Ibid., p. vu

2. Miss Clara Reevc dit neltementcn sa première préface : « Cette histoire procède (is a literary offspring) du Château d'Otvante; elle est écrite d'après le môme plan, dans le but d'unir les qualités les plus attrayantes et les plus intéressantes du roman (romance) ancien et du roman (novel) moderne, tout en revêtant un caractère propre qui diffère de l'un et de l'autre. Elle se dislingue par la désignation (ïhistoire gothique, parce qu'elle est une peinture des mœurs et des temps gothiques » p. v.

docile admiratrice de Richardson et humble amie de sa fille1, ne pouvait mettre au monde, malgré toutes les régularisations légale-, qu'un languissant avorton dont la faible dose de sang romantique se trouvait singulièrement diluée en des flots du plus pale sang puritain. Aussi le Vieux Baron Anglais aurait-il bien dû, pour ne tromper personne, garder son premier titre de Champion de la Vertu : car son histoire n'est d'un bout à l'autre qu'un fade roman prêcheur, une bêlante berquinade où le moyen âge travesti prend un air naïf de contes de fées, où d'ennuyeux personnages exsangues déguisent mal, sous de grotesques affublements de preux chevaliers, leurs sensibles âmes de bourgeois dévots, où le merveilleux réduit à de misérables rêves, à de troubles apparitions, à de mystérieux envois de lettres prophétiques, a la sotte prétention de rester dans les plus étroites limites de la probabilité 2. Pour qu'une si plate œuvre de fantaisie timorée eût de 1777 à 1786 treize éditions, il fallait vraiment que le public anglais fût bien mûr pour toutes les audaces du fantastique.

Le grand triomphe eut lieu en 1794. C'est en vain que MrsAnn Radcliffe avait donné en 1790, sous le titre de Sicilian Romance, le premier roman poétique de l'époque; c'est en vain quelle avait fourni en 1791, dans le Roman de la Forêt, une nouvelle preuve du luxe de ses descriptions, de la fécondité de ses inventions et de l'abondance de son pathétique; le succès ne devait lui venir que dans le fantastique : il fut, il est vrai, immense et immédiat. 3 « Le titre seul, les Mystères d'Udolphe, fut un charme, dit plus tard Walter Scott ;, se rappelant ses impressions d'enfant; le public dévora le roman. Dans les familles nombreuses on se passait les volumes de l'un à l'autre; on se les arrachait, et les plaintes por-

1. Mrs Bridgen, à qui elle dédia son œuvre en sa troisième édition et qui passe pour l'avoir revisée avant la première édition.