CHAPITRE XIV

BU IMTITÜTIOIII 1KXATIVU AÜX miuim «DI PEÜVEJIT T1A.AIUI*.

Plu» on Studio le» cuite* de l’indipence, el plu» on reconnaît que le défaut d’éducation cit celle qui fiait le plu» d'indigent* , comme elle e»t, auui , celle qui fait le plus de criminel».

(DteiaaKoo, F'mUw du pauvre.)

Dans notre manière de concevoir ce système des secours publics , les obligations de la charité nationale ou administrative s'arrêtent là où existe la capacité de travail. CVst là aussi que commencent les devoirs et les attributions de la charité libre et volontaire.

La carrière que celle-ci est appelée à parcourir est belle, mais est vaste et compliquée. Pour la remplir avec succès , il ne suffit pas seulement de secours matériels. L'intelligence, les lumières , le travail, la morale et la religion doivent se réunir pour procurer les immenses ressources qui deviennent nécessaires.

L'école philanthropique anglaise vent que l'on s'adresse uniquement au travail et aux mesures qui arrêtent le principe de la population. Il faut examiner encore une fois si ce système est juste et praticable.

Pour que le travail puisse assurer l'existence d'une famille d'ouvriers , deux choses sont indispensables: d'abord, que la possibilité de trouver du travail existe ; ensuite , que le salaire accordé à ce travail suffise, non-seulement à la nourriture et à l'entretien journalier de la famille , mais encore à permettre des épargnes capables de pourvoir à des cas de maladie et d'accident, à l'éducation et à l'apprentissage des enfants , et enfin à soutenir Ponvrier dans sa vieillesse. Si le travail n'obtient pas un tel salaire, il est évident qu'il faut suppléer "d'une manière quelconque à son insuffisance.

Or , si le travail ne manque pas habituellement à l'ouvrier valide , il est de fait que , dans les grandes entreprises d'industrie manufacturière , les salaires ne sont pas assez élevés.

Ainsi , l’on est forcé de reconnaître en principe que, dans nos sociétés modernes, le travail ne suffit plus complètement à l'existence des ouvriers, et 7 par une conséquence forcée , que la charité

doit fournir la portion d'existence que le travail ne donne pas.

L'école anglaise attribue l'insuffisance des salaires à la prodigalité et au défaut d'économie des ouvriers. Il est, en effet, trop certain que beaucoup d'ouvriers sont enclins à dépenser leurs profits en boissons et en débauches, et nous avons cité des exemples frappants de cette immoralité. Mais il faut remarquer que ce n'est pas leur superflu, la portion susceptible d’être économisée , qui se consomme de cette manière : le plus souvent, c'est le nécessaire lui-même. Un ouvrier débauché se contente de pain pour pouvoir s'enivrer au cabaret de liqueurs fortes et malfaisantes.

Mais à quoi faut-il attribuer ces déplorables penchants ? L’économie politique anglaise veut que les ouvriers aient beaucoup de besoins pour être constamment excités au travail. Cette théorie, d'accord avec la philosophie , prétendue civilisatrice , du sensualisme , excite les ouvriers à l'amour de toutes les jouissances matérielles et à une consommation progressive. Il le fout, dit-elle, pour maintenir et accroître constamment le travail et la production.

Mais , d'un côté , la production ne peut s'étendre que par le bon marché des produits : la concurrence ne saurait se soutenir qu’à ce prix. De là découle la nécessité des procédés économiques , de la baisse des salaires. Or, comment consommer beaucoup lorsqu'on gagne peu ? C’est un cercle vicieux où l'on arrive toujours forcément à des contradictions manifestes, et, ce qui est plus déplorable, à la nécessité de tenir les classes ouvrières dans un état permanent de dépendance et de misère.

L'insuffisance des salaires est donc une conséqnence des principes de l'économie politique, comme la prodigalité des ouvriers l’est des préceptes de la philosophie sensuelle.

Bien plus , les deux théories provoquent égale-

ment la surabondance de la population. I.e penchant réciproque des deux sexes est une loi de la nature , la réunion des jeunes gens des deux sexes dans les manufactures favorise de bonne heure cet attrait puissant. Pour l'ouvrier qui passe la journée enfermé dans un atelier, le mariage devient un double besoin , et il est empressé de le satisfaire. Qui s'opposera à cette disposition ? Ce n’est pas la philosophie matérielle qui invite aux jouissances terrestres, dont elle compose la destinée de l'homme. Ce ne sera pas l'économie politique , qui demande à voir s'accroître les besoins de l'ouvrier pour l'exciter incessamment au travail , et qui appelle la multiplication de la race ouvrière pour voir s'augmenter les instruments de la production à bon marché.

