LIVRE VII

leurs. L'opinion de M. le comte de Lezay-Marnézia, préfet de Loir-et-Cher , à l'obligeance duquel nous devons des renseignemens détaillés sur cet objet , est qu'il y aurait surtout de grands avantages à dessécher et à convertir en prairies les vastes marais qui en sont susceptibles.

IKDRE.

Un des agronomes les plus distingués du département de l'Indre , que nous avons eu l'occasion de citer ailleurs (1) , a bien voulu nous adresser des observations très intéressantes sur les ressources que pourrait offrir, pour l'établissement de colonies agricoles d'indigens , la portion de l'arrondissement du Blanc, dite la Bienne, dont les landes et les bruyères sont d'une qualité supérieure à celles de la Sologne.

Nous croyons devoir placer ici la lettre qu'il nous écrivait le 25 décembre 1829 :

« Il m'a été donné récemment communication des questions que vous avez adressées à M. le préfet du département de l'Indre, dans le but d'obtenir des renseignemens propres à faciliter l'étude du système suivi en Hollande pour la formation des colonies d'indigens. »

« La nature de ces questions annonce l'intention de créer, sur une grande échelle , des établissemens dans lesquels se verserait la population non occupée du département du Nord ou de toute autre partie de la France , et par conséquent de faire l'emploi immédiat de capitaux considérables. »

« En publiant , en 1824 , un mémoire sur la situation agricole de la France , j'ai , des premiers , parlé des heureux résultats de la colonie de Frederick's-Oord, et engagé à imiter, en France , un si bon exemple. Mais, en même temps , j'ai dit que l'on ne devait pas s'attendre à y repro-

(i) M. de Marivaul't , correspondant du conseil supérieur d?agriculture.

duire des institutions exactement calquées sur celles de la Hollande. Je persisterai dans cette opinion aussi longtemps qu'il ne sera pas apporté de modifications dans le système d'organisation de nos compagnies existantes , et qu'en même temps il ne se manifestera pas, parmi nous, un désir plus vif et plus général de prendre part à de semblables associations. »

« S'il ne s'agissait que de trouver une localité couverte de bruyères , d'un défrichement avantageux et facile , il y aurait à choisir entre les 200,000 arpens de terres incultes appartenant à des particuliers et les 15 à 14,000 arpens d'étangs à dessécher que peut fournir le département de 1 Indre , et dont la majeure partie est située dans l'arrondissement du Blanc. C'est surtout dans la portion de cet arrondissement, désignée sous le nom de Bienne , que Ton pourrait opérer avec espoir de succès , car les terres y sont en général de qualité bien supérieure à celles de la Sologne. La rareté des bras est aujourd'hui la seule cause de leur abandon. Ce pays est pauvre , non parce qu'il est infertile , mais parce qu'il manque d'industrie , et que le travail n'y répond pas à l'étendue des propriétés. »

«Vous administrez , monsieur le préfet, une population qui excède 950,000 âmes, agglomérée sur 580,000 hectares, ce qui fait plus de 2,450 habitans par lieue carrée, tandis que votre collègue du département de l'Indre n'exerce sa surveillance que sur une population de 257,000 habitans disséminée sur plus de 700,000 hectares, ou sur 500 habitans , par lieue carrée. Ce nombre est réduit , dans la Bienne, à 240 et , cette population n'étant pas laborieuse , son travail représente à peine celui de 120 cultivateurs des environs de Lille , abstraction faite de la qualité de ce travail qui pourrait, s'il était mieux exécuté, doubler au moins le produit de chaque hectare cultivé. »

« Quelques propriétaires ont fait de grands efforts pour

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lutter contre un état de choses si déplorable. Ils ont reconnu que la terre ne demande que des bras bien dirigés pour se couvrir de riches récoltes 5 mais ils n'ont pu suivre un bon système de culture qu'en recourant à la ressource dispendieuse d'une exploitation par domestiques. Le colonage à moitié fruit , prévalant partout autour d'eux , ils ne trouvent pas de fermiers. On ne connaît, sous ce nom, que des entrepreneurs qui s'interposent entre les propriétaires et les colons , sans cultiver par eux-mêmes , sans même s'astreindre à résider sur la propriété qu'ils prennent à bail. »

