LIVRE III, CHAPITRE II

véritablement soutenir son existence par un Iravail qu'il refuse d'employer (1) : tous les autres sont plus ou moins dans l'impuissance d'exister par leur propre industrie : un grand nombre ne peuvent être admis dans les hospices. Pour être en droit de blâmer l'aumône, il faudrait, auparavant, avoir pourvu au soulagement de toutes les misères réelles, et ce but n’a pas encore été même entrepris.

La religion , lorsqu'elle était exclusivement chargée du soin des pauvres , parce que ses biens étaient leur patrimoine , exerçait à leur égard le patronage le plus efficace. Elle avait multiplié en leur faveur les établissements charitables , les associations pieuses, les écoles, les exhortations au travail et à la vertu. Quant aux malheureux qui n'avaient pu trouver place dans les asiles ouverts à toutes les infortunes, elle les recommandait à la charité des fidèles, et surtout des riches; elle les secourait indistinctement. Là s'arrêtait son pouvoir. Elle n'avait pas une mission de police pour surveiller et dénoncer les vagabonds qui , simulant des plaies factices , trompaient la commisération des âmes sensibles. Cette mission rentrait dans les attributions du pouvoir politique. Le ministère du prêtre, protecteur naturel du malheur, ne pouvait sc changer en ministère de répression et de sévérité.

A l'époque dont nous parlons, le nombre des pauvres était d'ailleurs peu considérable , et les secours étaient aussi plus abondants. Seulement l'indigence frappait davantage les regards , parce qu'elle ne se manifestait que par la mendicité. C'est celte image sensible de la misère qui blesse la délicatesse de nos sybarites modernes, et a conduit les philosophes et les économistes de l'école anglaise au reproche fait au christianisme d'encourager la fainéantise et la mendicité par le précepte absolu de l'aumône.

11 est facile de concevoir qlte des aumônes , toujours sagement distribuées et appliquées, peuvent produire infiniment plus de bien que des dons indiscrètement prodigués au pauvre. Nous nous proposons de le. démontrer ailleurs; mais ce qu'il nous importait d’établir, c’est que le principe de l'aumône est sacré et nécessaire; que l'erreur même dans son application est toujours respectable , et qu'enfin il est injuste et inexact d’attribuer au clergé catholique les abus de la mendicité, puisqu'il n'a jamais dépendu de lui de les prévenir et de les empêcher. S'il ne lui était pas donné de pourvoir à tous les besoins, de soulager toutes les souffrances; si l'aumône était la seule ressource de presque tous les malheureux, il était de son devoir de la pres-

(i) Voir le livre II, cliap. IV.

crirc et d’en donner l'exemple : le bienfait et la reconnaissance lui sont dus. Les abus ont été la suite d'une organisation sociale imparfaite, de la négligence des gouvernements , et surtout do l'absence de ces sentiments charitables et religieux que le clergé ne cessait d'exciter dans les cœurs. Il faut dire enfin qu'il y a quarante ans, ce que l'on appelle paupérisme n'était pas connu en France, et que les fâcheuses conséquences de la misère ne sc sont révélées, de manière à alarmer les philanthropes et les gouvernements, que depuis les révolutions modernes survenues dans l'ordre politique et dans les doctrines philosophiques et économiques.

Aujourd'hui, nous le croyons, le précepte de l'aumône individuelle ne suffit plus pour apaiser le mal. Toujours sacré , toujours necessaire , il doit recevoir une direction analogue à de nouveaux besoins. Si, d'une part, la misère a fait de déplorables progrès , les sciences physiques , les sciences administratives, la science même de la charité, en ont fait de parallèles; et certes nous sommes loin de penser que le clergé français , qui n'est pas en arrière de ce mouvement progressif des lumières, et qui a vu avec tant de douleur s'accroître l'indigence publique , se refuse à entrer dans celte voie nouvelle de l'aumône. Mais la part d'influence qui lui a été laissée dans la direction de la charité est si faible, qu'il y aurait double injustice, à l'époque oô nous vivons, à lui imputer l'inefficacité des efforts du pouvoir politique. Dépouillé de ses biens, dépouillé du iréso* plus précieux encore du patronage du malheur et de l’éducation de l'enfance, il ne peut que proclamer incessamment le précepte de la charité et de l'aumône. Ce devoir il le remplit comme toujours. C’est aux gouvernements à faire le leur, puisqu'ils ont assumé sur eux la responsabilité de la misère.

