LIVRE lY. — CHAPITRE III

donnent lieu d'émettre, et quelques autres, représentent le montant de ce qu'on nomme la dette flottante.

Les emprunts inscrits au trésor, pour en payer annuellement Tintérét, forment la dette cot^stituée^ qui ne fut pas toujours» comme aujourd'hui, une mine dont Texploitation est facile, et qu'on suppose inépuisable. A Fépoque où les princes firent les premiers emprunts, ils n^obtinrent les sommes dont ils avaient besoin qu^en hypothéquant leurs domaines : alors ils remboursaient aussitôt qu'ils le pouvaient. Quand les richesses, plus répandues, permirent d^emprunter, sans donner d'autre gage que la rentrée des impôts» on continua d'abord de soogar à rembourser le capital ; on se fût effrayé de contracter une dette sans apercevoir le moment de l'éteindre. Tantôt, on prenait de l'argent à rente viagère ; ressource immorale, heureusement flétrie de nos jours. Tantôt, ou empruntait à terme; et, chaque année, on payait une partie du capital en même temps que rintérét. On n'eut pas sur-le-champ l'idée d'emprunter à rente perpétuelle, c'est-à-dire de dévorer des sommes prodigieuses, et de léguer à l'avenir le soin de les acquitter, s'il le peut.

Ce moyen de trouver de l'argent chez un peuple épuisé, ce moyen de remplir les coffres de l'État, sans

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paraître augmenter les charges publiques, a causé le développement immense de la prodigalité des princes. On veut avoir plusieurs centaines de millions pour satisfaire des vues ambitieuses ; mais, cette somme est énorme, on tenterait vainement de l'arracher à des contribuables obérés. Leurs sueurs peuvent-elles produire encore vingt millions par an? C'est assez : on emprunte quatre cent millions, et Ton paie Tintérêt.

Ce moyen de dissipation et de ruine semble être assez puissant pour assouvir la plus ardente cupidité : on a su le perfectionner. On a trouvé qu'il agissait avec trop de lenteur, on a redoublé son activité ; une invention infernale est venue faciliter les emprunts. Le crédit pour un gouvernement, ainsi que pour un particulier, résulte de l'opinion qu'on a de sa probité et de ses richesses; on lui prête, si Ton croit qu'il voudra et qu'il pourra payer. Grâce à l'invention dont je parle, on est maître de s'endetter avec le plus mince crédit. Tel gouvernement annonce un emprunt de cent millions, qu'il sait ne pouvoir remplir : il le vend soixante millions, peut-être moins, à une compagnie qui devient propriétaire de cent millions de créances, et qui saura les revendre en détail avec bénéfice. Quelquefois, cette compagnie ce Je à une autre son marché; et, sans avoir rien

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payé, fait un gain considérable. Aussi est-il des circonstances où bien des gens sollicitent, comme une insigne faveur, d'être admis au nombre de ceux qui vont saisir Temprunt : on s'y jette; c'est une véritable curée.

Les turpitudes devaient naturellement pulluler sous le régime des dettes. L'agiotage est fils de Yemprunt. Les titres de rentes haussent ou baissent de valeur, selon le degré de confiance qu'inspire la fortune publique. Il est donc avantageux de vendre ses titres dans certains momens, pour les racheter dans d'autres. Ce jeu a paru circonscrit dans des limites trop étroites. Un homme qui n'aura jamais de rentes propose à un autre, qui n'en veut point acheter, de lui en vendre à tel prix, à telle époque. C'est une gageure sur le taux de la rente à cette époque. Celui qui perd doit une somme ^le à celle dont il s'est trompé. La Bourse devient un tripot d'autant plus redoutable, que là il n'est pas besoin de mettre au jeu. Mais le comble de l'ignominie, c'est que les hommes du gouvernement pourront toujours être soupçonnés de se mêler clandestinement aux joueurs ; et, comme ils ont les moyens d'être instruits les premiers des circonstances qui feront varier la rente, s'ils jouent, c'est à coup sûr. Grâce à nos inventions

financières, les administrateurs de la fortune publi-

que, ceux qui doivent l'exemple de la délicatesse, peuvent devenir joueurs-fripons à leur profit, en attendant qu'ils soient banqueroutiers pour le compte de l'État.

