INTRODUCTION

Nous serions injustes si nous ne reconnaissions point ce que nous devons à l'Italie : c'est d'elle que nous avons reçu les sciences, qui, depuis, ont fructifié si abondamment dans toute l'Europe.

{Eiicyclopédie. — Discours préliminaire.)

Un écrivain qui a donné, sous le titre d'Histoire de f Economie politique en Italie , le résumé trop rapide, mais fidèle, des travaux publiés par les économistes italiens jusqu'au commencement de ce siècle, le comte Pecchie, dit avec un légitime orgueil: « Dans ce beau pays l'homme ne fut jamais moins productif que le sol. » En effet, si un ancien chroniqueur, ébloui par le spectacle des masses conquérantes se renouvelant sans cesse pour inonder le monde, a pu désigner avec quelque emphase le Nord comme le laboratoire du genre humain, il est plus vrai de chercher en Itahe le laboratoire des idées. Sans parler de l'antiquité, car ce serait rendre tout parallèle trop difficile, que pourrait envier à d'autres États l'heureuse contrée oii brillent le Dante et Machiavel, Christophe Colomb et Galilée, Raphaël et Michel-Ange , Vico et Volta? L'humanité reconnaissante ne cessera point d'admirer cette

n INTRODLCTION.

autre Niobé fière de ses glorieux enfants, toujours belle, et plus toucbante encore sous le voile de douleur qui la couvre :

Salve, magna parens friigum, Saturnia lellus, Magna virûm *.

Quelle que soit l'excursion faite dans le domaine de la pensée, qu'on s'occupe d'art ou de science , d'histoire ou de politique , de philosophie ou de droit , c'est de ce côté qu'il faut toujours se diriger :

Italiam, Italiam...

[laliam lato socii clamore sakitant *.

L'élude de l'économie politique ne fait point exception dans ce rayonnement universel du génie italien. La Péninsule n'a pas été seulement le berceau des lettres, des sciences et des arts de l'Europe moderne; elle a également créé les premiers travaux consacrés à la théorie de la production, de la consommation et de la distribution des richesses : les plus graves problèmes économiques ont été d'abord soulevés, sinon résolus, dans ce pays, et aujourd'hui encore il se rattache à ces origines de la science plus qu'un simple intérêt de curiosité, car l'esprit original et la sagacité pénétrante des écrivains italiens les ont conduits h des enseignements toujours utiles à recueillir. Les œuvres qu'ils nous ont léguées ont une sève particulière, et un caractère distinct, qui se révèle surtout dans la manière d'envisager le domaine de l'économie politique. Au lieu de se borner à traiter de la richesse, sous le rapport abstrait et absolu, c'est le bien-être général des hommes qu'ils ont sans cesse en vue; l'intérêt politique et moral prédomine con-

' Géorgiques, il, 173.

2 Enéide, III, 523.

INTRODUCTION. Ili

slamment dans leurs écrits, ils sont publicistes au moins autant qu'économistes : loin d'isoler la science de la production et de la distribution des biens, et d'en faire uniquement la science des richesses, ils inclinent à y voirune sorte de science universelle. « Le caractère distinctif de l'école économique des Italiens, dit avec raison Blanqui, consiste principalement dans leur manière large et complexe d'envisager les questions. Ils ne s'occupent pas de la richesse sous le point de vue abstrait et absolu, mais sous le rapport du bien-être général. Pour qu'une mesure économique leur paraisse importante, il ne faut pas seulement qu'il s'y rattache une question d'argent, mais un intérêt moral ou politique. Les sociétés ne sont pas à leurs yeux des maisons de banque et les ouvriers des machines. Ils considèrent l'homme comme l'objet perpétuel de leur sollicitude et de leurs études, » Aussi, le vénérable M. Droz semblet-il avoir présenté en une brève sentence l'idée mère des économistes italiens, quand il a tracé ces belles paroles : « Les produits sont faits pour les hommes et non les hommes pour les produits. «

Et mihi res, non me rebus siibmilfere conor.

Sans doute, le procédé scientifique suivi en Italie engendre une certaine confusion ; il n'a pas permis de dégager d'une manière nette et sûre le principe même de la richesse, le travail /m»nam, qui féconde la matière par l'action de l'esprit; il n'a pas permis non plus d'arriver à la simple et majestueuse ordonnance d'un système fortement conçu et fermement déduit, comme celui qui marque, sous la plume d'Adam Smith, l'âge viril de la science. Mais si ce grand philosophe a sagement évité recueil, s'il a posé des limites à la science des richesses, il