M DCCC XC
INTRODUCTION
1 1 le traité de Fénelon, qui, à l'origine, n'était pas destiné à être livré au public, s'était perdu et qu'il ne fût resté que quelques fragments des premiers chapitres, on pourrait être embarrassé d'en déterminer la date. L'Introduction notamment, où l'auteur s'attache à démontrer la nécessité de fortifier l'éducation des filles, semble presque, à la vivacité du tour et de l'expression, écrite d'hier. On dirait que Fénelon se trouve en présence d'un interlocuteur qui s'est engagé à fond dans l'opinion contraire et qu'en deux ou trois coups d'une argumentation serrée il veut le réduire. Il procède par affirmations absolues ; il interroge, il s'émeut. Ce n'est pas un exposé, ce n'est même pas une réplique, c'est une conclusion ferme, oit Us objections sont ramassées dans une réfutation nerveuse et qui va droit aux raisons dernières, sans s'arrêter au détail des preuves, qui se retrouvera ailleurs. « Rien n'est plus négligé que l'éducation des filles; le plus souvent la coutume et De l'Education des filles. a
II INTRODUCTION
h caprice y décident de tout... Il est vrai qu'il ne faut pas les pousser dans des études dont elles pourraient s'entêter... Mais n'ont-elles pas des devoirs à rempUr, et des devoirs qui sont les fondements de la vie humaine?... Mais les homnies peuvent-ils espérer pour eux-mêmes quelque douceur de vie, si leur plus étroite société, qui est celle du mariage, se tourne en amertume?... Mais les enfants, qui seront dans la suite toute Vhumanité , que deviendront-ils si les mères les gâtent dès leurs premières années?... Mais la vertu est-elle moins pour les femmes que pour les hommes?... Bien plus, il est constant que la mauvaise éducation des femmes fait plus de mal que celle des hommes, puisque les désordres des hommes viennent souvent et de la mauvaise éducation qu'ils ont reçue de leur mère et des passions que d'autres femmes leur ont inspirées dans un âge plus avancé. Quelles intrigues se présentent à nous dans les histoires, quelles révolutions d'Etat causées par le dérèglement des femmes!... » Et finissant, comme il a commencé, avec une simplicité hardie : « Voilà ce qui prouve, sécric-t-il, l'importance de bien élever les filles : cherchons-en les moyens. » Keprise blendes fois depuis, la controverse a été de nos jours rouverte avec éclat ; mais je ne crois pas qu'on y ait jamais apporté plus de vigueur et de décision.
Même du temps de Fénelon la question n'était pas nouvelle. L'antiquité païenne n'en avait méconnu ni la délicatesse ni la portée. Est-il rien de comparable, pour la grâce de la raison et la frai-
INTRODUCTION m
<heur du sentiment, au tableau de l'intérieur domestique où nous introduit /'Économique de Xénophon ? Musonius et Plutarque n'admettaient point que pour l'instruction morale on fit aucune différence entre les sexes : ils voulaient, l'un, que le frère et la soeur reçussent les mêmes principes ; l'autre, que l'époux fit part à l'épouse de ce qu'il avait recueilli de meilleur dans ses études ou trouvé dans son propre fonds de plus exquis. En s'appropriant ces préceptes de la sagesse profane, le christianisme les avait, pour ainsi dire, pénétres de tendresse. Les Lettres de saint Jérôme à Lxta sur la manière d'élever sa fille, et à Gaudentius sur l'éducation de la petite Pacatula, respirent un véritable amour de l'enfance en mênie temps qu'une connaissance éclairée de ses besoins, et tout le moyen âge a vécu sur les règles que saint Jérôme avait tracées pour les couvents. En dehors des couvents, les habitudes familiales que nous laisse entrevoir, au XIW siècle, le Ménagier de Paris révèlent, à défaut de grandes lumières, des sentiments honnêtes et doux. Cependant les troubadours et les trouvères avaient modifié les mœurs et à l'idéal monastique fait succéder l'idéal chevaleresque. On n'en était plus à se demander, comme au concile de Mâcon, si les femmes avaient une âme. Érasme et Vives les déclaraient hautement susceptibles de culture. On les égalait aux hommes; on les plaçait même au-dessus : telle est du moins la thèse que soutiennent Corneille Agrippa, Brantôme et toute la suite des poètes attachés à Marguerite de Valois. Avec le XVII^ siècle.
IV INTRODUCTION
le débat change encore une fois de caractère. C'estdans les académies, les salons et les ruelles que M"« de Gournay et M"^ de Scudéry aspirent à faire une place à leur sexe, toutes prêtes, d'ailleurs, à la conquérir par le travail, à ne rien ménager pour assouplir leur esprit aux exercices littéraires les plus subtils et perfectionner leur raison.
