Politien, X

dernière heure le trouvaient également alerte et intarissable] Tantôt il émerveille ses lecteurs par l'ingénieuse façon dont il explique (d'après, du reste, un savant travail contemporain) le mécanisme d'un prétendu joueur d'échecs automatique qui fais.-til alors fureur. Tantôt il soulève les éclats de rire de son naïf public par une série humoristique de faux autographes dont h -s paroles parodient le style des plus ou moins illustres signataires. Tantôt enfin il se fait à bon compte une réputation d'érudit en donnant sous le nom de Pinakidia des notes plus ou moin^ savantes empruntées à des ouvrages d'une existence problématique. Il trouve encore un moyen plus expéditif de se faire de la copie à peu de frais : il réédite sous une forme plus ou moins revisée ses anciens poèmes méconnus de New-York : Irène, le Pèan, la Vallée de Nis, Hélène, la Science, Israfel, et la Cité du Péché ; les cinq scènes de sa tragédie en vers de Politien y passent en entier. Enfin aux neuf contes déjà publiés il en ajoute sept nouveaux : Perte d'haleine, le roi Peste, l'Ombre, Metzingerstein, le duc de ÏOmeletle, Epimanes et un conte de Jérusalem. Il faut avouer qu'à parti' Ombre, qui en sa forme brève est un chef-d'œuvre, toute cette production, plutôt médiocre et hâtive, révèle mieux la facilité que le talent de notre auteur. Mais que faire ? Il fallait, en cette dévorante revue aux interminables colonnes de texte fin, de la copie, beaucoup de copie : il en fournit tant et plus ; il en fournit assez, et c'est tout ce qu'on lui demandait, pour amuser et occuper la galerie.

Toute son attention était, en réalité, tournée vers la critique littéraire. Dès le mois de décembre 1835, il avait hardiment attaqué l'un des romans à la mode de l'époque, Norman Leslie, et le ton nouveau de cette critique franche et âpre frappa tout de suite l'opinion publique habituée aux écœurantes fadeurs des compliments de convention ; d'un bout à l'autre du pays, amis et ennemis se disputent les numéros du Southern. La presse du Midi ravie de trouver en ses rangs un jeune critique d'une audace si heureuse l'acclame et l'encourage, tandis que la presse du Nord, furieuse des coups imprévus portés à l'un des siens, le

honnit et le vilipende. Si les uns, comme Tucker et Paulding, le âéclarent le meilleur des jeunes et peut-être des vieux écrivains1, le Mirror de New-York, après quelques allusions aux brutales al laques du Messenger, ne craint pas de se venger par ce sournois entrefilet :

« Ceux qui ont lu les revues de livres américains dans une certaine revue mensuelle du Midi qui s'efforce de se faire connaître par la violence de ses attaques trouveront plaisir à lire à une autre page l'esquisse intitulée : Roman à succès. Le S. L. M. sait par expérience ce que c'est qu'écrire un roman sans succès2. »

C'est ainsi, par les louanges exagérées des amis comme par les attaques envenimées des ennemis, que les facultés critiques de Poe vont se trouver non pas seulement stimulées en ce qu'elles ont de meilleur, la netteté du jugement et la franchise du langage, mais encore surexcitées en ce qu'elles ont de pire : I "àpreté brutale, le besoin de revanche, l'amour du scandale. Exploité à outrance pour des besoins de réclame, le talent de Poe va devenir pour lui-môme, par suite de l'exaspération de ses adversaires, une source de déboires et de tracas. Et de ces retentissantes polémiques, ce sera moins le rédacteur que le directeur de la revue qui tirera les plus clairs bénéfices. « Les talents de Poe, dit Kennedy, firent du Southern Literary Messenger une revue tout à fait brillante tant qu'il les mit à son service3. » « Elle est, disait Paulding de New-York, franchement supérieure à toute autre revue des États-Unis4. » Le tirage passa, dit-on, en deux ans de 700 à près de 5.000 numéros, succès qui semblait à celle époque prodigieux '6. Aussi le vaillant critique qui endurait

1. Lettres de Tucker et de Paulding à White, dans Centuryt août 1894, p. 581.