« Des améliorations ne sont possibles que par un appel aux départemens qui ont un excédant de population , et qu'en recourant à la colonisation. Tous voyez , monsieur, combien nous sommes intéressés au succès des projets qui ont fixé votre attention. Cet intérêt , bien senti , m'a porté à rechercher par quels moyens on parviendrait à assurer leur exécution , et je me suis arrêté , après de mûres réflexions, à celui que je vais avoir l'honneur de vous soumettre. »

« Je supposerai d'abord ( et c'est une condition sine quâ non ) que l'on pourrait réunir quelques cultivateurs , ou fils de fermiers, aisés, nouvellement mariés , qui, ne trouvant pas à se placer convenablement à proximité de leur domicile actuel , se résoudraient à venir dans ce pays, et à y affermer, à long bail, des propriétés réunissant, à des terres déjà cultivées , des bruyères assez étendues pour accroître , par des défrichemens successifs , le produit de leurs fermes , et par conséquent leurs profits. »

« Ils feraient choix, dans la population pauvre, mais valide et laborieuse de leur département : 1° du nombre de personnes nécessaires pour les seconder dans les travaux ordinaires de la culture \ 2° de quelques ménages destinés à être employés à la journée ou à la tâche , et pouvant

d'ailleurs utiliser une industrie sédentaire , par exemple , sachant filer ou tisser , exprimer l'huile du colza , etc. Ces ménages seraient placés dans les dépendances des propriétés prises à ferme -, on éviterait ainsi les premiers frais de construction. »

« Les fermiers transporteraient leurs effets mobiliers de tout genre , y compris leurs instrumens de culture , au moyen de charrettes qui leur serviraient ensuite pour leurs travaux. Ils arriveraient, ainsi, avec un accoutrement complet et s'arrangeraient de manière à pouvoir se passer entièrement , surtout dans les premières années , du secours de la population locale. La fusion serait l'affaire du temps et de l'exemple. Tous ceux qui ont voulu agir autrement, ont éprouvé des mécomptes. »

« C'est par cette raison qu'il est indispensable que la colonie soit assez nombreuse pour se suffire à elle-même. En conservant sa manière de vivre et ses usages , elle éviterait le dégoût qui naît de l'isolement et du changement d'habitudes 5 d'où résulte la nécessité que plusieurs chefs de culture pussent s'associer ou se placer dans le voisinage les uns des autres. Ces diverses conditions remplies, et le gouvernement , ou le département que vous administrez, faisant quelques légers sacrifices pour le transport et l'établissement de ménages provisoires , je croirais pouvoir promettre un succès complet. »

« Je pourrais offrir des propriétés assez étendues ( au moins 2,500 arpens ) pour former le noyau d'une colonie qui s'augmenterait encore à raison du succès que ses fondateurs obtiendraient. »

« Ces propriétés peuvent se diviser en cinq ou six corps de fermes , indépendamment des habitations des ménages supplémentaires. Elles se composent de terres de qualité diverse et par conséquent convenables pour une culture variée. Les prairies artificielles, les pommes de terre,

les betteraves , le colza , les raves , le lin , le chanvre , y réussissent. Des bruyères, plus ou moins étendues, seraient attachées à chaque corps de ferme , et si les fermiers désiraient coloniser pour leur compte et se ménager les moyens de placer successivement , d'une manière définitive , ceux qui les auraient accompagnés , je leur ferais la cession immédiate dune partie de ces bruyères. Je pourrais même me dessaisir de quelques fermes , ou admettre d'autres combinaisons de nature à faciliter l'exécution du plan dont je viens de tracer les bases premières , rien ne pouvant me satisfaire davantage que de contribuer à des arrangemens qui prépareraient le bien-être futur d'un canton digne de fixer l'attention des cultivateurs éclairés. »

« Dans le cas, monsieur , où vous jugerez ma position digne d'être prise en considération , veuillez bien la faire connaître aux personnes qu'elle peut intéresser. Je leur fournirai tous les renseignemens qu'elles désireront. )>

Au moment où nous nous occupions de donner suite à ces offres philantropiques , les événemens de juillet 1850 ont interrompu nos démarches et ajourné, pour long-temps sans doute , la reprise de ces utiles projets. Toutefois la possibilité de fonder des colonies agricoles, au moins dans la partie riveraine de la Sologne qu'habite M. de Marivault, demeure démontrée d'une manière évidente, et cette conviction donne une nouvelle force au système d'une vaste colonisation.