Il ne serait donc pas exact de dire du traité de Fénelon ce que Montesquieu écrivait en tête de /'Esprit des Lois : Prolem sine matre creatam. Il s'était formé avec le temps {et pouvait-il en être autrement ?) tout un trésor d'observations sur les femmes^ observations empruntées à la vie des cloîtres ou à la vie des cours, au théâtre ou au sermon, conçues parfois dans un sentiment de défiance malicieuse ou de galanterie exaltée, le plus souvent judicieuses et sagaces} mai& Fénelon est le premier qui, embrassant le sujet dan& un examen d'ensemble, ait réuni en une sorte de code les prescriptions propres à élever la jeune fille depuis le moment où ses premiers instincts s'éveillent jusqu'à l'âge où le développement de ses facultés permet de la livrer avec sécurité à la vie commune ; le premier surtout qui ait fondé ce code sur une étude psychologique de l'enfant. Les Lettres de saint Jérôme, riches en conseils délicats et sensés, mais ramenés à un objet unique, — la vie intérieure et la religion, — n'ont ni l'ampleur de vues ni la tenue de direction et la suite qui constituent proprement l'art de l'éducation ; les Entretiens d'Érasme, semés de traits justes et brillants, mais de traits pris du dehors, pour ainsi
INTRODUCTION
dire, ne sont, à proprement parler, que des manuels de politesse, ou, comme il les appelait luimême, des Civilités; le traité de Fénelon est, dans toute l'étendue du sens que nous attribuons aujourd'hui à ce terme, une auvre de pédagogie. Non seulement « il réunit sous son mince volume plus d'idées justes et utiles , plus de remarques fines et profondes, plus de vérités pratiques que les ouvrages écrits depuis sur le même sujet » (M. de Beausset) ; mais CCS idées, ces remarques, ces vérités sont rattachées à des principes qui donnent aux moindres observations que Vauteur en déduit ou qu'il invite à en déduire la cohésion d'un système.
C'est par là 'qu'il est resté un livre unique et inimitable. Ce que nul n'avait fait avant Fénelon, nul après lui n'a entrepris de le refaire. Kollin le suit aveuglément et se borne presque à le reproduire. J. J. Rousseau eût échappé à bien des erreurs malsaines en le prenant pour guide. Ni l'un ni l'autre ne l'ont fait oublier. Et si la pédagogie moderne, éclairée par les découvertes des sciences physiologiques, peut y relever plus d'une erreur, si depuis le XVII^ siècle le champ des connaissances nécessaires s'est agrandi, si surtout les idées politiques et sociales se sont profondément modifiées, tout ce qui tient dans le livre à la doctrine psychologique, tout ce qui repose sur ce fond d'humanité , universel et éternel, que l'enfant porte en germe, s'y détache, comme il y a deux cents ans, en pleine et pure lumière. M'"« Necker de Saussure et M'"< Guizot, qui, sciemment ou à leur
VI INTRODUCTION
insu, en ont reçu l'inspiration première, sont d'accord sur ce point avec M'"^ de Maintenon, qui en faisait son bréviaire. Admirablement appropriée aux besoins du temps qui l'a vue naître, /'Éducation des filles est, par sa portée générale, de tous les temps; et la sagesse avec laquelle y sont résolues les questions fondamentales où la passion se donne si aisément carrière la recommande peut-être plus particulièrement au nôtre '.
Cette maturité de sagesse est d'autant plus remarquable que /'Éducation des filles est la première œuvre de Fénelon. Mais la sollicitude dont avait été entourée son enfance, une éducation soignée et forte, la méditation solitaire jointe à l'observation du monde, et surtout la pratique assidue de la direction des âmes, l'avaient merveilleusement préparé. « J'ai passée écrivait-il en lôgS, au moment de partir pour son exil de Cambrai, j'ai passé une jeunesse douce, libre, pleine d'études agréables et de commerce avec des amis délicieux. » Quelques traits de sa biographie empruntés à sa propre correspondance et aux mémoires du temps permettront de se rendre compte
I , Pour l'ensemble de la question on nous permettra de nous référer à notre Mémoire sur ['Enseignement secondaire des filles. Paris, Delalain, S'"» édition, i883.
INTRODUCTION vu
des conditions dans lesquelles son génie pédagogique se développa.
L'importance du rôle qu'il attribue aux mères et la fermeté éclairée à laquelle il les convie ne permettent pas de douter qu'il n'ait dix beaucoup à la sienne, bien qu'il n'en parle dans aucun des écrits qui nous ont été conservés. « Son père, dit Michelct, un grand seigneur, M. de Salignac delà Mothe-Fénclon , veuf et déjà vieux, ayant des enfants âgés, avait épousé, malgré eux, une demoiselle noble et pauvre, Louise de La Cropte de Chantérac. L'enfant qui vint de ce mariage ' fut fort mal reçu de ses frères, quoique, destiné à l'Église, il ne pût leur faire tort. Cette situation pénible ne contribua pas peu à lui donner la grâce et la douceur, une certaine adresse aussi pour se faire pardonner de vivre. De ses ancêtres paternels, tous diplomates, il tenait quelque chose d'onduleux et d'insinuant. De sa mère, il eut des dons aimables et singuliers, ces heureuses contradictions qui plaisent dans la femme et en font une énigme. » // était de complexion délicate, ce qui contribua sans doute à le rendre plus tard si attentif à la santé des enfants; mais, de bonne heure, il annonça un cœur vaillant et doux, un esprit vif, subtil et contenu. On raconte qu'un jour qu'il prenait l'air aux environs du château le valet
1 . On sait que François de Salignac de La Mothe-Fénelon est né au château de Fénelon, en Périgord, le 6 août i65 r , et qu'il est mort à Cambrai, le 7 février 1715.
vm INTRODUCTION
auquel il avait été remis en garde laissa échapper un propos qui lui parut manquer de justesse et qu'il releva. Le valet, piqué de l'insistance de Venfant, le jeta à terre brutalement. Le jeune Fénelon, dans la crainte que sa mère, qui ne le quittait jamais d'ordinaire, ne renvoyât le coupable, se tut et attribua à un accident la blessure qu'il s'était faite.