L'existence d'une dette publique a cependant des jgpologistes. Observons que les premiers écrits qui llont préconisée furent publiés en Angleterre, pour servir des vues ministérielles. Plus d'un lecteur a pris pour les ouvrages d'économistes profonds, quelques brochures d'avides pamphlétaires. Cependant, plusieurs hommes intègres ont célébré les bienfaits de la dette. A les entendre, elle crée dans l'État un nouveau capital, elle £ait naître une classe précieuse de consommateurs, elle donne au gouvernement le seul moyen d'exécuter de grandes choses, et rend les citoyens ou les sujets plus intéressés au maintien de l'ordre : ainsi la dette est une espèce de talisman dont la possession assure la prospérité d'un empire.

Je ne laisserai sans examen, ni sans réponse, aucune de ces assertions. C'est une idée fort singulière que celle d'imaginer qu'en fondant la dette, on crée un nouveau capital. Je vois d'abord qu'on détruit des capitaux : les particuliers prêtent au gouvernement leurs épargnes ; celui-ci, en les d^pen* s.int, lesdi^rse; elles n'existent plus. Le rentier possède en échange un titre qui lui assure le paye-

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menl des intérêts. S*il veut avoir un capital, il peut se le procurer en vendant sa rente ; mais n'imagi% nous point qu'il y aura dans cette opération deux capitaux échangés. C'est s'abuser que d'en voir un dans la feuille de papier du rentier. Aussi longtemps qu'il la garde, il n'a pas de capital ; et lorsqu'il l'a veudue» sou acheteur n'a plus de capital.

La dette non-seulement détruit des capitaux, mais elle rend plus chers ceux qui restent disponibles pour le commerce. Etablissant une plus grande concurrence pour les demandes de fonds, nécessairement elle fait hausser Tintérêt, ou du moins l'empêche de baisser.

Combien de capitaux ne détruit-elle pas, en détournant de leurs premières occupations beaucoup d'hommes qui faisaient un négoce honorable, en les poussant vers des spéculations hasardeuses et honteuses! L'auteur des Observations sur le commerce, publiées en Angleterre, à une qpoque de ferveur pour la dette, dit en parlant des négocians : « Ils n'ont plus besoin de hasarder leur argent sur des vaisseaux qui trafiquent aux extrémités du monde ; ils se contentent de croiser et de pirater dans les cours de la Bourse où ils font un prodigieux nombre de prises, i» Tous ne font pas des prises ; la plupart essuient des tempêtes.

340 ÉCONOMIB POLITIQUK.

Longtemps on a parlé des avantages que procu* rent à Tindustrie les consommations des rentiers. Quand les richesses sont bien distribuées, il est absurde d*imaginer qu'on ait besoin de créer une classe particulière de consommateurs. Dans un État bien ordonné, chacun peut se foire un revenu, et s^entendre^à le dépenser. D'ailleurs, si la dette n^existait pas, les rentiers auraient-ils enfoui leur argent? Beaucoup d'entre eux, peut-être, auraient une existence plus utile. Certes, on peut vivre du produit des renies sur FEtat, et mériter l'estime, la reconnaissance, par ses lumières et par son zèle pour l'intérêt public ; mais il est également certain que ce genre de revenu fovorise une vie oisive, stérile, égoïste. Quelques financiers veulent répandre dans les provinces le goût d'avoir des rentes sur l'Etat, et je tremble qu'ils n'y réussissent. On verrait des propriétaires, et même des fermiers, enlever des capi» taux à l'agriculture, dans l'espoir de grossir leurs revenus; on verrait pénétrer jusque dans les villages une ardeur de gain désordonnée, dont les résultats inévitables sont la fainéantise et la dissipation.

Un grand apologiste des emprunts, Melon, dit qu'un Etat ne peut jamais être affaibli par ses dettes, parce que Ie5 xniMi^ zoni payés de la main droite à