CHAPITRE XXII

Une autre cause non moins influente de la diminution des produits de l'Italie fut ce gouvernement arbitraire, ce système d'exactions, de concussions, de confiscations, de proscriptions, qui domina dans

la république romaine depuis les Gracques jusqu'à l'avènement d'Auguste. L'envahissement continuel des petites propriétés par les hommes riches et puissants y détruisit totalement cette classe moyenne, active et industrieuse, qui forme la véritable richesse des empires, parce qu'elle produit toujours plus qu'elle ne consomme.

Ici les exemples et les témoignages se présentent en foule : je n'ai que l'embarras du choix. Nous avons vu1 que, lorsque Tiberius Gracchus proposa sa loi agraire, les riches avaient, par l'usure, la violence, la faveur, l'abus du pouvoir, envahi presque toutes les petites propriétés des citoyens romains, et presque dépeuplé l'Italie d'hommes libres. Le parti du sénat et des riches ayant triomphé, il y eut trois mille hommes tués avec Caïus Gracchus; leurs corps furent jetés dans le Tibre et tous leurs biens confisqués. Sa femme Licinia fut privée de sa dot2. Les trois cents qui avaient péri avec Tiberius avaient été traités de même3. La guerre sociale, qui ne dura que trois ans, enleva à l'Italie trois cent mille hommes, ditVelleius. Il ajoute4: « Nec Annibalis nec Pyrrhi tanta « fuit vastatio. » Les proscriptions qui suivirent le bannissement de Marius, et sa rentrée dans Rome avec Cinna, diminuèrent beaucoup la population libre 5. Aussi fut-on obligé plusieurs fois, dans cette période, d'armer les esclaves6. Mais le droit de propriété était si sacré, dit Velleius7, que per-

(i) Plutarch., T. Gracchus, cap. VIII, éd. Reiske.

(2) C. Graccus, c. 17. (3) T. Gracch., cap. 19.

(4) II, i5. (5) Vid. Appian., Bell, civ., I, 69.

(6) Plutarch., Marius, c. xli, xlii, etpassim. (7) H? 2^o

sonne dans ces premières guerres civiles, où il y eut beaucoup de citoyens condamnés à mort, n'osa donner ou demander les biens d'un citoyen romain. La deuxième guerre civile de Sylla contre Carbon et le jeune Marius, guerre où l'on ne faisait point de prisonniers et où la cruauté et l'acharnement passèrent toutes les bornes4, contribua à détruire la population et à diminuer les produits de 1 Italie; les esclaves que l'on avait armés formèrent des corps de brigands, pillèrent, égorgèrent leurs maîtres2; il fallut les exterminer. Enfin les proscriptions de Sylla, avant et pendant sa dictature, ces lois perverses qui confisquaient les biens des fils et des petits -fils des proscrits3, bouleversèrent l'Italie, firent changer de mains une foule de propriétés, et ces désastres tombèrent principalement sur la classe moyenne qui avait suivi le parti de Marius4. On peut juger du nombre des victimes par l'exemple de Préneste, où, dans un jour, la guerre terminée, Sylla fit égorger devant lui 1 2 000 habitants; Norba fut aussi détruite de fond en comble. Àppien 5 donne sur ces proscriptions des détails plus nombreux et dit que Sylla proscrivit d'abord 4° sénateurs et 1 600 chevaliers; d'autres furent exilés, d'autres n'éprouvèrent que la confiscation de leurs biens. Ces mesures furent

(1) Plutarcii., Sylla, c. 3o. Appian., Bell, civil. , I, 82.

(a) Appian., I, 74. (3) Plutarch., c. 3i.

(/,) Ces usurpations de Sylla s'étaient exercées aussi dans l'Asie, et elles furent réprimées après la mort du dictateur. Cicéro* [ad Quint, fratr.y I, 1, vu) ledit formellement: « Cogebantur Sylla ni homines quae per vim et melum abstulerant reddere. >

(5) Appian., 95, 96.

étendues à toute l'Italie; on y égorgea, on y bannit, on y dépouilla de leurs biens tous ceux qui avaient agi sous les ordres des chefs du parti de Marins, même ceux dont les opinions seulement étaient supposées contraires au parti de Sylla.