Il resta jusqu'à douze ans sous cette tutelle familiale. Son précepteur, profondément pénétré de la connaissance des lettres grecques et latines, se plaisait à le nourrir du plus pur miel de l'antiquité : il était en pleine possession de ses auteurs, lorsqu'il fut envoyé à l'université de Cahors pour achever son cours d'humanités et prendre ses degrés. Averti de son zèle et de sa distinction, un de ses oncles, le marquis Antoine de Fénelon, le fît venir à Paris, au collège du Plessis, cil, tout en terminant sa philosophie, il entreprit ses études théologiques. Telles étaient les promesses de talent qu'il faisait entrevoir, que, renouvelant l'épreuve à laquelle l'hôtel de Kambouillet avait jadis soumis Bossuet, « on hasarda de le faire prêcher ; son sermon eut un succès extraordinaire » : il venait d'avoir quinze ans. Le marquis, homme de sens et de goût, de qui le grand Condé, son compagnon d'armes, disait « qu'il était également propre pour la conversation, pour la guerre et pour le cafe/nc/», ne vit dans ce succès qu'un danger. Privé d'un fils mort sous ses yeux au siège de Candie, en 1669, il avait reporté sur ce neveu toute son affection. Le fondateur de Saint-Sulpicc, M. Olier, ayant,
INTRODUCTION IX
en vue de combattre le duel, formé une association de gentilshommes éprouvés par la guerre qui s'engageaient, sous la foi du serment, à ne provoquer et à n'accepter aucun cartel, l'avait placé à la tête de cette compagnie. Les relations qui s'ensuivirent déterminèrent le marquis à faire entrer Fénelon au séminaire de Saint-Sulpice. Ce fut là qu'il reçut les ordres à vingt-quatre ans.
Saint-Simon, qui lui attribue dès la jeunesse toutes les ambitions dont il a sans compter chargé son âge mûr, nous le montre à cette époque « frappant à toutes les portes sans se les pouvoir faire ouvrir; piqué contre les jésuites, où // s'était adressé d'abord comme aux maîtres des grâces de son état, et rebuté de ne pouvoir prendre avec eux, se tournant aux jansénistes pour se dépiquer, par l'esprit et par la réputation qu'il se flattait de tirer d'eux, des dons de la fortune qui l'avait méprisé ». Quelque attentif que Fénelon fût à l'avenir, ce n'est pas de ce côté qu'était à ce moment tournée sa pensée. Au séminaire, il avait conçu le projet de se consacrer aux missions du Canada, oii la congrégation avait un établissement ; pour l'en détacher il n'avait fallu rien moins que les instances de son maître, l'abbé Tronson, et les adjurations d'un oncle maternel, l'cvêque de Sarlat. Peu après sa sortie de Saint-Sulpice, la passion le reprit de se vouer à la conversion des infidèles, et cette fois il se sentit attiré vers la Grèce, cédant en cela à l'entraînement de son imagination « pour les beaux lieux et les ruines toutes pleines des souvenirs de V antiquité y> , non moins
X INTRODUCTION
peul-être qu'à l'ardeur de sa foi. On essaya de donner satisfaction à ce besoin d'expansion en le plaçant à la tête du couvent des Nouvelles Catholiques {iGjS).
L'objet de cet institut, crée en 1664 par le premier archevêque de Paris, Jean de Gondi, était d'affermir les converties dans la doctrine qu'elles s'étaient résolues ou quelles se préparaient à embrasser. Le maréchal de Turenne en avait accepté le patronage; Louis XIV le couvrait de sa protection particulière. Fénelon n'était pas étranger au grave et délicat office qu'on attendait de lui. A peine ordonné, le supérieur de Saint-Sulpice l'avait attaché à la communauté, en lui confiant particulièrement le soin des pauvres, la visite des malades, les prônes, les exhortations familières et le catéchisme des enfants. La direction des Nouvelles Catholiques ne faisait qu'étendre le champ de ce ministère, en introduisant le jeune abbé tout à la fois déplus haut et plus à fond dans le secret des âmes. Au témoignage des biographes, ses instructions étaient simples, claires, fermes, engageantes, toujours exactement appropriées à l'âge, à l'intelligence, aux besoins. Il eut bientôt acquis, dans cette sorte d'apostolat, un si grand renom d'autorité douce et persuasive, qu'après la révocation de l'édit de Nantes, des missions ayant été organisées pour ramener les protestants, il fut, sur la proposition de Bossuet, envoyé dans le Poitou et la Saintonge, où la résistance semblait avoir concentré ses efforts.
