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de proche en proche, a fait naître Taisance dans toute la contrée. •

Les machines peuvent diminuer pour un temps, sur tel point, la quantité de main-d'œuvre ; mais elles ont procuré à la classe laborieuse incomparablement plus de travail qu'elles ne lui en ont ôté. Quand le métier à bas fut inventé, que d'alarmes conçurent les personnes qui faisaient les bas à l'aiguille! Pourrait-on supposer aujourd'hui que leur nombre n'était pas très-inférieur à celui des divers ouvriers qui fabriquent les métiers, qui les font mouvoir, qui préparent les matières premières employées par une industrie dont les produits sont si multipliés? Lorsque, dans de vastes plaines où les hommes bêchaient la terre, on vit pour la première fois apparaître la charrue, on dut éprouver un sentiment de terreur, en songeant a la quantité de main-d'œuvre que cette machine allait rendre inutile ; et, cependant, quel prodigieux accroissement de subsistances, d'industrie et dépopulation, n'a-t-elle pas fait naître sur le globe ?

Je citerai quelques observations de M. Malthus qui, sur le sujet dont je parle, mérite confiance, parce qu'il habitait le pays où Ton a le plus employé les machines, et parce que la direction de ses recherches lui faisait craindre tout ce qui peut diminuer le travail pour la classe nombreuse. « Aussitôt, dit-il, qu'une machine, en épargnant la maiil-d'œuvre, peut fournir des produits à meilleur marché, l'effet le plus ordinaire qui en résulte

est une telle extension de demandes que la valeur de la'masse des objets fabriqués par cette nouvelle machine, surpasse de beaucoup la valeur des objets manufacturés auparavant. Malgré l'économie de main-d'œu-

vre, ce genre d'industrie, au lieu d'employer moins de bras, en requiert bien plus que par le passé (1). »

Pour concevoir nettement ce phénomène, il suffit d'observer que les machines ne font pas tous les travaux que la fabrication exige. Les ouvriers peuvent donc trouver, dans l'accroissement des travaux qui leur restent, bien plus que la compensation de ceux qu'ils ont perdus.

M. Malthus continue : « Un exemple frappant de cet effet nous est donné par les machines employées h filer et à tisser le coton, en Angleterre. La consommation des étoffes de coton s'est si fort accrue, dans ce pays et dans l'étranger, par suite du bon marché, que la valeur de la totalité de ces étoffes et du fil de coton surpasse, hors de toute comparaison, leur ancienne valeur. L'accroissement des villes de Manchester , de Glasgow, etc. , prouve assez combien, sauf peu d'exceptions, la demande d'ouvriers pour le coton est allée en augmentant depuis Tintroduction des machines (2).» Cet écrivain dit encore : « Une augmentation de valeur, quoique moins forte que la précédente, a eu lieu dans

(1) et (2) Principes d'Écnnnmie politique j l. ïl, p. 103.

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nos manufactures de quincailleries, de draps et d'autres produits, et a été accompagnée d'une demande croissante de bras (1) ».

Quelques auteurs nient que la baisse des prix soit un résultat nécessaire de l'emploi des machines. C'est tirer de quelques faits particuliers une conséquence générale. Lorsqu'un fabricant, muni d'un brevet d'invention, emploie seul des procédés économiques, il peut continuer de vendre aussi cher que les autres manufacturiers ; tout au plus accordera-t-il une diminution légère pour s'assurer la préférence : mais lorsqu'une invention est répandue, il faut bien que la concurrence fasse baisser les prix.

Quelques rêveurs voient, on imagination, les machines se multiplier un jour à tel point, que, chassant de proche en proche les ouvriers, elles finiront par leur enlever tout moyen de gagner leur vie. Il serait superflu de prouver aux esprits justes qu'un nombre infini de travaux exigeront toujours la main de l'homme. Si Ton veut se livrer à des rêves, si Ton aime les hypothèses, (ju'oii en fasse d'agréables On peut soutenir qu'un jour les outils perfectionnés abrégeront à tel point les travaux matériels, que les hommes auront le temps nécessaire pour donner un grand développement à leur intelligence; on peut aller jusqu'à dire qu'un jour lesmaclii-

li) Principes d' Économie politiquey l. I, p. 580*

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nés seront, pour des nations nouvelles, ce (jueles esclaves étaient pour le peuple de TAttique.

Laissons les hypothèses, si peu convenables aux sujets qui nous occupent, l/invention des machines multiplie les marchandises, fait baisser leur prix, augmente la quantité de travail ; et ce ne sont pas encore tous ses avantages. I/emploi de machines conserve les forces, la vie d'un certain nombre d'ouvriers, en leur épargnant des travaux malsains ou périlleux ; et sous ce rapport plus d*un métier, dans les villes et dans les campagnes, doit encore attirer l'attention des philanthropes. L'usage des outils perfectionnés peut aussi, plus qu'on ne le pense, contribuer à Famélioration des mœurs. Les travaux pénibles excitent a faire abus de liqueurs spiritueuses. Diminuer les fatigues, est un moyen d'ôterune cause et des prétextes à la débauche.

On s'alarme, non sans motif, des accidens causés par (piehiues machines. Lorsqu'une découverte a des inconvéniens, le vulgaire crie aussitôt qu'il faut la proscrire; les hommes éclairés observent ces inconvéniens, méditent, et les font disparaître.

Pour condamner une invention ou une importation nouvelle, il no sufliraiit point de prouver qu'elle aura toujours des dangers. Supposez qu'un voyageur transporte des chiens dans une île où ce précieux animal est (encore inconnu, aurait-il raison l'insulaire qui dirait aux autres : « N'acceptez pas ce redoutable présent qu'on