LIVRE I, CHAPITRE VII

tyranniser impunément leurs sujets ; et dans les villages qui n'avaient pas encore pu acheter une charte de franchise il n'y avait point de limites aux exactions; la volonté du baron tenait lieu de loi et de statut dans les cas criminels ; il regardait comme lui appartenant le mobilier et les terres des malheureux colons. Si ces barons avaient des motifs de haine contre quelqu'un de leurs voisins, ils prenaient les armes , et ne consultant que leur volonté , ils allaient, suivis de leurs vassaux, combattre leur ennemi; et lorsque le prince leur ordonnait de déposer les armes, en les citant à comparaître à son tribunal , tantôt ils obéissaient, tantôt ils n'obéissaient pas, et souvent le mal était fait et presque sans remède. Ix)rsque la violence était allée trop loin, si le prince menaçait et si son conseil faisait des enquêtes, ils mettaient alors en gage chez les Lombards ou les Juifs leurs bijoux ou leur vaisselle d'argent, se procuraient ainsi quelques centames de florins, et l'orage se dissipait. A l'époque dont nous parlons, les charges de la cour et de la guerre avaient déjà fait abandonner à plus d'un baron la résidence du château féodal , et leur rude et fière indépendance avait fait place à la domesticité des cours plus douce et plus polie ; indépendamment de ceux qui depuis longtemps servaient le prince en qualité de conseillers , beaucoup d'autres des principales familles, telles que, en Piémont, les Challand, les Grandson, les De la Chambre, les San Martini, les Valperga, les Provana, les Rivalta, les Ceva, les Lucerna, les Grimaldi, les Romagnani, les Piossaschi, cherchaient à avoir ou occuper des charges d'auditeurs des comptes, de baillis, de châtelains.

Quoique au xv« siècle, dans beaucoup de royaumes, l'abaissement de la féodalité fût déjà accompli, néanmoins, dans la monarchie de Savoie, elle avait relevé la tête sous le faible gouvernement du duc Ludovic.

En 1452 la Savoie et le nouveau duc de Milan Sforza étaient en guerre. Le général de l'armée de Savoie était Guillaume de Montferrat qui avait assiégé Alexandrie. Parmi les plus fameux capitaines que Guillaume avait à son service se trouvait Bernard de Mazzé, vassal du duc de Savoie ; en combattant courageusement contre les Milanais, il tomba de cheval, fut pris et conduit au château de Pavie. Dans l'armée de Montferrat servait avec beaucoup d'éclat un autre capitaine de gens d'armes, Ludovic de Valperga, seigneur de Ropolo, lequel couvait dans son coeur une ancienne haine, une haine infernale I 9

130 ÉCONOMIE POLITIQUE DU MOYEiN AGE.

contre Bernard de Mazzé. Lorsqu'il apprit que celui-ci était prisonnier, il crut que le temps de la vengeance était arrivé. Profitant &\m moment où des paroles de paix étaient échangées entre Guillaume do Monferrat et Sforza, il se rendit auprès de celui-ci, et au nom de Guillaume il le pria instamment de rendre Bernard de Mazzé à la liberté, lui faisant entendre que ce serait là un puissant moyen de le disposer à conclure la paix. Le duc croyant être agréable à Guillaume ordonna au châtelain de Pavie de rendre le prisonnier à la liberté. Bernard de Mazzé fut conduit sur les bords du Tesin, et mis entre les mains d'Antoine de Valperga, frère de Ludovic. Depuis ce moment on n'eut plus de nouvelles du prisonnier. Sa malheureuse femme demanda en vain son mari à Guillaume de Monferrat, au duc de Milan, au duc de Savoie. On sut seulement qu'il avait été livré à Valperga. Pendant ce temps-là l'infortuné périssait, disait-on, d'une cruelle mort dans le château de Ropolo, non loin du lac de Viverone ; ses ossements furent retrouvés, par hasard, dans un sombre souterrain de ce château-fort*.

Peu d'années après, en Savoie, pendant le premier mois du règne d'Amédée IX, un événement plus déplorable encore, un cruel outrage à la majesté et à la justice souveraine montra de quoi étaient capables la haine et l'orgueil d'un baron, lorsque l'autorité souveraine ne se trouvait point dans une main vigoureuse.

L'ancienne baronnie de Montmayeur, élevée peu de temps avant au rang de comté, était possédée en 1465 par Jacques, ancien maréchal de Savoie et chevalier de l'ordre du Collier. Il était seigneur de Montmayeur, Aspremont, Villar-Salet, Saint-Pierre de Soucy et autres lieux. A la même époque Guigon de Feisîgny était président du conseil de Savoie. Il était soit par sa naissance, soit pour des terres qu'il tenait de lui, vassal du comte de Montmayeur.

Dans le serment de fidélité que prêtait le vassal à son seigneur, il promettait de ne se trouver dans aucun lieu où il se tramerait quelque chose contre la vie, la personne, l'honneur et les biens du seigneur, même de l'empêcher, et s'il ne pouvait l'empêcher, d'en instruire celui-ci.

Le président de Feisigny reçut du prince de Savoie l'ordre de faire procéder à l'arrestation de Montmayeur qui avait publiquement mal

^ Arch. de la Cour des Comptes, province de Diella. Ropollo.