Dans des publications récentes, on a essayé de détruire ce qu'on appelle la légende de sa tolérance.
INTRODUCTION xi
Nul doute que ses procédés, si humains qu'ils aient pu être, ne soient loin de répondre à l'idée que nous nous faisons aujourd'hui du respect des consciences. Mais, pour en juger sainement, il faut se reporter au temps où M'"^ de Sévigné écrivait (28 octobre 1 685) : « Les dragons ont été de très bons missionnaires jusques ici. Les prédicateurs qu'on envoie rendront l'ouvrage parfait. » C'est l'action de ces prédicateurs que Fénelon invoque seule et qu'il appuie de sa propre parole. Une expérience précoce lui avait appris qu'il faut compter avec les intérêts et ménager les passions. Il est d'avis de distribuer à certains chefs des pensions secrètes et de créer un fonds réglé pour con~ tinuer, en faveur des pauvres, les aumônes du consistoire; il croit qu'on pourrait disperser quelquesuns des plus engagés dans les provinces du cœur du royaume, où l'hérésie n'a pas pénétré, en leur donnant quelque petit emploi qui leur rendît l'éloignement moins pénible. Quant aux rebelles, il ne répugnerait pas à l'idée de les envoyer dans le Canada, où les huguenots faisaient d'eux-mêmes le commerce. Pour tous, il demande qu'on multiplie les maîtres et les maîtresses d'écoles, qui aideront à répandre la bonne parole. Il voudrait, avant tout, prévenir les ventes de meubles, les aliénations de biens et les expatriations inutiles. Point de violences; point de provocations irritantes. « Ce qu'il faut à ces égarés, ce sont des pasteurs sages et doux qui insinuent la doctrine et qui effacent insensiblement les préjugés. » Ainsi conclut-il dans sa lettre au marquis de Seignelay
xn INTRODUCTION
{juillet 1687), et tel il nous apparaît lui-même au milieu de « ces familles agitées, désunies, en mutuelle défiance», payant de sa personne, joignant aux conseils d'une politique éclairée les pratiques de la charité chrétienne ^ suspect aux dévots par sa bénignité même, mais, en dépit de tous les obstacles que lui opposent les fanatismes contraires, devenu en peu de temps le maître des esprits et des caurs. Pour lui permettre d'achever cette ctuvre de pacification , ses amis auraient voulu que le roi lui confiât le siège de Poitiers ou l'agréât comme coadjuteur de l'évêque de La Kochelle. Les deux projets ayant échoué, Fénelon rentra à Paris et reprit ses modestes fonctions de supérieur des Nouvelles Catholiques qu'il devait conserver dix ans.
Avec quelque dévouement qu' il s'y renfermât, il ne laissait pas de s'ouvrir de tous les côtés des vues sur le monde et « de se former à l'usage de la meilleure compagnie )i [Saint-Simon). Pour se rapprocher de la congrégation dont il avait la charge, il avait du quitter la communauté de Saint-Sulpice, et était allé s'établir chez le marquis de Fénelon, à qui le roi avait accordé un logement dans l'abbaye de Saint- Germain des Prés. Il y rencontrait ce que l'élite de la société du temps comptait d'esprits graves et distingués. C'est là qu'il avait connu Bossuet, qu'il séduisit dès l'abord par les grâces de son esprit et par l'aimable austérité de sa vie; là aussi, sans doute, qu'il se trouva rapproché du duc de Beauvilliers et du duc de Chevreuse. Bien que le marquis fût plus dis-
INTRODUCTION xiii
posé à rechercher l'édification des entretiens sérieux que l'agrément des conversations mondaines, les femmes n'étaient pas exclues de ce cercle choisi. Les deux saurs de la duchesse de Beauvilliers, les duchesses de Luynes et de Mortemart et M'"« de Maintenon à l'ordinaire, souvent aussi la comtesse de Gramont et la maréchale de Noailles, en formaient le fond. Fénelon ne s'y montrait qu'avec réserve. Il n'avait d'autre revenu qu'un bénéfice de trois à quatre mille livres qu'il tenait de son oncle l'éveque de Sarlat, et, s'il faut en croire Saint-Simon, cette médiocre fortune lui était un obstacle ; en réalité elle ne faisait peut-être que servir son caractère et ses desseins. Au milieu des relations qui le recherchaient, il évitait de se lier. Il était de tout, sans paraître avoir part à rien. L'archevêque de Paris, M. de Harlay, craignant de le voir s'attacher à Bossuet, dont il redoutait l'autorité, eût aimé à lui faire dans sa confiance une place à part; Fénelon se dérobait, au risque de s'attirer un reproche qui pouvait sembler une menace : « Monsieur l'abbé, lui dit un jour l'archevêque, vous voulez être oublié, vous le serez. » Tout ce travail de recueillement, de prédication intime, d'habileté soutenue, d'action discrètement pénétrante, de tenue supérieure dans le monde comme au couvent, n'allait pas, d'ailleurs, sans d'heureux tempéraments de jeunesse et de gaieté. Fénelon avait naturellement l'esprit riant. Le vif ressouvenir des disgrâces qui traversèrent sa vie ne parait point avoir jamais altéré ni même recouvert ce