Nous examinerons, dans les chapitres suivants, le caractère d’une sorte de charité nouvelle qui s'est parée faussement du nom de philanthropie, et ceiui de U charité religieuse applicable à notre époque sociale. Celle-ci , agrandie par L'immensité des besoins, éclairée par les lumières que le temps et de tristes expériences ont amenées , demeurera toujours céleslc , pure et féconde ; l'autre lie cessera de porter la froide et aride empreinte d'une société matérialisée. De leur rapprochement surgira encore la différence des deux systèmes philosophiques. L'un dira : » Enfermez les mendiants, supprimez les asiles des vieillards et des orphelins, proscrivez l'aumône, parce qu’elle humilie et dégrade le pauvre et favorise l’oisiveté; ne vous occupez que d'encourager le travail et l'industrie, ou plutôt, faites disparaître la propriété, que tous partagent les biens et les richesses ; que la société

no soit plus qu'une vaste communauté industrielle occupée de se procurer toutes les jouissances matérielles. Ainsi , vous n'aurez plus de pauvres ni de mendiants. • La charité religieuse dira au contraire : • Conservons les hases de l’ordre social qui reposent sur la propriété, l'hérédité, la famille, l'inégalité des conditions humaines. Conservons et améliorons les asiles offerts à la faiblesse, à la vieillesse, aux infirmités, à l’enfance abandonnée; faisons tourner les efforts de la charité et de l'esprit d'association vers toutes les améliorations morales et économiques que réclament les classes souffrantes ; donnons à l'industrie une direction qui soit favorable aux intérêts des entrepreneurs , mais non moins favorable encore à ceux des ouvriers, par une juste fixation des salaires ; favorisons l'agriculture , la grande nourrice des hommes; faisons l'aumône, mais avec discernement , avec générosité, avec la sensibilité et la délicatesse d’un secours fraternel ; surtout efforçons-nous de faire pénétrer dans tous les cœurs le sentiment delà bienfaisance et de la justice. Avec la régénération morale des classes ouvrières par l'éducation de l’enfance, nous obtiendrons la réforme de l’indigence, nous conduirons le peuple à J’aisancc et au bonheur par la vertu.

Mais, en attendant que les deux systèmes puissent être complètement jugés, ne cessons de respecter , de pratiquer le précepte de l'aumône , et de le considérer dans toutes ses formes , dans toutes ses applications , comme un rayon émané de la charité , c'est-à-dire de Dieu même. Lorsque Dieu

jugera nos œuvres , il non* demandera compte du bien que nous avons pu faire , cl non du mal que nous n’avons pu empêcher. 11 faut donc nous en teni^à la leçon de saint Paul : « Faire le bien sans nous lasser et sans nous rebuter jamais (1), et laisser à Dieu et à ceux qui tiennent sa place ici-bas le soin de punir et de réprimer le mal. Ecoutons un jeune poète qui n'a jamais été mieux inspiré que lorsqu'il a puisé à la vraie source de toute poésie.

« Donner, riches! l'aumône est turur de la prière.

« llclas! quand un vieillard sur voire seuil de pierre,

« Tout raidi par l'hiver, en vain tombe à genoux;

« Quand les petits enfants, les mains de froid rougics,

• Ramassent sous vos pied* les miettes des orgies,

• La face du Seigneur se détourne de vous

« Donnez ! pour être aimés du Dieu qui se fit homme ;

• Pour que le méchant même eu s'inclinant vous nomme,

« Pour que votre foyer soit calme et fraternel,

o Donnez ! afin qu'un jour, à votre heure dernière,

« Loutre tous vos péchés, vous ayez la prière « D'un mendiant puissant au ciel.

m Comme une aumône, enfant ! donne donc ta prière « A Ion père, à ta mère, aux pères de Ion père :

« Donne au riche, à qui Dieu refuse le bonheur ;

« Donne au pauvre, à la veuve, au crime, au vice immondo;

• Donne à tous, donne aux morts, enfin donne au Seigneur]

■ Porte-lui ta prière, cl quand, i quelque flammo

■ Qui, d'une chaleur douce, emplira ta jeune Ame,

■ Tu verras qu’il est proche, alors, b mon bonheur!

■ O mon enfant, sans craindre affront ni raillerie,

« Verse comme autrefois .Marthe soeur de Marie,

« Verse tout ton parfum sur les pieds du Seigneur! •

(Victor Hcco.)

(i) Gai., c. VI, v. 9; ». Thcsa., c. III, v. i3.