Enfin, la population libre était tellement diminuée que Sylla fut contraint, pour recruter Tordre des plébéiens, d'y introduire plus de 10 ooo individus choisis parmi les plus jeunes et les plus vigoureux esclaves des proscrits; il donna la liberté à ces esclaves et les rendit citoyens romains. De plus il distribua aux vingt-trois légions qui avaient combattu pour sa cause les propriétés foncières, les maisons mêmes des proscrits, une grande partie du territoire des villes de l'Italie, d'abord celle qui était restée inculte et ensuite celle qu'il leur enleva à titre de châtiment et d'amende. César, marchant sur les traces de Sylla, établit plus de 120 ooo légionnaires. Tous ces faits curieux nous ont été conservés par Appien1.

Que le nombre des citoyens romains libres ait été faible depuis la dictature de Sylla jusqu'à celle de César, c'est ce qui est prouvé par les dénombrements. Mais il y avait déjà dans les provinces (dans l'Asie, par exemple, et la Syrie) beaucoup de citoyens romains compris dans le cens et soumis au service militaire; Cicéron et Bibulus en firent des levées pour grossir leurs légions et s'opposer aux Parîhes2. Cependant tout l'empire, en 683, ne

fi) Bell, civ.y I. 96-100; II, 94, 119, 120, i35, 141. Cf. Suvt., Cœs., c. XX, XXXVIII. Cicer.,«^ FamiL, XIII, 8; ad A trie. y II, 16; Jgrar.y II, c. 16.

(2) Cicer., ad Attic.y V, 18; ad Family XV, r.

238 livre nr, ciïap. xxii.

renfermait que 45o ooo citoyens romains de dixsept à soixante ans; mais ce peuple romain était une véritable noblesse. Or, ces corps privilégiés, comme le prouve l'histoire de l'Europe moderne, tendent toujours à se restreindre et leurs familles à diminuer. Aussi, sous Auguste, il ne restait plus de rejetons des majorum gentium; en France, les seuls Montmorency remontent à la deuxième race. A ces malheurs succéda le fléau de la révolte des esclaves et de la guerre de Spartacus, qui affligea l'Italie pendant trois années et demie consécutives1. Enfin les 63 ans qui s'écoulèrent depuis la mort de Tiberius Gracchus jusqu'à celle de ce gladiateur fameux ne furent pour l'Italie qu'une continuité de guerres civiles2.

Le résultat de cet état de choses est indiqué clairement dans Appien par la disette de subsistances qui affligea le peuple pendant la dictature de César3 et par la demande de l'abolition des dettes, motivée sur ce que, par suite des guerres et des séditions auxquelles la république avait été en proie, la valeur des terres était singulièrement avilie. César rendit alors la loi Julia, qui permit aux débiteurs de s'acquitter en livrant des fonds de terre estimés au prix où ils étaient avant les guerres civiles; la loi retranchait aussi du capital de la dette les intérêts usuraires, qui formaient le quart de la créance4.

Ces deux passages prouvent évidemment, ce me semble, la diminution des produits, l'avilissement

(i) Appian., I, 116. (2) Ibitl.y 121.

(3) L'an de Rome 706. (4) Sukt., Cœ s\} xlii.

des propriétés territoriales et la pénurie d'argent dans l'Italie à cette époque ; d'ailleurs ces trois causes s'enchaînent par une suite nécessaire.

Enfin le dénombrement exécuté par les ordres de César, avec le plus grand soin, prouve combien les guerres civiles et les causes que j'ai indiquées avaient affaibli la population libre, puisqu'elle se trouvait réduite à moitié de ce qu'elle était avant la guerre *'.

Entre la première et la deuxième guerre punique, Rome, selon le récit de Polybe2, menacée d'une invasion des Gaulois, fit le calcul de ses forces, et trouva qu'elle avait dans son sein et chez ses alliés 770 000 hommes en état de porter les armes; le calcul semble exact. Polybe en donne le détail par peuples et par provinces, et cette grande population libre était comprise dans le tiers au plus de l'Italie, savoir : la portion qu'occupent aujourd'hui les Etats du pape, la Toscane et une partie du royaume deNaples. Hume3 observe à ce sujet qu'il devait y avoir peu d'esclaves, excepté à Rome et dans les grandes villes.

Ici les faits parlent ; l'exactitude des chiffres nous répond de celle de l'histoire. Le cens exécuté, Fan 683, par les censeurs Lentulus etGellius4, ne nous offre plus que quatre cent cinquante mille citoyens de dix-sept à soixante ans, et, par conséquent, environ 1 800 000 personnes libres dans cette même

(1) « To £è tov SyjfAov TtlwQoç «vay/ja^â^svoe", èç ^t<ru lêysroti twv Tzpo toGSs toû 7ro)ifiou ysvo/xs'vwv evpsïv. » Appian., Bell, civ., II, c. 102. Dio.,XLITI, 9 5.

