LIVRE III

La plus ancienne dont il soit parlé dans les annales de la charité est celle qui fut fondée à Padoue en 1491, en même temps que Ton faisait fermer douze banques de juifs qui y exerçaient une usure excessive. On croit communément que le pape Léon X fut le premier qui autorisa, à Home, celte charitable fondation. Cependant la bulle qu'il donna à cet égard , en 1531, fait mention de Paul II , qui déjà avait approuvé la création du mont-de-piété à Rome. Le mont-de-piété d'Avignon, alors sous la domination du siint-siége , fut établi en lo77. Les papes , et, à leur exemple , les cardinaux , accordèrent de puissans secours aux monts-de-piété d'Italie. Ces maisons recevaient en gage toutes sortes de bijoux, de meubles et d'effets. Il y avait des priseurs qui estimaient ces gages., et Ton prêtait jusqu'aux deux tiers du prix de l'estimation. S'il ne s'agissait que dune valeur de trente écus , la somme était prêtée sans intérêt pendant dix-huit mois. Si l'on avait besoin d'une plus forte somme , on payait un intérêt de 2 pour 100 par an. Après dix-huit mois , les effets mis eu gage étaient vendus a l'encan. Le mont-de-piété prélevait le montant de ses avances, et gardait le surplus pour être remis aux propriétaires lorsqu'ils viendraient le réclamer. Ceux qui ne voulaient pas que leurs effets fussent vendus, n'avaient qu'à demander un renouvellement de billets, ce qu'on obtenait facilement lorsque la somme ne dépassait pas trente écus. Lorsqu'elle était supérieure à ce taux , on devait contracter un nouvel engagement où les intérêts étaient ajoutés au principal.

L'exemple donné par l'Italie fut successivement suivi par les capitales et les principales villes de l'Europe.

Le gouvernement des Pays-Bas fut un des premiers à voir introduire dans son sein les monts-de-piété. Par lettres-patentes du 9 janvier 1G18, l'archiduc Albert , alors gouverneur des Pays-Bas , dans le but de faire cesser les prêts usuraires qui ruinaient un grand nombre de particu

liers, autorisa rétablissement de plusieurs de ces institutions dans cette partie de l'empire autrichien. Ce fut en vertu de cet acte que des maisons de prêt sur gages furent ouvertes à Gand , à Anvers , à Bruxelles , etc. La Flandre française , qui faisait alors parlie de la domination espagnole, posséda bientôt de semblables institutions : il s'en établit en 162o , 1628 et 1055 à Bergues , à Lille , à Cambrai, à Douai et à Valenciennes.

Joseph Ier, empereur d'Autriche, fonda un mont-depiété à Vienne en 1707 : l'intérêt du prêt sur gagea était de 8 pour 100.

En France, l'introduction de ces maisons de prêt a été plus tardive. Les fonds nécessaires à leur service, à Paris et dans les villes principales, furent créés par la voie des emprunts : l'intérêt, d'abord fixé à 15 pour HM). lut réduit à 10 pour 100 par un arrêt du conseil rendu en

La dotation des monls-de-piélé avait été considérablement réduite dans le cours de la révolution par reflet de la remise gratuite d'un grand nombre de gages ordonnée par les lois des \ pluviôse an 2 et l«r pluviôse an T» . «i surtout par la dépréciation du papier-monnaie qu'il avait fallu recevoir eu remboursement des sommes prêtées. Il n'est donc pas étonnant que ces établissement fussent forcés bientôt après de cesser leur .service. En l'an 11. il> furent rétablis sur les nouvelles bases d'après lesquelles ils sont actuellement régis.

L'administration de ces établissemens est confiée an\ commissions administratives des hospices des lieux où ils sont situés. Le service est fait par un directeur comptable qui a, sous ses ordres, des employés chargés de l'c\ aluation des objets, de rengagement et du dégagement, du classement et de la recherche des gages, etc. Un contrôleur est chargé de surveiller les opérations. Tous les empl sont assujettis à un cautionnement dont ils reçoivent lin-