II. — Principes fondamentaux d'un sage gouvernement

« Vers l'an 1709, un jeune prince (^) passa quelque temps chez lui {chez M. de Cambrai). Il eut plusieurs conférences avec ce prince, qui l'écoutait avec vénération et docilité. Il lui recommanda sur toutes choses de ne jamais forcer ses sujets à changer leur religion.

Nulle puissance humaine ne peut forcer, lui dit-il, le retranchement impénétrable de la liberté du cœur. La force ne peut jamais persuader les

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hommes ; elle ne fait que des hypocrites. Quand les rois se mêlent de religion, au lieu de la protéger, ils la mettent en servitude. Accordez donc à tous la tolérance civile, non en approuvant tout comme indifférent, mais en souffrant avec patience tout ce que Dieu souffre, et en tâchant de ramener les hommes par une douce persuasion.

Il lui tint sur la politique le même langage que Mentor tient à Télémaque. Il lui fit voir les avantages qu'il pouvait tirer de la forme du gouvernement de son pays et des égards qu'il devait avoir pour son sénat. Ce tribunal, dit-il, ne peut rien sans vous. N'êtes- vous pas assez puissant ? Vous ne pouvez rien sans lui. N'êtes- vous pas heureux d'être libre pour faire tout le bien que vous voudriez, et d'avoir les mains liées quand vous voulez faire le mal ? Tout prince sage doit souhaiter de n'être que l'exécuteur des lois et d'avoir un conseil suprême qui modère son autorité. L'autorité paternelle est le premier modèle des gouvernements. Tout bon père doit agir de concert avec ses enfants les plus sages et les plus expérimentés.

C'est ainsi que M. de Cambrai cherchait le bonheur des autres peuples en se regardant comme citoyen de l'univers. Je vais donner ici une idée générale de ses principes sur la politique,

répandus dans le Télémaque et dans ses Dialogues des morts, dont il entretenait souvent ce jeune prince pendant son séjour à Cambrai.

Toutes les nations de la terre ne sont que les différentes familles d'une même république, dont Dieu est le père commun. La loi naturelle et universelle, selon laquelle il veut que chaque famille soit gouvernée, est de préférer le bien public à l'intérêt particulier.

Si les hommes suivaient cette loi naturelle, chacun ferait par raison et par amitié ce qu'il ne fait à présent que par intérêt ou par crainte. Mais les passions nous aveuglent, nous corrompent, nous empêchent de connaître et d'aimer cette grande loi. Il a fallu l'expliquer, et la faire exécuter par des lois civiles ; et par conséquent établir une autorité suprême, qui juge en dernier ressort, et à qui tous peuvent avoir recours comme à la source de l'unité politique et de l'ordre civil ; autrement il y aurait autant de gouvernements arbitraires que de têtes.

L'amour du peuple, le bien public, l'intérêt général de la société est donc la loi immuable et universelle des souverains. Cette loi est antécédente à tout contrat ; elle est fondée sur la nature même ; elle est la source et la règle de toutes les autres lois. Celui qui gouverne doit être le plus obéissant à cette loi primitive. Il peut tout sur