(2) Polyb., II, 24, 25. (3) Essays., I, 44o; vov. t. I, p, (4) Tit.-Liv., Epitoin., XCVIII.

portion de l'Italie où, en 529, les registres consultés par Polybe présentaient ySo 000 combattants et près de trois millions d'habitants, sans les métœques et les esclaves1.

Aussi voyons-nous César2 porter plusieurs lois dans le but de remédier à la dépopulation de la capitale, ut exhaustœ urbisfrequentia suppeteret1 ':

i° Défense à tout citoven non soldat de rester absent de Rome plus de trois ans, et aux patriciens de voyager à l'étranger, sinon pourvfonctions publiques;

i° Ordre aux herbagers, comme je l'ai dit, d'avoir parmi leurs pâtres un tiers d'hommes libres;

3° Droits de citoyen romain accordés aux médecins et aux maîtres des arts libéraux afin de fixer à Rome ceux qui y exerçaient leur profession et d'y en attirer d'autres;

4° Prérogatives assurées à ceux qui auraient plusieurs enfants4;

5° L'usage des litières, de la pourpre et des perles, concédé aux femmes mariées qui avaient des enfants5.

(1) Voy. liv. II, ch. i, v, vi, t. I, p. 227, 286, 289.

(2) Sueton., Cœs.f cap. XLII.

'"'r (3) C'est le conseil que donne à César Cicéron dans sa harangue pour Marcellus (chap. VIII) : « Constituenda judicia, revocanda fïdes, cornprimendœ libidines, propaganda soboles. »

(4) Trois enfants nés à Rome, quatre en Italie, cinq dans les provinces, exemptaient le père des charges personnelles. Dig., L, v, 1, 2. Heinecc, liv. II, c. 8, Scholiast. Jv\T^.fnd Sat, IX, v. 60.

(5) Sueton., /j3> et not. 16, Pitisg. h. 1. Euseb., Chron.\ a. 1972; Dio., 3CLIII, 25. Voy. Aui.ugelle, II, i5, qui cite le chapitre vu de la loi Julia sur le mariage; Montesquieu, £sprit des lois, liv. XXIII, c. xxi, sur la propagation de l'espèce; JVÎalthus, Essai sur la population, liv. 1, ch. i/j, traduction de

Tite-Live1 confirme ce fait, je veux dire la diminution de la population libre, et dit qu'en 4o6 de Rome les alliés refusèrent leur contingent et que les consuls levèrent subitement dans la ville et son territoire dix légions de 4 ^oo fantassins et de 3oo cavaliers, en tout 45 ooo hommes, « conscription que ne pourrait, dit-il, fournir la même contrée, aujourd'hui que Rome a conquis l'univers, quand même elle serait pressée par une invasion étrangère; le luxe et les richesses se sont seuls accrus et nous épuisent. » Aussi, dans le vie siècle de Rome, les fils d'affranchis qui avaient un enfant mâle au-dessus de cinq ans pouvaient-ils, dit Tite- Live2, faire partie des tribus rustiques (les plus honorées).

L'agriculture et la population de l'Italie eurent encore à souffrir des proscriptions ordonnées par les triumvirs Octave, Antoine et Lépide3, du pillage des meubles des proscrits et du partage fait de leurs terres aux soldats du parti victorieux4.

Appien5 compte dix-huit villes de l'Italie, les plus florissantes par leurs richesses, la fertilité de leur territoire et la beauté de leurs édifices, dont les

Prévost, sur la cinquième édition. Voyez surtout Lipsii excurs. G. in lib. III Tacit. Ann., éd. Va'r., i685, de leg. Julia et Pappia Poppœa, et Laboulaye sur celte loi, Droit de propr., 1. 1, p. 200- 204. Sévère força le père à donner une dot pour marier ses enfants. Dig. XXIII, 11, 19. Enfin la loi, sacrifiant au désir d'accroître la population, reconnut le concubinat. Dig. XXV, vu, 3 de Concubinis. Laboulaye, ouvr. cit., p. 204. (1) VII, 25. (2) XLV, i5.

(3) Vid. Dio., XLVII, m, p. 492.

(4) Dio., XLVII, i4.Sueton., Aug., i3.

(5) Bell. c/p.;IV, c, 3.

ri. 16

possessions furent partagées entreles soldats comme

si elles avaient été conquises à la pointe de l'épée.

