COLONIES AGRICOLES EN RUSSIE

L'immensité du territoire de la Russie, la dissémination de sa population rare et généralement misérable, l'éleodue et le nombre de ses contrées désertes, cl enfin les besoins d'étendre les progrès de la civilisation dans un empire presque naissant, out fait recourir de bonoe heure cette nation au système de colonisation intérieure.

Dés son avènement au trône , Catherine II fit publier un maoi Teste qui invitait tous les étrangers à venir s’établir en Russie, où on leur promettait de grands ‘avantages. Elle créa uoe chancellerie spécialement chargée de protéger ces étrangers et de les faire transporter à leur destination respective. Celle chancellerie recevait annuellement 800,000 fr., qui devaient être employés k procurer aux colons des semences, du bétail, des instruments aratoires, etc., el à monter des fabriques. Elle s’informait, en outre, de tous les lieux déserts, y formait de nouveaux établissements et

qu'une forte couche d'argile très-fine. Il leur faut, non-*euloment du fumier do mouton amalgamé arec du table , mai* encore de* cendre* et de la chaux.

correspondait sur ces différents objets arec ses ministres dans les cours étrangères.

Un second manifeste précisa plus particulièrement 1rs avantages et les conditions favorables accordés aux colons étrangers. Cet acte a servi de base aux colonies qui se sont formées dans la suite. Il porte , entre autres dispositions : que tous les étrangers peuvent venir choisir les lieux qui leur conviennent, et s'établir en Russie ; qu'il sera pourvu aux moyens de leur faire entreprendre le voyage, et qu’après avoir prêté le serment de fidélité, ils recevront sur-le-champ des secours pour les aider dans leurs entreprises; qu'ils seront exempts de toutes impositions pendant cinq, dix ou trente ans, suivant leur degré d'utilité dans la colonie; enfin, qu’il sera accordé, à ceux qui voudront se livrer à l'agriculture, exercer quelque profession ou établir des fabriques, une étendue suffisante de terrain et les avances nécessaires à leur établissement (le trésor prêtant sans intérêt l'argent nécessaire à la construction des maisons, à l'achat du bétail, des instruments, outils et matériaux, sous la seule condition d'être remboursé en dix ans , et en trois termes).

Ces avantages, auxquels s'en joignaient encore beaucoup d’autres non moins précieux, attirèrent en Russie une foule d'étrangers , surtout d'Allemands. Les colonies les plus nombreuses et les plus remarquables se fondèrent dans le gouvernement de Saratof, principalement sur les rives du Volga et de la Sledvédilsa.

Les coloos de Saratof s'appliquèrent surtout à l'agriculture et à l'éducation des bestiaux. Il s'est élevé parmi eux quelques manufactures florissantes, entre antres celles de Sarcpta y petite ville fondée par les frères Moraves.

En 1790, on portait la population des quatrevingt-une colonies du gouvernement de Saratof à 3, Cil familles et à 30,033 individus.

Les colonies du gouvernement de Saint-Pétersbourg sont en général agricoles ; celle* du gouvernement de Scheroigof comprennent 3,000 colons divisés en cinq villages.

Le gouvernement de Kherson renferme dix villages habités par 5,814 colons.

Il existe dans le gouvernement de la Tauridc quarante colonies peuplées de 1,419 familles ou 7,589 habitants, presque tous livrés à l'agriculture. C'est dans le même gouvernement que l'on a fondé des colonies juives , au nombre de neuf , et composant une population de 9S6 familles et de 6,598 habilauts. On a eu beaucoup de peine à les habituer aux travaux agricoles ; mais aujourd'hui il paraît qu'ils en oui contracté le goût, et que quelquesuns même y sont devenus habiles.

Différentes colonies se trouvent dans les cercles de Prulh, de Kakoul , d'Ismaél, de Boudjak ; leur population réunie s'élève à environ 38,338 individus.

Le comité des colonies du midi de la Russie en a sous sa direction 358, qui contiennent 17,678 familles, formant une population de 97,615 habitants. Il est encore arrivé 269 familles en 1838.