XIV INTRODUCTION
fond d'enjouement ; on en peut suivre la veine légère et aimable dans tout ce qui nous reste de ses premiers écrits. Deux lettres particulièrement nous en ont conservé le témoignage. Elles sont l'une et l'autre datées de Sarlat et de l'année où Fénelon avait dû se rendre auprès de son oncle pour recueillir le prieuré de Carénac {mai et juin 1681); toutes deux aussi sont adressées à une cousine, la marquise de Laval. Dans la seconde, Fénelon lui rend compte d'un plaidoyer qu'il a entendu à l'audience publique du tribunal de Sarlat. La première est le récit de son entrée magnifique dans la province, « M. de Kouffîllac pour la noblesse, dit-il; M. Koze, curé, pour le clergé; M. Kigaudie, prieur des moines, pour l'ordre monastique , et les fermiers de céans pour le tiers état, viennent jusqu'à Sarlat me rendre leurs hommages. Je marche accompagné majestueusement de tous ces députés, et j'aperçois le quai bordé de tout le peuple en foule... Les troupes s'étaient cachées dans un coin de la belle île que vous connaissez; de là, elles vinrent en bon ordre de bataille
me saluer avec beaucoup de mousquetades Le
fougueux coursier que je monte, animé d'une noble ardeur, veut se jeter dans l'eau; mais moi, plus modéré, je mets pied à terre au bruit de la mousqueterie qui se mêle à celui des tambours. Je passe la belle rivière de Dordogne, presque toute couverte de bateaux qui accompagnent le mien. Au bord m'attendent gravement tous les moines en corps; leur harangue est pleine d'éloges sublimes; ma ré'
INTRODUCTION X9
ponse a quelque chose de grand et de doux. Cette foule immense se fend pour m' ouvrir un chemin} chacun a les yeux attentifs pour lire dans les miens quelle sera sa destinée; je monte ainsi jusqu'au château d'une marche lente et mesurée, afin de me prêter pour un peu de temps à la curiosité publique. Cependant mille voix confuses font retentir des acclamations d'allégresse, et l'on entend partout ces paroles : a // sera les délices de ce peuple. » Me voilà à la porte, déjà arrivé, et les consuls commencent leur harangue par la bouche de l'orateur royal. A ce nom, vous ne manquez pas de vous représenter ce que l'éloquence a de plus vif et de plus pompeux. Qui pourrait dire quelles furent les grâces de son discours ? // me compara au soleil; bientôt après, je fus la lune; tous les autres astres les plus radieux eurent ensuite l'honneur de me ressembler; de là, nous en vînmes aux éléments et aux météores, et nous finîmes heureusement par le con^mencement du monde. Alors le soleil était déjà couché, et, pour achever la comparaison de lui à moi, j'allai dans ma chambre pour me préparer à en faire de même. » Cette scène, où se jouent la verve et la gentillesse de la vingtième année, — bien que Fénelon fût à la veille d'accomplir sa trentième, — achève, semblet-il, de nous le représenter à ce moment de sa vie, tel que Saint-Simon le peindra plus tard sous ses traits définitifs, avec un indéfinissable mélange de gravité et de bonne grâce, imposant et aimable, toujours empressé à plaire et déjà habitué à gou-
XVI INTRODUCTION
verner, muni pour une auvre d'éducation de toutes les ressources que peut fournir la nature ou créer l'observation. Parmi ceux qui l'approchaient il n'était personne qui ne se fit honneur de s'éclairer de ses lumières. C'est ainsi quun jour la duchesse de Beauvilliers lui demanda des conseils sur ses devoirs de mère. Elle avait huit filles, sans compter les garçons. « Comme elles étaient encore trop jeunes, dit le cardinal de Beausset, pour que Fénelon pût indiquer, par rapport à chacune d'elles, les modifications que tout instituteur doit employer, selon la différence des caractères, des penchants et des dispositions, il généralisa toutes ses vues et toutes ses maximes. » C'est y mettre, en vérité, bien du raisonnement et du calcul. La source s'épancha simplement et naturellement. Ce qui devait être une consultation privée devint un livre bientôt répandu dans le public et dont M'"« de Maintenon fut la première à s'emparer ' .
I. C'est le 29 mars 1687 que, d'après le privilège du roi, « le livre a été achevé d'imprimer ». Quelques bibliographes indiquent 1681 comme date de sa composition. Fénelon l'aurait donc écrit pendant son séjour à Carénac : ce qui n'a rien d'invraisemblable. L'intervalle entre la composition et la publication n'offre rien non plus qui ne soit dans les usages du temps. Voici ce que Claude Fleury nous apprend lui-même au sujet de la publication de son Traité du choix et de la méthode des études. « Ce discours fut composé d'abord en 1675, par l'ordre d'une personne à qui je devais obéir, pour servir à l'éducation d'un jeune enfant. Je le corrigeai en 1677 et en laissai prendre quelques copies.
