Graham à GilK iw mai 1877 ; Gill

2. Dagonet, De V Alcoolisme au pointue vue de l'aliénation mentale. (Annales médico-psychologiques, Paris, 1873. p. 228.)

seules : car elles dépendent de l'action des différentes substances absorbées l, »

Or, nous trouvons chez Poe, dès les premières œuvres, celles des mauvais jours de Baltimore, dans les rêveries de Bérénice, de Morella et surtout de l Assignation, des symptômes de cette funeste influence ; et, si l'on en croit même le Conte des Montagnes Dénudées, ce serait aux années d'université qu'il faudrait faire remonter les premières séductions de la drogue tentatrice.

« La vigoureuse imagination du héros, y est-il dit, tirait un surcroît de forces de l'usage habituel de la morphine avalée en grande quantité et dont la privation eût paru mortelle. Il (Bedloe) avait pour coutume d'en prendre une très forte dose aussitôt après le déjeuner chaque matin ou plutôt aussitôt après une tasse de café noir : car il ne mangeait rien avant midi, et puis il partait seul ou accompagné d'un chien pour une longue promenade 2. »

Peut-être est-ce à cette précoce habitude qu'il faut en partie attribuer ce perpétuel état de rêverie tour à tour sombre ou extatique qui étonnait si fort les condisciples de Poe à Charlottesville et à West-Point. Peut-être ce même régime matinal explique-t-il aussi ces ivresses que White observait à Richmond avant midi. En tout cas, ce qui n'est point douteux, c'est que ces goûts opiophagiques de Poe, qui n'avaient encore été que vaguement signalés3, nous sont ici certifiés par un témoignage catégorique : « Une cousine d'Edgar Poe qui était intime avec la famille au temps de la maladie de Virginie, dit le plus circonspect biographe de Poe, déclare qu'il refusait alors fréquemment du vin en sa présence, mais elle ajoute ces trop significatives paroles : c'est qu'à cette époque ses accès d'ivresse étaient dus à un usage excessif de l'opium \ » Poe ne faisait donc que remplacer une mauvaise habitude par une autre. Peut-être était-il à cet égard plus excusable qu'on ne serait porté à le croire. L'opium,

I. Magnan, Progrès médical, 2â mars 4884. ± A taie of Ihe Ragyed Mountains, II. 28G.

3. Au temps de Baltimore (1532), se contente de dire Ilewitt. « Je le vis une fois ivre ou sous l'influence des narcotiques. » (Voir p. 113, noie ï. Woodberrv, 171 .

174 KDGAR A. POE

lisons-nous1, est parfois prescrit comme remède de transition à des malades désireux de rompre avec de tenaces habitudes alcooliques : au moment de la tentation, ils en usent légèrement. Il est donc possible que Poe, refusant le vin pour prendre l'opium, n'ait parfois cherché qu'à combattre un poison par l'autre. Mais le malheureux ne réussit guère : l'exaltante ivresse du pavot convenait trop bien à son tempérament de névrosé, et particulièrement à son double besoin de réaction contre la dépression et de stimulant pour l'activité, pour qu'il ne s'y abandonnât pas immodérément. En passant des vulgaires orgies de l'alcool aux soidisant aristocratiques extases de l'opium, le pauvre impulsif, qui croyait se libérer, ne faisait, au contraire que changer de servitude, quittant un maître plus brutal pour en prendre un autre plus perfide2. Ou plutôt, il faisait pis encore : désormais soumis à deux jougs à la fois, il devint l'esclave affolé de deux tyrannies alternantes qui n'admirent plus d'affranchissement3. Aussi verrons-nous maintenant, sous la double influence toxique de ces deux passions, les habituelles crises d'exaltation et de marasme, constamment croître en fréquence et en gravité et, en dépit de quelques belles phases de gloire éphémère ou de joie mélancolique, leur impuissante victime, hagarde, détraquée, usée avant lâge, courir désespérément vers une ruine d'autant plus tragique qu'elle est à la fois plus consciente et plus inévitable.

Avant de reprendre le navrant récit de cette existence irrépara-