LIVRE VII

ces domaines , ainsi réunis , en fiefs militaires de diverses grandeurs , dont les uns furent assignés aux officiers de tout grade et de toute arme , et les autres aux troupes de cavalerie. Le produit de ces terres devait tenir lieu de solde aux officiers et aux cavaliers chargés de les faire valoir. Ensuite , afin de pourvoir à la levée des troupes en général et à l'entretien des soldats d'infanterie , Charles XI conclut , avec les provinces , des contrats d'après lesquels les propriétaires de biens fonciers , autres que les terres nobles , fussent répartis en petites associations , dont chacune devait fournir un homme pour être soldat à vie , ou le remplacer en cas de mort ou d'infirmités. Sous cette condition , les propriétaires et leurs enfans furent affranchis du service militaire. Les associations différèrent de nature , selon qu'elles étaient destinées à fournir des soldats de cavalerie ou d'infanterie.

Les premières étaient tenues , seulement , de pourvoir constamment d'un cheval le cavalier cultivateur établi sur un terrain assigné par la couronne.

Les secondes étaient obligées de fournir à chaque soldat d'infanterie , une chaumière et une portion de terre suffisante pour qu'il y pût trouver son existence en la faisant valoir par son travail.

En outre , l'habillement des cavaliers et des fantassins était à la charge des associations qui les engageaient.

Ce système de colonisation militaire permit à Charles XI de porter à 60,000 hommes l'armée suédoise , qui n'était que de 14,000 sous Gustave-le-Grand. C'est à lui que Charles XII dut ces excellens soldats , qui , dirigés par son génie , accomplirent tant de prodiges , non seulement sur les champs de batailles , mais encore dans les admirables travaux entrepris pour la canalisation du royaume.

Les colonies militaires de la Suède ont subsisté avec succès jusqu'à ce jour , d'après les mêmes principes , et n'ont subi que de légères modifications dans les bases de

leurs institutions. La répartition des propriétaires en associations chargées de la levée et de l'entretien du soldat, est aujourd'hui réglée d'après l'étendue du territoire et non d'après le nombre des personnes. De plus , la possession des terres nobles ayant été, en 1789 , rendue légale pour toutes les classes de citoyens , l'exemption du recrutement est devenue un privilège attaché à une certaine classe de terres et non de personnes. Mais en cas de guerre , ces terres privilégiées sont forcées de pourvoir à une levée extraordinaire.

Dès que l'association a trouvé un homme de bonne volonté et capable de servir , qui consent à consacrer sa vie entière au service militaire , le gouvernement s'empare de sa personne , se charge de son armement et de son équipement et l'astreint à habiter la propriété qui lui est assignée , où il peut se fixer avec sa femme et ses enfans , s'il est marié , et qu'il fait valoir de la manière qui lui convient. Quelquefois, quand le produit du terrain est reconnu insuffisant pour assurer sa subsistance , l'association qui l'a engagé lui accorde une légère indemnité , soit en grains , soit en argent.

Le gouvernement accorde , de son côté , un supplément aux officiers dont les terres, assignées primitivement à leur grade, ont diminué de valeur par la suite des temps. On s'est attaché à grouper les habitations des soldats autour de celles des officiers , de sorte que les cantonnemens d'un régiment constituent une véritable colonie militaire. Les villages qui forment ces réunions de fiefs militaires se distinguent aisément des autres, tant par la tournure militaire des habitans , que par les chiffres apposés aux chaumières et qui désignent le numéro d'ordre de chaque habitant dans sa compagnie.

Six régimens de cavalerie , divisés en trois brigades et deux inspections générales , et vingt-six régimens d'infanterie , divisés en neuf brigades et quatre inspections gé-

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uérales , sont ainsi répartis sur toute la surface de la Suède. Ils portent le nom des provinces où ils sont cantonnés. Depuis les lieutenans généraux qui sont chargés des inspections , jusqu'au dernier soldat , tous vivent du produit de leurs concessions de terre ou des indemnités provinciales , et nul n'est soldé par l'état. Pendant onze mois de l'année , les troupes restent dans leurs foyers. Seulement les régimens d'infanterie sont employés successivement à des travaux extraordinaires , au creusage des canaux ou à la construction des routes , et alors ils reçoivent une solde extraordinaire. Bien loin de murmurer de ce genre de travaux , comme il arrive dans les autres armées , le soldat suédois , accoutumé à manier la pioche et la bêche , regarde l'exécution de ces entreprises nationales comme un grand avantage, aussi plusieurs régimens ont reçu annuellement des sommes très considérables , notamment pour avoir creusé le canal de Gotha.

Tous les dimanches , les officiers et sous-officiers exercent les soldats qui sont immédiatement sous leurs ordres. Le mois de juin est consacré aux exercices généraux. Les compagnies s'exercent d'abord séparément , puis se réunissent en régimens. Au bout d'un mois tout est fini, et ce court espace de temps suffit pour donner à ces troupes colonisées une tenue excellente et un aplomb parfait. La cavalerie surtout est remarquable et l'emporte certainement sur celle de plusieurs autres nations de l'Europe \ chez qui elle est constamment sous les armes. Il est vrai que les officiers, vivant au milieu de leurs soldats et n'ayant point les distractions nuisibles qu'offre la garnison , sont à même de les surveiller toute l'année et d'agir puissamment sur leur conduite morale. Tous les trois ans il y a une revue faite par les officiers généraux.

Dans ce système si parfaitement conçu , toutes les mesures ont coopéré au bien-être réciproque des diverses classes. Ainsi, l'ordre des paysans s'est vu affranchir d'une

espèce de milice rigoureuse qui pouvait lui enlever ses enfans , en obtenant la faculté de fournir des remplaçans de bonne volonté. Le soldat placé sous les drapeaux, a vu son sort susceptible de s'améliorer en raison de son aptitude au travail. L'officier a pu se donner une existence aisée et honorable. La patrie, enfin, a procuré à ses défenseurs l'aptitude aux travaux les plus utiles en euxmêmes , et les plus propres à la régularité de conduite et à l'esprit national , moyens dont le concours est si puissant pour faire le bon soldat.

Il est hors de doute que cette admirable organisation d'une armée véritablement citoyenne n'exerce une grande influence sur les mœurs publiques , qu'altère si profondément , dans la plupart des états de l'Europe , la vie oisive et inutile des officiers et des soldats placés en garnison dans les villes, ou en détachemens dans les campagnes, et qui rapportent dans leurs familles de longues habitudes de désœuvrement et de débauche. L'exemple donné par la Suède , dans une des institutions les plus importantes pour une nation, mérite d'être offert comme modèle, et l'on doit s'étonner qu'il ait trouvé encore si peu d'imitateurs.