INTRODUCTION
Avant d'en aborder l'étude, on est tout d'abord porté à se demander comment Fénelon appréciait le rôle social des femmes et quelle idée il se faisait de leur aptitude à recevoir l'éducation.
Le XVIl^ siècle, le siècle par excellence de la règle et de la raison, a eu sur cette question ses entraînements, presque ses folies de doctrine. C'est au moment oit la gloire de Louis XIV resplendissait de tout son éclat et alors que rayonnait autour du trône la pléiade incomparable des hommes qui, dans les lettres, les sciences, les arts, l'administration, la politique et l'église, ont contribué à donner au siècle le nom de Grand, c'est à ce moment qu'on se demandait, dans une sorte de pamphlet qui à vingt ans de distance devait être imprimé deux fois, pourquoi ks femmes ne seraient pas aussi capables que leshommes de remplir tous les emplois de la société. « Si l'on trouvait chose plaisante d'abord, écrivait Poulain de La Barre ', de voir une femme enseigner dans une
J'y travaillai encore en 1684 et je le laissai mûrir... Je me suis enfin résolu à le donner, après l'avoir encore retouché, en cette année 1686. »
i.De l'égalité des deux sexes, leçons physiques et morales où l'on voit l'importance de se défaire des préjugés, par Poulain de La Barre. Paris, 1673, 1691. — Cf., par
De l'Éducation des filles. c
xviii INTRODUCTION
chaire l'éloquence et la médecine en qualité de professeur, marcher par les rues suivie de commissaires et de sergents pour y mettre la police, haranguer devant les juges en qualité d'avocat, être assise au tribunal pour y rendre la justice à la tête d'un parlement, conduire une armée et livrer une bataille , faire office de pasteur ou de ministre, parler devant les républiques ou les princes comme chef d'une ambassade, ce n'est que faute d'habitude, on s'y ferait. » Sans doute il ne faut pas prendre absolument la thèse au sérieux; il est évident que Poulain de La Barre s'amusait de ses propres arguments. Ce n était pas toutefois un pur jeu d'esprit. Moins d'une année avant la publication de /'Éducation DES FILLES, Un juge grave et éclairé, pénétré des menies idées que Fénelon, son compagnon de mission en Saintonge et plus tard son collaborateur dans l'éducation du duc de Bourgogne, l'abbé Claude Fleury, pouvait dire sans crainte d'être démenti : « Ce sera sans doute un grand paradoxe de soutenir que les filles doivent apprendre autre chose que leur catéchisme, la couture et divers petits ouvrages : chanter, danser et s'habiller à la mode, faire bien la révérence et parler civilement : car voilà en quoi consiste, pour l'ordinaire, toute leur éducation'. » On avait érigé l'ignorance en système,
le même, l'Éducation des damespour la conduite de l'esprit dans les sciences et dans les lettres, Entretiens, 1679.
I. Traité du choix et de la méthode des études, par Claude Fleory. Paris, 1686. Voir page xvi, note.
INTRODUCTION xix
isolé les femmes dans l'insignifiance et l'oisiveté; par un autre excès, on les jetait aux extrêmes d'une égalité chimérique et d'une émancipation désordonnée. Les esprits /es plus rassis, en dépit de certaines visées d'imagination, comme M"« deScudéry, s'y laissaient tenter : rien ne paraissait à l'auteur du Grand Cyrus moins digne d'une dame que d'être « la femme de son mari, la nière de ses enfants, la maîtresse de sa famille n). C'est la naïveté entretenue comme vertu souveraine qui engendre, tôt ou tard, la pédanterie et la sottise; ce sont les Agnès qui font les Philamintes et les Bélises. N'est-ce pas Végale impatience des deux excès contraires qui excitait la verve et la raison de Molière lorsque, sous la figure d'Henriette, il rétablissait si dignement la femme au foyer domestique, en la parant de toutes les grâces du bon sens? Et ce n'eit pas seulement Henriette qui épouse un honnête homme. Armande aussi est destinée à se marier, « quoi qu'on dicTi; moins heureusement peut-être : c'est la rançon de ses erreurs; mais elle fera souche comme sa sctur, et elle n'élèvera certainement pas ses enfants comme elle a été élevée elle-même. Ce que Chrysale demande à Philaminle dans sa sagesse bornée et vulgaire, mais justifiée par les extravagances de sa femme, c'est qu'elle renonce à chercher ce qu'on fait dans la lune pour se mêler un peu de ce qu'on fait chez elle. Le retour aux soins de la famille, telle nous paraît être la haute moralité des Femmes savantes; et cette conclusion que Molière laisse tirer de sa pièce est la leçon directe qui ressort de /'Éducation des filles.
