DES INSTITUTIONS DE CHARITE ET DE BIENFAISANCE EN ANGLETERRE

Il y a dans toutes les institutions de bienfaisanrp (Je l'Angleiene «juelquc cliose dp froid, de sec, de mélhodiquf", un inan(nie de consolalion qui fait peine. On Toit qtœ la relùjion ti a pas passé par-là.

(Le baron nllArssFZ : delà (Grande-Bretagne.)

On peut distinguer trois époques dans l'histoire des institutions charitables et de bienfaisance de TAngleterre.

La première embrasse rétablissement du christianisme dans les îles britanniques jusqu'au règne de Henri VII I. Cet intervalle présente, comme l'ère correspondante de tous les peuples catholiques , le soin des pauvres conflé principalement au clergé et aux congrégations religieuses, l'établissement d'un grand nombre dhôpilaux et d'hospices pour les infirmes , les vieillards et les enfans , le principe de l'aumône généralement suivi , en un mot , la charité chrétienne dans sa pureté , dans son efficacité , dans son unité.

L'établissement du protestantisme en Angleterre forme la seconde époque. Son début fut marqué par la disparition violente des instilutions catholiques. Les établissemens do

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charité, fondés par îe catholicisme, subirent la même proscription. Leurs dotations, comme celles du clergé, furent la proie du nouveau clergé anglican , ou d'une aristocratie avide db richesses.

Peu de temps après , cependant , ou s'aperçut que les hôpitaux et les hospices étaient indispensables à de grandes populations agglomérées. On recourut aux traditions de ianliquc charité, et Ton rétablit, sur des bases analogues, mais en les conlîant à des mains séculières, des asiles pour les malades, les vieillards, les infirmes, les orphelins. Toutefois , les secours immenses , dus à la charité religieuse et qui s'étendaient à toutes les classes des malheureux , avaient tari. La mendicité devenait effrayante. Le caractère religieux, attaché à l'échange si doux et si moral du bienfait et de la reconnaissance , des récompeuses et des services entre les riches et les pauvres , s'étant affaibli , et , pour ainsi dire , effacé par l'habitude de tout soumettre au doute , au calcul et à l'examen d'une froide philosophie, on se borna à reconnaître le droit des pauvres à l'assistance publique. La taxe des pauvres fut créée, et en même temps, des lois sévères, barbares même, furent rendues contre les mendians. La politique eut une grande part à cette grande déviation de la charité primitive. Il fallait apaiser les pauvres , victimes déplorables de la révolution religieuse , comprimer leur ressentiment contre les spoliateurs des biens du clergé , populariser des changemens que l'opinion du peuple n'admettait qu'avec répugnance et inquiétude , et en même temps effrayer les pauvres qui montreraient leur misère ou feraient éclater leurs murmures de manière à troubler la sécurité et les jouissances des nouveaux propriétaires -, car c'était à cette condition que ces derniers consentaient à supporter une taxe spéciale qui , au reste , était légère dans les commenccmens et pouvait répondre au but de son institution.

La troisième époque do la charité . en Angleterre , est

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comprise entre la révolution de 1688 jusqu'à nos jours. Lavènement , au trône de la Grande-Bretagne , de Guillaume de Nassau , avait donné une nouvelle impulsion à Tesprit d'association, d'industrie et de commerce. La philosophie fondée sur le sensualisme, et, plus tard, léconomie politique, basée sur les principes de l'excitation aux besoins, de l'association industrielle, de la division du travail , de l'emploi des machines et de la production indéfinie, changèrent toutes les anciennes idées sur l'organisation morale et économique des sociétés chrétiennes. La population ouvrière, parquée dans de vastes manufactures, s'accrut avec un essor prodigieux -, le nombre des indigens s'augmenta dans une proportion analogue et donna à la taxe des pauvres une extension correspondante au nombre et à l'immoralité toujours croissante des classes ouvrières. Toutefois, les propriétés et les capitaux demeurèrent concentrés dans un petit nombre de familles. Quant à l'Irlande catholique , où la taxe des pauvres n'avait pas été établie , la misère fut eu quelque sorte abandonnée à elk-même, mais contenue par la force et l'oppression.

