DES INSTITUTIONS DE SOURDS-MUETS

Y a-t-il quelque possibilité de communiquer aux infortunés sourds-muets qui ne savent pas lire, les vérités de la religion les plus élevées au-dessus des sens et de la raison ? Je le crois , fondé sur ce que les sonrds-muets ont en eux les mêmes sentimens innés qui sont en nous, et qu'ils ont la même inlelligeiicc que nous.

{Catéchisme de sourds-muets, par monseif;neur n'AsTROS, archevêque de Toulouse.)

L'art ingénieux qui, substituant le geste aux articulations de la voix , peut rendre en quelque sorte aux sourdsmuets la parole et l'intelligence , est dû au clergé catholique. Si nous ne pouvons revendiquer, pour la France, riionneur de son invention , nous avons du moins celui de l'avoir porte au plus haut degré de perfectionnement , par les soins de deux prêtres vertueux.

Cet art a pris naissance chez les Espagnols. Du moins on ne trouve à cet égard point de traces antérieures aux essais faits par un religieux bénédictin du monastère d'Ogna, nommé Pierre de Ponce. En lo70, il le mit en usage pour deux frères et une sœur du connétable de Castille , sourds-muets , auxquels il apprit , dit-on, par sa méthode , à lire , à écrire , à calculer, les principes de la rcli-

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gion , les langues anciennes et étrangères, la peinture, raStronomie, la tactique, la politique, ce qui supposerait, dans l'origine de la science , un degré de perfection extraordinaire. Ponce ne laissa aucun détail de ses procédés. Les deux premiers ouvrages que Ton possède sur cette matière sont encore dus à deux Espagnols , Jean-Paul Bonnel et Ramirez de Carion. Après eux vinrent plusieurs Anglais dont chacun pensait être le premier qui eût écrit sur l'éducation des sourds-muets -, enfin, en 1748, on vit à Paris TEspagnol Perdra , qui présenta plusieurs de ses élèves à l'Académie des Sciences , et obtint de cette compagnie l'approbation la plus flatteuse.

C'était à l'époque des plus grands succès de Pereira, que le hasard fit connaître à l'abbé de l'Epée deux jeunes sœurs sourdes-muettes, à peu près privées de tous moyens d'existence. Il entreprit de leur donner ses soins et réussit au-delà de ses espérances. Il crut dès lors que sa vocation l'appelait à fonder une institution de sourds-muets, et consacra toute sa fortune à cette bonne œuvre. Les libéralités du généreux duc de Penthièvre et de quelques personnes bienfaisantes Taidèrent dans cette entreprise \ mais il n'eut pas la consolation de voir , de son vivant , adopter par le gouvernement un établissement qui excitait l'admiration de l'Europe, et que plusieurs souverains s'étaient empressés d'imiter dans leurs états. Il mourut en 1789, dans les augustes fonctions de réparateur des torts de la nature, au moment où Louis XVI avait accordé pour l'institution une somme de 51,000 liv. et une maison près les Célesl,ins. L'établissement actuel des sourds-muets, qui a si justement illustré labbé Sicard, fut l'objet d'un décret de l'assemblée constituante, sanctionné en 1791 par Louis XVI (1).

(i) En 1829, les admlnistraieiir» do l'In.stidiliun rnynle Hes sniiidsmufts , de Paris , ctaieiil : \\\\. le baron de Géranrlo, le dii<- de Doudcaii-

Depuis celle époque , une seconde institulion royale des sourds-muels fut fondée à Bordeaux , et un certain nombre d'élèves y sont , comme daus 1 établissement de Paris , entretenus aux frais du gouvernement; mais Tune et l'autre n'ont point encore reçu uue extension qui permette de subvenir à tous les besoins.

On présume qu'il existe en France environ 20,000 sourdsmuets , c'est-à-dire un sur 1,600 babilans ; et, sur ce nombre, la majeure partie, appartenant à des familles malheureuses ( quelques statisticiens en élèvent la proportion à 23 sur 24), mérite de fixer la sollicitude d'une administration bienfaisante. Privés , par la nature de leur double infirmité , des moyens d'exprimer leurs besoins et leurs idées , ces infortunés restent , pendant toute leur vie , à charge à eux-mêmes , à leurs parens et à la société. Ils ne peuvent jouir d'aucun des bienfaits de l'éducation publique ou domestique , puisqu'il faut un art particulier pour développer leur intelligence , rendre leur esprit accessible aux premières notions de la morale et de la religion , et leur apprendre un métier, à l'aide duquel ils puissent pourvoir à leur existence.

Quelques institutions particulières se sont formées dans les provinces. Il en existe à Angers , à Arras , à Auray, à Caen , à Marseille , à Nancy et à Rhodcz. L'institution placée à ]Vancy , sous la direction de M. Piroux, obtint, en 1829 , un flatteur encouragement de la part du conseil municipal de cette ville. Dès 1318 , le ministre de l'intérieur avait invité les préfets à proposer aux conseils généraux de fonder des bourses gratuites pour placer un certain nombre de sourds-muets indigens dans ces institutions. Déjà plusieurs de ces malheureux jouissent des bienfaits de cette mesure que l'on ne saurait trop généraliser, et

ville , le comte Alexis fie >'oaillcs . GMéneau de "\ïu?sy , le baron Rendu , Breton , et le romte de l^reiriiil.