XVIII INTRODUCTION

l'égal de la peste clle-mêuie, fit naître, pour le combattre, un des premiers ouvrages d'économie publique : le Discours sur les monnaies, et de la vraie proportion entre l'or et l'argent ', par le comte Scaruffi. L'auteur avait été directeur de la Monnaie de Reggio : l'expérience lui avait appris à connaître le mal dévorant, et, suivant l'expression dont il s'est servi, pareil à un incendie qui consumait et détruisait le monde. Ne se renlermant point dans les limites de sa patrie, car l'esprit italien semble avoir recueilli le legs de l'ancienne Rome et participer de l'action de la Rome moderne, qui s'étend sur le monde entier, Scaruffi conçut la grande idée d'une monnaie universelle, ayant cours dans l'Europe entière : tous les Etats auraient adopté une base uniforme pour la fabrication des espèces d'or et d'argent, en tombant d'accord, dans un grand Congrès, de la forme, de l'alliage, du poids, du titre et de la valeur des diverses espèces métalliques. Il indiqua aussi la garantie commune de la marque de Foret de l'argent, apposée sur tous les ouvrages d'orfèvrerie.

« Il n'y aura, disait-il, personne qui ne s'empresse d'accepter cet ordre nouveau, car le désordre des monnaies s'aggrave sans cesse et chacun désire obtenir dans la juste quantité du métal lin l'entier et réel payement de ce qui lui est dû. » Trois siècles se sont écoulés depuis que le vœu de Scaruffi a été formulé, et l'unité du système monétaire, bien que la prati- ([ue s'en soit singulièrement rapprochée, appartient encore, avec l'unité des poids et mesures, au domaine des espérances d'avenir.

Le caractère expansif et cosmopolite des tendances de l'éco-

' Discorso sopra le monete, e della vera proporzione tra l'oro e l'argento, il cui tilolo originale è : rAiitinonfo, di M. Gasparo Scaruffi per far ragione, eie, 18S2.

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nomie politique italienne se révéla ainsi dès les premiers pas. Mais il ne s'agissait que d'une question spéciale , bien que l'influence d'une solution devait se communiquer à toutes les relations économiques, puisque la monnaie est le signe commun des échanges. Peu de temps après le discours de Scaruffi et les leçons non moins instructives que le Florentin Davanzali, traducteur de Tacite, consacra aux monnaies et au change, parut un véritable traité d'économie publique, dont l'auteur, Antoine Serra, né dans ce royaume de Naples, si fertile en hommes de génie, peut être à bon droit regardé comme le fondateur de la science. Le titre qu'il donna à son ouvrage : Petit Traité des causes qui peuvent procurer V abondance de l'or et de r argent, aux pays dépourvus démines ', a pu induire en erreur des écrivains qui se sont trop fiés à l'étiquette, sans étudier avec un soin suffisant cette production digne d'une sérieuse attention. — J.-B. Say a reconnu- que l'Italie eut l'initiative des recherches relatives àia production et à la distribution des richesses, comme elle l'eut, depuis la renaissance des lettres, dans presque tous les genres de connaissances et dans les beauxarts. Mais en parlant du traité d'Antoine Serra, qui signale le pouvoir productif de l'industrie, il en accuse le titre, comme indiquant l'erreur du livre : « Les richesses pour lui étaient les seules matières d'or et d'argent. » Peut-être un plus mûr examen aurait-il tempéré la rigueur de cette sentence : sans doute, l'abondance de l'or et de l'argent n'est ni la richesse même, ni la mesure de la richesse, mais elle est le moyen et l'acheminement, comme le dit un de nos plus anciens économistes, Boisguillebert ; les denrées utiles à la vie sont la fin et

* Breve trattato delle cause cfie possono farabondarei regni d'oro ù d'argento dove non sono miniere, 1615.

- Traité d'économie politique', discours préliminaire, p. 19.