Cette situation extrême explique parfaitement les caractères qu'a dû prendre successivement la charité anglaise. Détournée de sa source primitive, appliquée à un ordre de choses tout-à-fait en dehors des règles et des préceptes du christianisme, la charité, en Angleterre, devait nécessairement être uniquement considérée sous des rapports de politique et d'égoïsme. La charité antique , pressée de soulager le malheur partout où il se manifeste , avait multiplié les institutions et les secours en faveur des pauvres. Les philantropes anglais , alarmés de la progression de la misère, s'occupèrent moins de la nécessité de la secourir que des moyens d'empêcher sa propagation. Le fardeau des pauvres retombant tout entier sur les grands propriétaires , ceux-ci devaient naturellement faire tous leurs efforts pour s'en délivrer. Les chefs suzerains de l'industrie,

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quoique principaux auteurs du paupérisme , ne voulaient pas accepter cette responsabilité. Les uns et les autres prétendirent que le travail devait se charger de réparer l'inégalité et l'injustice de la répartition des richesses. Les théories froides de l'économie politique , les calculs et les combinaisons de l'intérêt personnel, tout fut misa contribution pour remplacer, par une soi-disant philantropie, la charité religieuse dont on avait dénaturé le principe sacré. Nous avons dit ailleurs, et nous répétons ici, que cette tendance des esprits n'est certainement pas tellement universelle , qu'il n'existe en grand nombre , en Angleterre , des cœurs charitables et d'utiles associations de bienfaisance. Ces associations sont même plus nombreuses qu'ailleurs , et cela devait être , d'abord , parce que la misère y est plus étendue que dans les autres nations de l'Europe, et en second lieu , parce que l'esprit d'ordre , de calcul et d'association généralement appliqué à l'industrie en Angleterre , a dû s'introduire également dans les moyens de soulager et de secourir l'indigence; enfin, parce que le gouvernement , qui fait à peu près tout en France , laisse, en Angleterre , à peu près tout faire aux particuliers , et que la plupart des établissemens de charité ne subsistent qu'au moyen de souscriptions et d'associations. Ainsi , les ouvriers , les personnes exerçant des professions distinguées , ont formé des espèces de sociétés d'assistance mutuelle. On a créé des associations pour tous les cas de malheur qu'il était possible de prévoir ; on a surtout multiplié les banques d'économie et de prévoyance ;, mais on a excité bien moins la sympathiede la charité que la sympathie du malheur. C'est la charité réduite aux calculs et au raisonnement , à l'eutraînemant de la mode , de la vanité, la charité dépourvue du mérite, du dévouement, du sacrifice, de l'abnégation , du mystère , de la tendre et ardente pitié dans ceux qui l'exercent , de la reconnaissance et de la sensibilité dans ceux qui la reçoivent : charité pu-

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rement humaine qui ne s'élève pas au-dessus de la vie terrestre et qui ne lempUt donc qu à demi la missioit que cette grande vertu est appelée à exercer dans Tordre moral de la société humaine.

Ou pourra juger des effets de l'esprit d'association en Angleterre, en parcourant la liste des principales institutions de charité, de bienfaisance , fondées à Londres , que nous plaçons ci-après (1).

Il est à remarquer qu elles ont commencé à s'établir et à s'étendre aux mêmes époques que les théories de Smith et de ses disciples s'introduisaient dans l'industrie anglaise.

( I ) ( Extrait du Charity Almanach. )

SOCIÉTÉ POUR l'instruction RELIGIEUSE.

Plusieurs sociétés bibliques.

Société pour répandre la connaissance du christianisme. Société de bien public.

Société pour répandre la religion parmi les marins. Société pour répandre la religion parmi les pauvres. Société pour répandre la religion parmi les juifs.

Société pour favoriser Tagrandissement et la construction des églises et des chapelles.