XX INTRODUCTION
a La femme, écrit Fénelon, n'a point à gouverner VEtat, ni à faire la guerre, ni à entrer dans le ministère des choses sacrées. Ni la politique, ni la jurisprudence, ni la philosophie , ni la théologie, ne lui conviennent. » — Se proposait-il de répondre à Poulain de La Barre? — a Elle a une maison à régler, un mari à rendre heureux, des enfans à bien élever. » — Ne semble-t-il pas ici qu'il réfute à son tour M^^' de Scudéry? — Et ailleurs, reprenant la même pensée pour la développer : « C'est la femme, dit-il, qui est chargée de l'éducation des garçons jusqu'à un certain âge, des filles jusqu'à ce qu'elles se marient ou se fassent religieuses, de la conduite des domestiques, de leurs mœurs, de leur service, du détail de la dépense, des moyens de faire tout avec économie et honorablement. » Tel est le rôle auquel Va destinée la nature et que lui prescrit la sagesse. D'ailleurs, en assignant ces limites à son action, il ne croit pas la borner ni la contraindre. Si les femmes s'y méprennent, c'est qu'elles ne connaissent pas l'étendue de leurs devoirs, non moins importants au public que ceux des hommes. Ne sont-ce pas elles qui, par le règlement de toutes les choses domestiques, ruinent ou soutiennent les établissements? Et quelle autorité ne leur faut-il pas, — autorité de bienveillance et de raison, — pour conduire tous ceux qui ont part au gouvernement de tels intérêts? Quel discernement pour connaître le génie de leurs enfants, découvrir leur humeur, prévenir les passions naissantes, inculquer à propos les bonnes maximesi
INTRODUCTION xxi
Dira-t-on que ces devoirs sont renfermés et tristes? Fénelon n'admet nullement que la solidité en exclue la douceur. Il répand sur les occupations de la femme la grâce et la vie. Il semble que son imagination, en traçant cet idéal de la vie familiale, ait été illuminée de quelques-uns des plus charmants souvenirs de /'Économique de Xénophon, — un de ses livres de chevet, le seul ouvrage en prose que nous trouvions indiqué au programme des explications grecques du duc de Bourgogne. La femme telle qu'il la conçoit n'est pas seulement la femme forte de l'Evangile. Comme l'épouse d'Ischomaque, elle est la reine de la ruche, l'ornement et l'âme du foyer.
On peut par là même pressentir la façon dont Fénelon juge son aptitude à recevoir l'éducation. Ménage, annonçant le succès des Caractères de La Bruyère, ajoutait que, « si l'ouvrage avait paru trente ou quarante ans plus tôt, il aurait eu moins de réputation, parce que les femmes y sont trop mal traitées et que, pour lors, elles étaient en possession de décider » . Le trait n'atteint pas seulement La Bruyère. Il est certain qu'en général les écrivains de la seconde génération du XVIl^ siècle se montrent moins favorables aux femmes que ceux de la première. L'éclat avec lequel elles avaient exercé leur autorité offusquait-il les esprits, comme semble l'insinuer Ménage? Etait-ce simplement la tristesse de la fin du règne dont l'ombre commençait à s'étendre? Toujours est-il qu'après avoir admiré les qualités des
XXII INTRODUCTION
femmes presque outre mesure, on semblait n'être plus frappé que de leurs défauts.
Il y aurait mauvaise grâce à s'étonner que Nicole, dans sa sévérité janséniste, les trouvât faibles par elles-mêmes et plus affaiblissailtes encore par les sentiments qu'elles excitent, ou que Bossuet, cédant à un mouvement d'humeur éloquente, leur rappelât qu'elles ne faisaient, après tout, que sortir d'un os complémentaire de l'homme. Mais Malebranche, qui se piquait justement de délicatesse, ne les ménageait pas davantage. S'il reconnaît qu'il y a des femmes savantes, des femmes courageuses, des femmes capables de tout, comme il se trouve, au contraire, des hommes mous et efféminés qui ne sont capables de rien; s'il leur accorde que c'est à elles qu'il appartient « de décider des modes, de discerner le bon air et de juger de la langue )•), il leur dénie absolument « la force d'esprit nécessaire pour pénétrer au delà de l'écorce des choses et en percer le fond ». Moins indulgent encore, La Bruyère ne leur attribuait d'autre supériorité que celle du genre épistolaire « en raison de l'art quelles possèdent de faire lire dans un seul mot tout un sentiment et de rendre délicatement une pensée délicate ». Les femmes savantes excitaient son impatience : il les compare à « une pièce de cabinet que l'on montre aux curieux, qui n'est point d'usage, qui ne sert ni à la guerre, ni à la chasse, non plus qu'un cheval de manège, quoidlue le mieux instruit du monde ». Quant aux ignorantes, il se refusait
INTRODUCTION xxni
à les plaindre : qui les empêche d'ouvrir les yeux, de lire, de retenir ce qu'elles ont lu et de se rendre compte? Saint-Evremond est peut-être le seul moraliste de cette période dont le ton tranche sur ce fond de critique chagrine. « Rien n'échappe à la pénétration de la femme dont il trace le portrait : son discernement ne laisse rien à désirer ^ c'est une raison qui plaît et un bon sens agréable. » // est vrai que ce portrait est celui de « la femme qui ne se trouve point et qui ne se trouvera jamais ». Les femmes elles-mêmes étaient devenues sévères pour leur sexe. Ce n'est point seulement contre les hommes que M^me (j[g Maintenon s'attache à mettre en garde les élèves de Saint-Cyr ; elle se défie du caractère des femmes. Elle n'a pas beaucoup plus de confiance dans leur esprit : « Jamais, disait-elle, elles ne savent qu'à demi. »
Fénelon n'a point de ces rigueurs. Il ne porte dans ses jugements aucune complaisance ; il connaît le penchant des jeunes filles à la mollesse ; il n'ignore pas qu'elles ont Fimagination errante et crédule, la sensibilité vive et inquiète, qu'elles se laissent entraîner par le babillage, enivrer par le bel esprit, dominer par la fausse honte, qu'elles sont nées artificieuses , passionnées , extrêmes en tout, qu'un violent désir de plaire les travaille, les livre à l'amour du faste, les expose à la corruption des mœurs et à la ruine. Il entend bien ne se laisser surprendre par aucun de ces penchants dangereux} il les analyse avec profondeur, il les décrit avec force, presque
XXIV INTRODUCTION
durement. Mais ce n'est point là toute la femme. Elle a aussi ses vertus propres: elle est naturellement industrieuse, attentive au détail, ordonnée, apte à comprendre, insinuante et persuasive; elle a par excellence la finesse, la grâce, le don de «policer» ; elle a surtout la raison pour développer ses qualités et se guérir de ses faiblesses; la raison qui l'égale à l'homme ; n'est-elle pas « la moitié du genre humain »?