On peut citer, comme ayant généralement réussi et prospéré , les grandes et nombreuses colonies fondées par Catherine II dans les vastes états qui lui étaient soumis au commencement de son régne, et notamment celles qu'elle a établies dans la partie de la Pologne qui lui échut par le partage de cette antique et belliqueuse nation , colonies pour lesquelles elle s'efforça d'imiter les exemples de Frédéric 11. On doit d’autant plus apprécier le succès de toutes ces colonies, qu'elles différaient essentiellement entre elles par la diversité des habitants dont elles furent peuplées et du sol qu'il fallait défricher.

Les colonies grecques , établies dans 1a Crimée depuis sa conquête, ont aussi prospéré d'une manière remarquable sous le gouvernement de M. le duc de Richelieu. Il en est de même des colonies militaires , formées partiellement pour de nombreux nouveaux corps de cosaques, dans les diverses contrées qu'ils habitent.

Encouragé par ces exemples, l'empereur Alexandre 1er avait donné un vaste développement au système des colonies militaires. Il en avait fondé , dans le gouvernement de Nowogorod , d'assez étendues pour recevoir 100,000 colons; des sommes énormes furent consacrées à cet objet (1).

Pour peupler les contrées désertes où l’on voulait placer ces colons militaires , on y transporta des paysans russes esclaves qu i furent répartis , par ménage, dans des habitations construites à grands frais, et disposées de manière à recevoir, au plus , trois militaires dans chacuoe d'elles.

L'organisation , le régime étaient militaires: sur trois bataillons , il y en avait deux soumis aux exercices de la troupe réglée; le troisième, de réserve, était composé de colons. Ceux-ci avaient le droit de nommer leurs maires et les membres du corps municipal.

On avait espéré qu'il résulterait, des rapports établis entre les militaires et des ménages de paysans, des alliances, des mariages et une communauté d'intérêts et d'efforts qui tourneraient à l'avantage de l'état. 11 n'en fui point ainsi. Les exigences et la brutalité des soldats portaient journellement dans l'esprit des colons des germes de

(i) On évalue la dépente à plusieurs centaine* de million*.

MVRE VII, CHAPITRE V.

mécontentement et d'irritation. Le* réunion* de» piyiais pour Pélection de leurs officiers municipaux firent naître et fermenter des idées de liberté et d'indépendance qui devinrent uii sentiment général et prépondérant chez de» homme* réuni* , armés et exaspérés. Enfin il* se concertèrent pour marcher inopinément en armes, au nombre de 40,000, sur la ville de Pétersbourg , oA la sécurité était si grande qu’on n'avait à opposer à leur marche que quelque* bataillon* qui pouvaient même se joindre à eux. Il ne leur manqua peut-être, pour réussir, qu'un homme capable de diriger une telle entreprise.

L'imminence du danger détermina un concours de moyens assez énergiques pour rompre l’impétuosité de cé torrent redoutable. Dés lors la destruction des colonies militaires d'infanterie de Nowogorod fut résolue.

D'autres colonies militaires de cavalerie avaient été fondées , vers le même temps , dans les contrées fertiles situées entre les rives du Don et celles du Boug, qui forment une espèce de parallélogramme de soixante lieues de côtes. Mais ces colonies, établies sur un système tout à fait différent, qui se rapprochait de l’organisation adoptée en Suède pour les colonies de cavalerie militaire , ont été non moins favorables à l'agriculture et à la population qu'à l’accroissement de la force nationale de l'état.

Des colonies, essentiellement agricoles, avaient été en outre formée» dan* les steppes de la Bessarabie, oA l’on avait transporté à grands frais des étrangers, la plupart Allemands; mais la nature ingrate du sol a mis obstacles la prospérité de ces institutions, qui sont à peu près abandonnées.

Du reste , les résultats généraux des colonies intérieures de la Russie ont répondu à l’attente de leurs fondateurs. Grâce surtout aux mesures prises par Catherine II, à l'exemple du grand Frédéric, pour empêcher l'émigration des paysans cultivateurs dans les villes, la population de* campagnes sc maintient forte , morale et laborieuse. A l’aide de son système de colonisation , la Russie voit accroître le nombre de ses habitants de 620,000 chaque année. Elle doit donc posséder, dans l'espace d’un demi-siècle, une population de cent millions d'individus, et se trouver un jour appelée aux plus hautes destinées en Europe et en Asie.