CONCLUSION
qui se maniFeste à partir du vu* siècle de Rome. Les citoyens voulurent tous avoir leur part du luxé et des plaisirs des villes ; les petites propriétés furent vendues et formèrent, dans les mains des riclies, des domaines immenses, dont la culture, abandonnée à l'incurie de travailleurs esclaves, déchut rapidement. En vain quelques voix généreuses s'élevèrent contre ce funeste système de concentration immobilière; lesGracques périrent victimes de leur dévouement, et le long débat des lois agraires ne produisit guère que les distributions gratuites de hlé^ coutume fatale qui acheva d'éteindre l'amour du travail, et fomenta dans les classes inférieures les germes de sédition et d'anarchie qui se développèrent dans les siècles suivants. Le peu* pie devint une espèce de noblesse jalouse, turbulente et surtout paresseuse, regardant comme indigne d'elle l'agriculture, le négoce, l'industrie, et Rome fut ainsi privée de la triple source qui fait naître et qui alimente la prospérité des nations.
J'ai exposé le système des droits politiques gradués; j'ai montré par quelle sage application de ce système Rome s'était ménagé d'utiles ressources, soit dans ses colonies , soit dans les villes et les provinces conquises par ses armes; mais j'ai fait voir aussi combien ces ressources avaient dû être prom» ptement épuisées par les vices de Fadministratioû et l'insatiable avidité des gouverneurs. Enfiii on a pu voir par les faits accumulés dans les huit derniers chapitres de mon 1 V^ livre, combien les importions étaient arbitraires, oppressives, mal réparties.
Dans Fétat de décadence complète où se trouvait l'agriculture , dans l'absence presque totale d'tin
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commerce et d'une industrie «adigènes, il eùi été sage de dégrever la propriété, de favoriser le commerce extérieur 9 d'encourager l'importation des produits de l'industrie étrangère ; voyons ce qui a été fait. Des taxes énormes pèsent sur les matières premières et frappent les travailleurs , les lois somptuaires restreignent la dépense et limitent la production , les impositions indirectes s'élèvent à un chiffre énorme et se produisent sous toutes les formes ; des droits de péages, de douane, d'octroi , se multiplient sur tous les points et centuplent le prix des marchandises importées ; enfin l'impôt foncier est variable et laissé à l'arbitrage des censeurs qui le renouvellent tous les cinq ans; la perception en est louée à des compagnies de traitants, espèce de fermiers généraux qui eux-mêmes la sous-louent à dçs agents subalternes , système oppressif et odieux qui a trop longtemps pesé sur la France et dont les abus sont trop reconnus aujourd'hui pour qu'on doive craindre qu'il se renouvelle*
C'était encore peu de ces charges énormes; les empereurs à qui les revenus immenses qu'ils tiraient des impositions directes et indirectes ne suffisaient pas toujours, allèrent jusqu'à s'emparer des propriétés municipales, eties municipes privés de leurs bi^ns n'en eurent pas moins à supporter un double fai'deau, celui des dépenses communales et leur quotierparj; dans le vastejensemblé des impositions générales. Toute la responsdûlité -de ceîs dépenses et.de ces taxes portait sur un certain nombre d'habitaqts aisé&qui^.sous le nom 4^ déourions, formaient, dans chaque jodunicipe, un corps dWficiers nonpmé la Curie, Pour, concevoir une idée du
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désordre effrayant que TorganisatioD vicieuse des revenus publics avait produit dans Tempire, il suffit d'étudier dans les auteurs du iV* et du v" siècle la triste condition des décurions. Ce qui avait été dans le principe une magistrature honorable était devenu à cette époque un supplice affreux, une insupportable torture à laquelle les malheureuses victimes ne pouvaient se soustraire qu'en se réfugiant chez les Barbares.
Tel est l'enchainement des causes fatales qui minèrent insensiblement la puissance romaine et finirent par l'anéantir. L'amour des richesses engendra Tamour du pouvoir^ qui seul pouvait enrichir. De là le conflit des ambitions individuelles, les guerres civiles , l'anarchie. De Tanarchie surgit le despotisme ; institué par la force il dut se maintenir par la force. Le trésor fut épuisé par l'entretien ruineux d'innombrables armées permanentes^ d'autant plus exigeantes qu'on leur donnait davantage, et qui finirent par mettre le trône à l'enchère et le livrer à qui les payait le mieux. La somme énorme que demanda Vespasien pour faire marcher la ma- ''-' chine gouvernementale montre bien clairement
i , quelle était à cette époque la pénurie des fonds pu-
p blics. Plus tard Dioclétien et Constantin, pour
i tâcher de remédier un peu aux inconvénients du
1^ despotisme militaire, organisèrent une armée d'un
^ autre genre. Une nuée d'employés civils et adminis-
f tratifs se répandit dans toutes les provinces; il fal-
^ lut pourvoir àleur entretien et frapper de nouvelles
|V taxes sur des contribuables depuis longtemps épui-
t( ses. Alors avait déjà commencé vers le Nord cette
i lutte incessante avec les bandes germaniques^ qui,
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sans cesse repoussées , revenaient sans cesse à la charge. Pour suffire à la garde de If urs immenses frontières les empereurs avaient été forcés de recruter des soldats jusque chez les ennemis du nom romain. Et pendant que les Barbares mettaient ainsi librement un pied dans l'empire, ses défenseurs naturels, victimes d'une odieuse oppression, 'abjuraient le titre de citoyen romain. S'ils n'allaient point grossir les rangs des hordes envahissantes, au moins ne faièaient-ils aucun effoirt pour arrêter une invasion qui ne pouvait aggraver leur infortune, et qui était peut-être pour eux le gage d'un état meilleur. Tout concourait ainsi, au dedans et au dehors, à précipiter la mémorable catastrophe, qui , vers le commencement du v" siècle , renversa l'empire d'Ocoîdent.