En vain cette philosophie économique place-t-elle l'instruction des ouvriers au premier rang des moyens d'amélioration du sort des classes ouvrières : il est évident que , dans l'application rigoureuse de ses théories, l'instruction populaire ne parviendrait pas à procurer plus de travail, ni un salaire plus élevé , et que les ouvriers pères de famille sont en quelque sorte dans l'impuissance de la procurer à «leurs enfants.

Ce n'est donc point dans les principes ni dans la philanthropie de l’école économique anglaise que l'on peut trouver des remèdes et des secours contre des maux qu'elle tend au contraire â faire naître et à propager.

Il est heureusement une autre philosophie économique plus digne de notre confiance, parce que ses théories reposent sur d'éternelles vérités. Voici ce qu'elle nous apprend.

Le travail peut suffire à l'existence de l'homme valide , même avec un médiocre salaire , si cet homme est intelligent , laborieux , tempérant et économe , et si sa femme et ses enfants le sont comme lui. Mais , pour qu'il puisse acquérir les qualités dont la pratique est souvent pénible, il faut qu'elles lui soient inspirées. Pour qu'il les conserve , il faut qu'il en reconnaisse la nécessité rigoureuse. Pour lutter contre les penchants sensuels qui les combattent , il faut que des considérations toutes puissantes lui servent d'appui. 11 lui faut donc une croyance, une foi, une espérance ; il lui faut une religion qui lui promette le prix de scs sacrifices non-seulement dans cette vie (car si tout se bornait pour lui à la vie terrestre, il ne comprendrait pas la nécessité de se priver des jouissances physiques), mais dans une vie meilleure et qui ne finira plus.

La philosophie chrétienne lui donne toutes ces lumières comme elle l'arme de toutes ces forces. Elle lui enseigue , en effet , que le travail est une

obligation , comme il est une épreuve, comme il est, encore, un moyen de bonheur; elle place la sobriété , la modération des désirs , les sacrifices , au rang des vertus; elle excite le pauvre à développer son intelligence par le sentiment de sa dignité ; elle le console dans le malheur de sa condition par une espérance sublime; enfin , si le travail honnête ne peut lui donner le nécessaire, elle appelle à son secours la charité.

11 est évident que, pour assurer l’existence d’une famille d'ouvriers ainsi préparés par la philosophie chrétienne, il ne sera plus besoin désormais que d'un salaire suffisant. Si cette famille ne peut le trouver, nous aurons le droit d'en accuser la société , ou plutôt la cupidité des suzerains de l'industrie.

De tels ouvriers se soumettront à l'épargne , et s'imposeront même pour cela les sacrifices compatibles avec les besoins de l'existence; ils ne se marieront qu’avec la certitude de ne pas rendre leur famille malheureuse; ils ne recourront à la charité qu'à l’extrémité dernière. Mais si , malgré tous leurs efforts , ils ne peuvent vivre , nous les placeront entre les mains de la charité , qui, du moins, ne les repoussera pas.

De ccs principes résulte la nécessité de rendre les ouvriers religieux avant tout; car le reste leur sera donné comme par surcroît. Or, les sentiments religieux doivent être inspires au premier âge de la vie. Ainsi, c'est de l'enfance de cette classe malheureuse qu’il faut s’occuper.

A Genève, les institutions de bienfaisance s'emparent en quelque sorte du pauvre dès qu'il vient de naître ; un établissement charitable réunit peadant le jour les enfants de deux à six ans qui seraient abandonnés de leurs parents, que des occupations appellent hors de chez eux. Dès que l'enfant est en âge d’apprendre, les écoles gratuites lui sont ouvertes. Là , non-seulement il apprend à lire, à écrire, à calculer, mais il reçoit l'apprentissage d'une profession industrielle. Une école rurale de pauvres forme une génération d'agriculteurs laborieux et sages qui seront suffisamment instruits. D'âge en âge, de condition en condition, l'ouvrier trouve , dans les institutions de bienfaisance, des secours habilement gradués pour correspondre à ses besoins jusqu'à la fin de sa carrière.

Cet exemple, donné par une ville soumise exclusivement au régime municipal, qui exerce sa charité dans lus bornes circonscrites d'une population bien connue, serait peut-être difficile à imiter complètement dans un vaste royaume. iNéanmoins, il nous semble que l'on peut établir pour les classes ouvrièi res de la France un système an^jogue de secours. Dans notre projet d'amélioration, nous prendrons