LIVRE U — CHAPITML III

parfum disdpe les ennuis, éveille les idées de rhomme studieux, et délasse l'ouvrier courbé sous de rudes travaux. En peu d'années, des multitudes de bras cultivent cette plante^ et de nombreuses manufactures s'élèvent pour la préparer. Cette industrie nouvelle en fait naître d'autres ; il y a des fabriques de pipes et de tabatières. Une foule de petits marchands doivent leur existence à ces produits variés; de riches négocians font voguer au loin leurs navires qui rapportent des cargaisons de tabacs précieux; et les gouvernemens établissent d'énormes impôts sur une plante longtemps inaperçue.

L'utilité n'est pas le seul principe de la valeur ; il faut trouver quelque obstacle à se procurer un objet utile, pour qu'on veuille donner un autre objet en échange. L'eau est si commune que nous ne la payons pas, nous payons seulement le travail de celui qui nous l'apporte (1) : si cependant elfe devient rare, il

(1) Condillac prétend que l'eau a toujours de la valeur. Si je suis sur le bord delà rivière, dit-il, l'eau me coûte l'action de me baisser powr en prendre, action qui est un lien petit travail, j'en conviens j aussi Veau n'a-t-elle alors que la plus petite vaisur^ possible; mais eUe vaut le travail que je fais pour me la procurer. {Du Commerce et du Gouvernement, chap. i.)

Les mots n*ont pas, dans cette phrase, leur sens exact, ou, si Ton veut, le sens qu*il convient de leur donner pour éclaircir la science. Le travail léger que ie fais pour puiser de l'eau prouve bien qu'elle a de Yutilité; mais si personne ne veut rien me donner en échange de cette eau que j'ai puisée, elle est sans valeur.

faudra Tacheter. Dans les montagnes de mon pays, durant les chaleurs de l'été, on vend cher quelquefois l'eau des neiges, qu'on a pris soin de recueillir pendant l'hiver et le printemps. Il est des situations déplorables où les biens que la nature dispense avec le plus de libéralité, deviennent très difficiles à se procurer ; alors ils peuvent être échangés, ils peuvent être vendus. Plus d'un infortuné, près de périr au fond d'un cachot infect, obscur, n'a-t-il pas, à prix d'or, acheté d'un avide geôlier, un peu d'air extérieur et de lumière du jour ?

L'utilité et la rareté sont les deux élémens de la valeur. Si le second paraît tenir lieu du premier, c'est une illusion. Les futilités qui brillent dans un riche magasin, les pierreries, les bijoux n'ont rien d'utile, dit-on, et, cependant, ils ont une grande valeur. L'utilité, telle que je l'ai définie, est la propriété que certains objets ont de satisfaire nos besoins. Des besoins factices peuvent égaler, surpasser même en intensité des besoins naturels. Une femme jeune, frivole, qui craint de voir, le lendemain, sa parure *éclipsée dans une fête, dort peut-être d'un sommeil moins tranquille que la pauvre mère de famille heureuse d'avoir pu donner du pain à tous ses enfans, en retranchant de sa nourriture. La rareté excite, dans quelques personnes, un désir de posses-

LIYKB I. — CHAPITRE III. 17

sion: les objets qui font naître ce désir ont, par cela même, de Futilité, puisqu'ils peuvent dissiper la souffrance légère ou vive, dont un besoin non satisfait est toujours accompagné. Les manufactiu*jprs créent de Futilité toutes les fois qu'ils produisent des choses qui se vendront ; et parmi celles dont ils rendent tributaires les besoins factices, il en est qu'on voit s'élever à une grande valeur, parce que, d'une part, elles ont exigé un travail difficile et très cher; et que, de l'autre, elles sont offertes à des gens opulens que stimule dans leurs dépenses Faiguillon de la vanité.

On remarque sans doute que le mot utilité n'a pas, en économie politique, le sens rigoureux qu'il reçoit en morale. Ces deux sciences paraissent donc opposées sur un point important; mais Fobservateur les voit bientôt se rapprocher et se réunir.

Lorsque ces sciences reposent sur des principes exacts, elles se prêtent un mutuel secours. La morale, effrayée des vices qui naissent de la misère, accorde une juste importance aux divers moyens de bannu: ce fléau. Dans le nombre des objets que Findustrie vend aux besoins factices, je n'en connais guère d'aussi futiles que les dentelles ; et cependant un observateur doit considérer leur fabrication avec intérêt. Cette fabrication est une ressource pour des

18 tecnfowi pt>iiTiQini»

milliers de femmes qui s'en occupent dans les interpUes que leur laissent les soins du ménage. Le salaire est bies modique; et toutefois il diminue la gépe de beaucoup de familles ; il procure Taisance à qudques antres. Les ouyrières ont leurs métiers diez elles ; la mère instruit sa fille, et la fait trayail- 1er sous ses yeux ; en sorte que cette industrie est phis propre à conserver l'union des familles et les bonnes mœurs ^ que telle autre industrie infiniment plus utile. La morale ne proscrit point les travaux dont l'objet est frivole, mais qui contribuent à répandre l'aisance et la sagesse dans la classe nombreuse : en même temps, elle attache plus d'intérêt aux travaux dont les produits, vraiment utiles, satisfont, non les désirs de la vanité, mais les besoins des hommes. Loin de contredire ces jugemens, l'économie politique démontre que les genres de fabrication qui subviennent aux besoins véritables sont la source féconde de la prospérité d'un Etat, que par le nombre de bras qu'ils emploient, et par les richesses qu'ils versent en abondance, ils sont incomparablement supérieurs aux genres d'industrie dont les produits brillans sont destinés à très pe« de personnes. L'économie politique fait voir qu'un père, libre de choisir pour son fils un métier, doit préférer on de ceux que rendent nécessaires

