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elle est mutile, du moins au moment actuel. Une autre est employée aux dépenses que les hommes font pour eux, pour leurs familles ; elle leur procure les objets qui tombent dans ce que nous avons appelé le fonds de consommalion. Ijol troisième enfin se compose des sommes qui servent aux entreprises d'industrie, et de celles qui pourront y être employées, parce que leurs possesseurs ont dessein de les prêter. Cette dernière partie est la seule qui forme les capitaux en argent, qu'on ne doit pas confopdre comme on Ta Êiit souvent, avec la totalité des espèces monnayées. Répandre des préjugés contre le prêt à intérêt, c'est nuire à l'accroissement de cette précieuse partie du numéraire , c'est la diminuer pour grossir les deux autres, c'est favoriser F avarice et la dissipation au préjudice du travail.

Si les prêts sont nécessaires à l'activité de l'industrie, il est évident que plus l'intérêt est modique, mieux les prêts secondent cette activité. Une part des produits se divise en intérêts pour le prêteur, en profits pour Tentrepreneur : le premier lot ne peut s'accroître sans diminuer le second ; et s'il l'affaiblit trop, les producteurs se découragent. Dans la concurrence avec l'étranger, le pays où l'intérêt est bas a nécessairement un avantage sur celui où l'intérêt est élevé. L'activité, le talent, les moyens économi*

ques de fabrication peuvent compenser les inconyéniens du haut intérêt; mais il sera toujours yrai, comme on Ta dit, que deux négocians, dont Tun emprunte à meilleur marché que Fautre, sont dans la même position que deux coureurs dont Tun a quelques pas d* avance.

Le taux de Fintérét est déterminé par le rapport entre les offres et les demandes, rapport qui, en dernier résultat, est le régulateur du prix de tout ce qui se vend ou se loue. Quand Findustrie languit, quand il y a peu d affaires commerciales, l'intérêt baisse, parce que le nombre des offres d'argent surpasse celui des demandes. Quand, au contraire, Tindustrie reçoit une grande impulsion, les demandes se multiplient, leur nombre excède celui des offres, et l'intérêt s'élève.

Une longue prospérité fait baisser Tin térêt. Nous avons vu, dans le premier livre de cet ouvrage, que le capital en argent n'est qu'une faible partie des capitaux d'un État. Lorsqu'ils sont devenus très considérables, qu'il existe un grand nombre de constructions, d'ateliers garnis d'outils et de machines, de magasins remplis de matières brutes et de marchandises fabriquées, il est à la fois plus facile de se procurer des capitaux, el plus difficile de les employer, puisqu'on trouve, dans tous les genres d'in-

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dustrie, une forte concurrence. G*est ainsi que la prospérité finit par contribuer, sous un double rapporty à la diminution des demandes d^ai^nt, et par conséquent, à la baisse de Tintérét.

Les profits élevés de Finduslrie, la rareté des capitaux et les risques des préteurs , sont les trois causes qui ont le plus d'influence sur la hausse de Vintérét, c est-à-dire qui concourent le plus à faire surpasser par les demandes le nombre des offres. 11 faut conclure de cette observation qu'on ne réduit pas avec des lois le taux des emprunts. Ces lois ne sauraient avoir aucune espèce d'action sur les deux premières causes, et doivent en exercer une fâ-* cheuse sur la troisième. Ces lois diminuent le nombre des préteurs ; et ceux qui manquent de délicatesse, charmés des avantages que leur assure une plus faible concurrence, en profitent pour se faire payer, non-seulement ce que vaut leur argent, mais encore ce que valent les nouveaux dangers qu'ils affrontent.

C'est surtout en diminuant les risques des préteurs que la législation peut influer sur la baisse de Tintérét. La sûreté du commerce veut que les biens et même la personne de Temprunteur puissent répondre de ses engagemens. Abusé par une vague philanthropie^ on pose mal la question, lorsqu'on dit

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qu'il est immoral de mettre en balance la liberté avec un peu d'argent : ce n'est pas un peu d'argent, c'est la bcNine foi » la fidélité aux promesses, que le. législateur préfère à la liberté de quelques individus.

.Indépendamment des sûretés légales, il en est ({u'un entrepreneur doit offrir par lui-même. Celui dont la réputation de probité est dès longtemps établie, celui dont la prudence et l'activité sont citées pour exemple» trouvera toujours de l'argent au prix le plus bas du commerce. La probité est une garantie si forte, que les fripons, lorsqu'ils veulent déguiser leurs vols, sous le nom d'emprunts, ne manquent pas d'affecter des mœurs austères. Il en est qui passent pour des saints jusqu'au jour fatal à leurs dupes; encore jou^[it-ils si bien leur rôle que, même après la catastrophe, on voit des gens leur chercher des excuses, et trouver des torts à leurs victimes.

Des idées morales sont nécessaires aux prêteurs pour diriger leurs placemens. La richesse d'un emprunteur, les sûretés qu'on peut prendre avec lui, ne sont pas toujours des garanties suffisantes. S'il ne cherche des fonds que pour les dissiper, ou pour les employer à des entreprises aventureuses, s'il manque de lumières ou d'économie, ne lui confiez pas votre argent : toutes les sûretés qu'il peut offrir ne

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VOUS garantiraient pas de beaucoup de frais et d'ennuis.

La liberté du prêt à intérêt n*exige point qu'on ferme les yeux sur les abus qui peuvent en résulter. Plusieurs écrivains méritent un grave reproche pour n'avoir pas fait cette observation, en sorte qu'ils semblent autoriser toute espèce d'usure. L'impunité des vols n'a point de rapport avec la liberté des contrats. Un négociant est libre de vendre et d'acheter au taux qui lui convient ; mais» s'il fait des escroqueries, s'il vend des marchandises très cher pour les racheter à vil prix, il doit encourir des peines chez tous les peuples civilisés, dont aucun cependant ne songe à taxer les marchandises. Le prix des terres est librement débattu entre les vendeurs et les acheteurs ; cependant» les lois annullent une vente pour lésion d'outre-moitié. On peut faire des friponneries en louant de l'argent, comme en vendant une autre marchandise. Le préteur infâme dont l'occupation est de chercher de jeunes étourdis ou des familles malheureuses qui souscrivent à toutes les conditions qu'il impose, commet des vols, et les commet sur des gens que les lois doivent protéger d'autant plus qu'ils sont moins en état de se défendre.

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