CHAPITRE XII

1>ES MAISO^S D AMENES.

Pouvez: -vous sans pilié, pour son malheur affreux, Comme un viî criminel traiter un malheureux? S'il est infortuné, faut-il être barbares?

(Delille. )

Parmi les infirmités qui affligent rhumanitc, Taliénation mentale est celle qui mérite , sans doute , d'exciter au plus haut degré la pitié publique; mais c'est aussi celle qui inspire le plus d'éloignement et d'effroi.

De tous les temps , la folie furieuse a paru ressortir de la juridiction de la police , plutôt que du domaine de la charité et de la religion. On a long-temps regardé l'aliénation mentale comme une maladie incurable, et considéré, comme entièrement perdus pour la société , les individus qui en étaient une fois atteints. On ne s'occupait donc que des moyens de les empêcher de nuire.

On ignore ce qu'ils devenaient chez les peuples anciens. Il est vraisemblable qu'ils n'étaient pas plus épargnés que les enfans infirmes et les vieillards esclaves , et que la prison , fabandon ou la mort en délivraient les sociétés païennes.

Depuis l'établissement du christianisme , les aliénés fu- II. i8

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rieux demeurèrent long-temps soumis aux mêmes traitemens que les criminels. Ordinairement, ils étaient renrorniés dans des cachots ou dans des donjons, et plusieurs même , furent brûlés comme sorciers ou possédés du démon. Des associations charitables, seules, leur apportaient quelques soins compatissans. Les plus tranquilles, les idiots, erraient librement dans les villes , dans les hameaux, dans les campagnes, abandonnés, comme ils le sont encore aujourd'hui dans quelques contrées, à la risée, aux injures, à la pitié ou à la vénération superstitieuse de leurs concitoyens.

En France , plusieurs maisons religieuses accueillirent ces infortunés ^ mais ce n'est que vers le seizième siècle qu on s'occupa de leur sort d'une manière spéciale. Lorsque saint Vincent de Paule plaida la cause de l'humanité avec une éloquence si entraînante que partout , à sa voix, s'ouvrirent des asiles pour l'infortune, les aliénés cessèrent en général d'être confondus avec les criminels. On les considéra comme vagabonds , et, à ce titre, on les plaça dans les hôpitaux généraux créés pour l'extinction de la mendicité. Mais comme ils troublaient l'ordre de ces maisons, on les relégua dans un quartier séparé, où on les enchaînait pendant les momens de fureur. Dans quelques provinces , on leur affecta d'anciennes maladreries devenues inutiles. Successivement , on les admit dans la plupart des hospices destinés aux vieillards et aux infirmes. Ils occupaient un quartier à part , divisé en loges ou cellules , et les hospitalières furent chargées d'en prendre soin. Ceux qui ne purent être recueillis dans ces institutions de charité demeurèrent dans les dépôts de mendicité, et quelques-uns, enfin, dans les prisons.

Les congrégations religieuses, et particulièrement celle des moines auguslins, s'étaient, les premières, empressées de recueillir un grand nombre de ces malheureux , et il était peu de maisons religieuses qui n en entretînt quelques-