LIVRE IV. CHAPITRE

lion prudente fui rarement à Fusage de nos Etats d'Europe. La prodigalité les charme dans les jours de paix; et les efiforts incroyables auxquels ils se livrent pendant la guerre, contraignent chacun d'eux à s*épuiser. Si Ton pense aux travaux utiles qui pourraient être exécutés avec les produits qu'une

revenu qu'elle emploie à racquisition de rentes, dont les titi'es passent ainsi aux mains du gouvernement. La caisse continue cette opération, tant avec son revenu primitif qu'avec les intérêts des rentes achetées, ce qui lui donne de plus en plus les moyens de diminuer la dette. Aussi longtemps que les effets publics sont au-dessous du pair, cette opération est fort avantageuse : mais lorsqu'ils sont au dessus, il est évident que le remboursement serait préférable.

Une somme annuelle, équivalente au deux pour cent dNme dette, peut réteindre en cinquante ans. Vingt raillions rembourseraient ainsi un milliard ; et la charge des contribuables s'allégerait chaque année par la diminution du montant des intérêts.

On peut marcher plus rapidement vers la libéi-ation. Un État qui contracte une dette de cent millions a besoin que Téconomie, ou un accroissement d'impôt, lui fournisse cinq millions pour acquitter les intérêts; s'il se procure encore deux millions, destinés au remboursement du capital, et qu'il perçoive, pour ce double objet, les sept millions, jusqu'à l'entière extinction de la dette, on verra tous les ans diminuer la somme qu'exigent les intérêts, et s'accroître celle qui sert au remboursement. Cette dernière est de deux millions cent mille francs dès la seconde année ; elle s'élève, quand la moitié de la dette est éteinte, à quatre millions cinq cent mille francs.

Si les rentes sont tellement au dessus du pair que, par exemple, les acheteurs placent leur argent \ quatre pour cent, l'État peut, en ouvrant un second emprunt au dessous de cinq, le voir se remplir, employer le produit à rembourser le premier emprunt, et faire concourir le bénéfice qu'il obtient sur les .intérêts à rextinction de sa dette nouveUe.

guerre dévore en peu de mois, et qu^on essaie de calculer ensuite quelle immense quantité de produits les Français, les Anglais et les autres peuples de l'Europe ont anéantis durant les longues guerres dont nous avons subi les victoires et les désastres» on reste étourdi des maux que se font les hommes » et des changemens inouïs qu'une administration sage apporterait sur la terre.

Les emprunts seront toujours un périlleux moyen de prospérité. Dès qu'on emprunte, on est bien près de dissiper ; et, du moins, a-t-on révélé à ses successeurs par quelle ressource ils pourront tenter d'assouvir leur soif de dépenser. Lorsque, dans le conseil de Louis XIV, on eut résolu un emprunt contre Fopinion de Golbert, ce ministre dit à Lamoignon, dont Favis avait prévalu : Vous venez d'ouvrir une plaie que vos petits-fils ne verront pas fermer , vous en répondrez à la nation et à la postérité.

On abuse étrangement les princes, lorsqu'on fait valoir près d'eux que la dette publique rend beaucoup d'hommes intéressés au maintien de Tordre, à la stabilité du gouvernement. Sans doute, les rentiers doivent craindre tout événement qui pourrait compromettre leurs créances, ou retarder le payement des intérêts. Mais, il est d'autres moyens pour attacher plus sincèrement un plus grand nombre

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d'hommes à la chose publique ; et Fayantage que je Tiens de reconnaître peut- il entrer en balance avec le danger de succomber un jour sous le poids de la dette ! Ce serait une époque terrible pour les peuples» et plus encore pour les gouvememens. Les peuples survivent à de grandes catastrophes; mais les gouvememens banqueroutiers peuvent disparaître dans rincendie des révolutions.

De fatales crises attendent les Etats qui dédaigneront de s arrêter dans la route où nous les voyons courir avec une inconcevable assurance. Si Ton prédit qu'à tel moment, tel pays ne pourra soutenir le fardeau de sa dette, il est à présumer que cette prédiction sera fausse : mille circonstances imprévues accélèrent ou retardent un bouleversement; mais on peut affirmer que les Etats endettés, qui s'étourdissent sur leurs dangers, arriveront à la banqueroute, de même que la mort est certaine, sans que F époque en soit connue.

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