espèce de propriété est évaluée en monnaie, il est évident qu'il convient au bien-être de la communauté sociale, que la valeur de cette monnaie n'éprouve que des oscillations aussi petites et aussi graduelles qu'il est possible.

On sentira peut-être mieux les conséquences fu- . nestes des altérations soudaines de la valeur de la

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monnaie, si je présente an lecteur une description de l'ejOTet de ces altérations dans des circonstances particulières. Prenons un cas extrême, puisque nous en avons la liberté. Supposons trois personnes, propriétaires chacune de 4 00 livres sterling : une d'elles est une veuve d'un âge avancé, qui, sur l'avis de ses amis , achète avec cette somme une. rente viagère de 20 livres sterling par an ; les deux autres sont des ouvriers qui, par leur industrie et leur économie, ont épargné chacun 100 livres sterling sur le produit de leur travail : ces deux derniers se proposent d'acheter des machines à calandrer et de se faire calandreurs d'étofifes. Un d'eux place son argent dans une banque d'épargne, étant dans l'intention de construire luimême sa machine à calandrer, et calculant qu'il dépensera 20 livres sterhng en matériaux, et que les 80 livres de surplus lui serviront à s'entretenir lui-même et à payer les ouvriers qui l'aideront dans sa construction. L'autre ouvrier, trouvant une machine qu'il peut acheter pour 200 livres sterling, convient avec le vendeur d'en payer 100 immédiatement, et le reste à la fin de l'année. Maintenant supposons que la monnaie courante éprouve une altération qui la déprécie de moitié : les prix se conformeront promptement à ce nouvel état de choses, et la rente annuelle de la veuve, quoique toujours au même taux nominal, ne pourra en réalité suffire pour lui procurer plus de la moitié des objets nécessaires à la vie qu'elle lui permettait auparavant d'acheter. L'ouvrier qui a fait son placement à la caisse d'épargne a peut-être acheté

pour iO livres sterling de matériaux et dépensé pour 10 livres sterling de travail sur ces matériaux, au moment de l'altération de la monnaie, et se trouve alors avoir la possession nominale de 80 livres sterling^ mais en réalité il n'a qu'une somme à peme suffisante pour payer la moitié du travail et des matériaux nécessaires pour finir sa machine; il ne peut ni la compléter, vu qu'il manque de fonds, ni vendre sa machine imparfaite pour le prix qu'elle lui coûte. Pendant ce temps l'autre ouvrier, qui a contracté une dette de 100 livres sterling pour achever le payement de sa machine à calandrer, trouve que le payement qu'il reçoit pour ses calandrages, a doublé par suite de la dépréciation de la valeur monétaire, et conséquemment il obtient en fait sa machine pour 80 livres sterling. Ainsi, sans aucune faute, aucune imprudence, et uniquement d'après des événements sur lesquels ces trois personnes ne peuvent exercer aucune influence, la veuve est presque réduite à mourir de faim; un des ouvriers doit perdre, pour plusieurs années, l'espoir de devenir maître ; et l'autre, sans aucune supériorité d'habileté ou d'industrie, et pour avoir fait en réalité un marché plutôt imprudent que hardi, pour sa position, se trouve contre toute attente, dégagé de la moitié de sa dette, et possesseut d'un élément précieux de gain ; tandis que le premier propriétaire de la machine, s'il a placé le produit de sa vente à la caisse d'épargne, trouve soudainement son capital réduit de moitié.