LIYKE. U CHAPITRE III. 19

nos besoins réels. C'est avec ces méliers qu^on est le plus certain de trouver toujours à gagner sa vie. Des circonstances imprévues contraignent souvent les hommes à restreindre leurs dépenses. Une guerre, des troubles intérieurs jettent la société dans un état de crise ; et si l'on réduit alors les dépenses nécessaires, que sera-ce des dépenses superflues î Sans qu'il survienne des calamités, T influence changeante de la mode suffit pour rendre onéreuse demain une entreprise aujourd'hui lucrative. Il est évident que la fabrication et le commerce des objets utiles, dans l'acception rigoureuse de ce mot, sont les plus assurés, les plus propres à garantir cette aisance, celte sécurité de la famille, que doit avoir en vue l'homme laborieux, instruit de ses vrais intérêts. Ces observations font disparaître la contradiction qui semblait exister, sur un point essentiel, entre la morale et Téconomie poUtique.

L'utilité et Li rareté, ces deux conditions nécessaires de la valeur, ont des effets bien diffërens. Uuneest avantageuse pour tous; l'autre est généralement nuisible, puisqu'elle implique l'idée de privation pour le grand nombre. Les hcnnmes s(mt d*accordsur la première; ils différent, selon leurs positiims, dans les jugemens qu'ils portent sur la seconde. Ainsi, le manufacturier désire que les ma-

20 ÉCOlfOMIB POLITIQUE.

tîères brutes soient communes, pour les avoir à bon compte, et que les matières fabriquées soient rares, pour leur conserver beaucoup de valeur. Dans la suite de cet ouvrage, nous verrons l'économie politique rejeter les petites considérations de l'intérêt particulier; nous la verrons s'occuper d'accroître Futilité, et de combattre la rareté.

Les idées générales que j'ai données sur la valeur ne font point connaître comment on l'apprécie avec . une certaine exactitude, comment on parvient à déterminer le prix des choses. Le priXf c'est la valeur exprimée en numéraire.

11 semble, au premier aperçu, que l'évaluation des marchandises doive être fort arbitraire, qu'elle doive uniquement dépendre du besoin que tel a d'acheter et tel autre de vendre ; qu'en conséquence, à la même heure, dans le même marché, on verra, pour des objets de même espèce, payer des prix très dififérens.Il n'en est cependant pas ainsi : la valeur de chaque marchan4ise se trouve généralement fixée; et, lorsqu'elle varie, la hausse ou la baisse est égalementdéterminée d'une manière générale. (Comment s'opère ce phénomène de l'évaluation uniforme?

La fabrication d'une marchandise exige des frais. Lenlrepreneur achète des matières premières, paie

UYRE I. — CHAPITRE III. Si

des salaires, etc. Ces frais sont des avances dont la valeur passe dans l'objet manufacturé. Quand le producteur vend cet objet, s il est remboursé de ses avances et ne touche rien de plus, il vend au prix de fabrication. Cependant, il devait raisonnablement espérer un profit. Le montant des avances et ce juste bénéfice forment le prix réel d'une marchandise.

En supposant que les avances n'aient pas été trop considérables par la faute des producteurs, qui souvent ont de rimpéritie, de la négligence, etc., il serait à souhaiter que les produits se vendissent toujours au prix réel. Ni les vendeurs ni les acheteurs n'auraient à se plaindre, et les richesses se répandraient de la manière la plus favorable à T aisance générale. Mais souvent on dit, et l'on s'exprime avec exactitude, que telles marchandises viennent d'être vendues audessus ou au-dessous de leur juste valeur; par conséquent il y a, pour les prix, un régulateur plus puissant que ceux dont je viens de parler.

Rarement l'acheteur s'inquiète-t-il des frais qu'exige la fabrication des objets qu'il marchande ; et peut-être n'est-il pas moins rare que le vendeur se restreigne au plus juste bénéfice, s'il peut l'élever sans nuire à son commerce. Lorsque des marchandises sont offertes en abondance, et sont peu demandées, il est évident que les acheteurs sont maîtres de faire

S2 ÉGÛNOlilB POLITIQUE*

baisser les prix par les vendeurs empressés d obtenir la préférence. Lorsque» au contraire» les demandes sont nombreuses, et les marchandises trop rares pour les satisfaire entièrement, les vendeurs sont à leur tour, dans la situation avantageuse où Ton estmaitre du marché. C'est donc la balance de Toffre et de la demande qui règle le pria? courant.

Après avoir reconnu ce fait incontestable, observons que la force des choses lutte sans cesse pour rapprocher le prix courant du prix réel. En effet, si la surabondance des marchandises fait trop baisser le prix courant, plusieurs manufacturiers cherchent un nouvel emploi de leur industrie et de leurs capitaux ; d'autres restreignent leur fabrication ; la quantité des produits diminue, et se réduit à peu près au niveau des demandes. Si au contraire le prix courant est très élevé, parce qu'il y a beaucoup d'acheteurs et peu de fabricans,' la certitude de vendre encourage ceux-ci à produire davantage ; Tespoir^ de partager leurs hauts bénéfices fait naître de nouveaux producteurs; la quantité des marchandises augntente, et l'effet de leur abondance est de les rapprocher du prix réel.

Tel est du moins le cours des choses dans les pays où la législation garantit à l'industrie les bienfaits de la liberté. C'est lorsque les gouveroemens établis-