CONCENTRATION DES PROPRIÉTÉS

J'établirai d'abord l'existence du fait et j'en déduirai les conséquences.

La concentration des richesses dans quelques familles privilégiées et l'accroissement prodigieux du nombre des esclaves n'ont-ils pas causé en partie la diminution progressive des produits naturels ou industriels de l'Italie, et, par une suite nécessaire, la diminution de la population de cette contrée ?

Tibère, cet administrateur si habile, avait senti que c'était une des grandes plaies de l'État1; aussi, lorsqu'on lui proposa de rétablir la loi somptuaire contre le luxe de la table, il signala tout de suite, comme un des fléaux de l'Italie, ces immenses maisons de plaisance des grands et ce peuple d'esclaves consacrés à leur service et à leurs plaisirs2. Plus loin3 il ajoute : « Qu'est-ce que l'abus dont vous avertissent les édiles auprès des vices énormes qui affligent l'État? On se plaint des profusions de la table, mais on ne vous dit pas que l'Italie ne subsiste que des produits d'un sol étranger; que tous les jours la vie du peuple romain est à la merci

(i) Tacit., Annal., III, 53.

(2) « Quid enim primum prohibere adgrediar? Villarumne infinita spatia, familiarum numerum et nationes ? » Serait-ce un des motifs politiques de sa cruauté? Frapper les grands, confisquer leurs biens, niveler les fortunes, en prêtant sans intérêt aux besoins réels le produit des confiscations et en remployant à des entreprises utiles, voilà le résumé de l'administration de Tibère : les faits sont exprimés dans Tacite. On peut supposer qu'un prince cruel, mais éclairé, ne doit guère faire de mal ni commettre de crime sans un but d'utilité réelle. De plus, Tibère n'était point passionné.

(3) Tacit., Annal,, III, 54.

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des flots et des tempêtes1. Si l'abondance des provinces cessait de subvenir à l'insuffisance de nos champs, aux besoins de leurs maîtres, de leurs esclaves, seraient-ce nos maisons et nos bois qui nous feraient vivre?» Tibère avait mis le doigt sur la plaie en signalant, comme les causes principales de la diminution des produits et de la population libre en Italie, la concentration des richesses dans quelques familles, l'accumulation des esclaves inutiles, et l'emploi, en parcs ou en jardins d'agrément, d'une immense quantité de terrains consacrés auparavant à la culture; c'est ce qui a fait dire à Pline : Latifundia perdidere Italiam,jam vero et provincias; sex domini semissem Africœ possidebant cum interfecit eos Nero pr inceps. Cette assertion d'un auteur ordinairement hyperbolique est confirmée par un passage d'Aggenus, écrivain froid, arpenteur du ive siècle, qui dit2 : « In Africa saltus « non minores habentprivati quam reipublicse terce ritoria.» On trouve encoreaujourd'huiun exemple des fâcheux résultats de la concentration des propriétés, dans nos possessions d'Afrique et notamment à Bone,ou 1 4 propriétaires, possédant ensemble 7 1 38

(1) Déjà, en 689, les produits du sol de l'Italie ne pouvaient plus suffire à la nourrir; Cicéron (Lege Manilid, 12) le prouve en disant : « Cum vestros portus, atque eos portus quibus vitarn et spiritum ducitis,in praedonum fuisse.... potestalem sciatis, Siciliam, Africam, Sardiniam, haec tria frumentaria subsidia reipublicae. » Quand Pompée est nommé général pour la guerre des pirates, aussitôt les vivres tombent à bas prix : « Tanta repente vilitas annonae ex summa inopia et caritate rei frumentariœ consecuta est, quantum vix ex summa ubertate agrorum diuturna pax efficere potuisset. » (Lege Maniliâ, i5.)

(2) De controv, agr. ap. Goes.} p, 71,