Dion est plus précis dans les détails. ïl établit d'abord1 que les triumvirs étaient tombés d'accord de donner à leurs soldats tous les biens de ceux qui ne portaient point les armes; ils se divisèrent ensuite sur le mode de partage. Octave avait enlevé les terres à leurs maîtres dans toute l'Italie, naçxv aux' hcàixv, avec les esclaves et tout le mobilier, et il les donnait aux soldats; on n'exceptait que celles qui avaient été attribuées antérieurement à des vétérans ou achetées par eux.

Le nombre des soldats à récompenser était énorme; Appien2 le porte à 28 légions, qui, avec les surnuméraires, formaient 170 000 hommes, sans compter la cavalerie et les autres troupes.

Cette assertion sur l'enlèvement des terres à leurs maîtres dans toute l'Italie est confirmée par Appien, qui fait dire à Antoine3 : « Octave se rend maintenant en Italie pour distribuer les terres et les villes, et, s'il faut réellement dire ce qui en est, il va faire passer toutes les propriétés de l'Italie en d'autres mains. »

Ce projet presque inexécutable souleva la clameur et l'indignation publiques; de plus, Antoine ne jugea pas qu'il fût de son intérêt de laisser Octave disposer des propriétés de l'Italie entière. On se contenta de distribuer aux soldats les territoires de dix-huit villes, du nombre desquelles étaient Capoue et Crémone; mais l'avidité des soldats, dit

(1) XLVIII, 6. (2) Bell, civ., V, 5. (3) Bell. c<f».,V, 22.

Appien1, empiétait sans cesse sur les propriétés de leurs voisins, dépassait les limites des colonies qui leur étaient assignées, et, par un abus de la force, changeait les terres qui leur avaient été concédées pour de meilleures et de plus fertiles. C'est à cet état de choses que Virgile fait allusion dans sa première églogue2. Les vétérans, peu contents du territoire de Crémone qui leur avait été livré, avaient envahi celui de Mantoue3,

Mantua, vœ miserae nimium vicina Cremonse !

et ils en avaient chassé les anciens propriétaires, ce qui fait dire à Mélibée :

Impius haec tam culta novalia miles habebit?

En quo discordia cives

Perduxit miseros!

Virgile nous donne aussi un aperçu de l'état déplorable de la culture tombée dans les mains de ces guerriers avides et prodigues, dont l'un avait occupé les propriétés du poëte et les avait laissées dépérir par sa négligence :

Fortunate senex, ergo tua rura manebunt.

quamvis lapis omnia nudus

Limosoque palus obducat pascua junco.

On peut encore citer les vers suivants des Géorgiques :

Tôt bella per orbem,

Tam multae scelerum faciès ; non ullus aratro Dignus honos *,

(i) V, i3. (a) I, 47, 65, 71, 73, et Heyn., argument. (3) Eclog., IX, 28. (4) George I, v. 5o6.

Ces vers se rapportent à Tan de Borne rr ou aux préparatifs de la bataille d'Actium1.

On pourrait peut-être induire d'un autre passage2 que les habitants des villes et des contrées assignées aux soldats étaient transplantés dans des colonies frontières ou des possessions lointaines de l'empire romain. C'est, je crois, le sens de ces vers où Mélibée dit à Tityre :

At nos hinc alii silientes ibimus Afros;

Pais Scythiam, et rapidum Cretae veniemus Qaxenu,

Et penitus toto divisos orbe Britannos.

Cicéron3 jugeait alors qu'il était sage de donner des terres à la plèbe de Rome, pour purger la ville et peupler un peu la solitude de l'Italie: «Senti- « nam urbis exhauriri et Italisesolitudinem fréquence tari posse arbitrabar. » Lucain4 attribue aux guerres civiles la dépopulation de l'Italie :

At nunc semirutis pendent quod mania tectis Urbibus Italue, lapsisque ingentia mûris Saxa jacent, nulloque domus custode tenetur 5 Rarus et antiquis habitatorin urbibus errât, Horrida quod dumis multosque inarata per annos Hesperia est, desuntque manus poscentibus arvis, civilis vulnera dextrae.

(1) Heyne, Comment, sur Virg. 1. c., v. 5o5 et 5n.

(2) Eclog., I, 65. (3) Lib. I, Epist. 19, ad Jtticum, t. ï, p. i5a, éd. Var.

(A) Pharsal, I, a'f.

DIUIfflTTIOff DE LA POPl ïL. ET D5S rnODLITS. 245