Mais quel régime d'éducation convient-il de lui appliquer? On n'analyse pas plus un traité de pédagogie qu'un traité de morale pratique : il faut le lire. Le cardinal de Beausset, qui avait entrepris de résumer /'Education des filles, a dû y renoncer, ne trouvant, dit-il, rien à omettre. La difficulté ne vient pas seulement de l'abondance charmante des observations. Elle tient aussi en partie à ce que Fénelon développe ses idées comme elles lui viennent à l'esprit et sans se piquer de rigueur. Kien ne ressemble moins à un traité en forme. L'auteur n'a nul souci d'équilibrer sa composition : il donne à la pédagogie générale, par exemple, beaucoup plus que ne semble l'exiger une consultation spéciale aux filles ; ses conseils sur l'explication raisonnée de
INTRODUCTION "^ xxv
rÉcriture sainte ne tiennent pas moins de trois chapitres, tandis qu'il rassemble en quelques pages tout ce qu'il lui semble utile de dire sur l'ensemble des matières de son programme d'enseignement. De même dans le détail; il s'étend ou coupe court suivant l'inspiration du moment : il a des retours inattendus et des conclusions anticipées; il se laisse conduire, en un mot, par sa plume et ne lui refuse aucune aisance. Mais de ces réflexions trop souvent disproportionnées et discursives, qui se succèdent plutôt qu'elles ne s'enchaînent , et qui parfois ressemblent trop à une suite de notes, il se dégage un ensemble de principes et de méthodes qui forment un véritable corps de doctrine.
« Envoyez-moi votre fille » , écrivait saint Jérôme j à Lxta;je me charge de l'élever. « Gardez aupr€s\ de vous votre fille », répond Fénelon à une mère qui lui avait demandé son avis. Le conseil était nouveau. Le couvent était resté la ressource commune, presque la seule ressource d'éducation pour les jeunes filies. Fénelon n'hésite pas à en signaler les dangers. « J'estime fort l'éducation des bons couvents, dit-il,* mais je compte encore plus sur les soins d'une bonne mère, quand clic est libre de s'y appliquer. Si un couvent n'est pas régulier, c'est une école de vanité : les jeunes filles n'y entendent parler du monde que comme d'une espèce d" enchantement : il n'est pas de poison plus subtil; mieux vaut le monde lui-même qu'un couvent mondain. Si l'établissement est demeuré fidèle à l'esprit de son institut, l'ignorance absolue
XXVI INTRODUCTION
du siècle y règne : l'enfant qui en sort pour entrer dans la vie est comme une personne qu'on aurait nourrie dans les ténèbres d'une profonde caverne, et qu'on ferait tout d'un coup passer au grand jour ; rien ne peut être plus redoutable pour une imagination vive que cette surprise soudaine. C'est à la mère sage et discrète qu'il convient d'introduire peu à peu la jeune file dans la société où elle doit vivre et d'y accoutumer sa vue. Elle seule d'ailleurs peut découvrir dans son esprit et dans son cœur les mouvements qu'il importe de connaître pour la bien dirigerJll est vrai que, même en se consacrant à ce devoir, la mère a des charges qui ne lui permettent pas d'avoir toujours l'enfant sous les yeux ni de la mener partout avec elle : occupations intérieures qu'il faut remplir à heures fixes, commerce de bienséances qu'il convient d'entretenir au dehors. Aussi est-il utile qu'elle ait près de soi une personne d'un esprit bien réglé qui lui rende compte. Toutefois, pour si sûre que cette garantie puisse être, elle sera le plus souvent insuffisante : ce n'est que dans les cas de nécessité qu'une mère doit quitter sa fille, si elle ne veut que, par leurs discours, par le spectacle de leurs inimitiés et de leurs désordres, les gens de la maison, qui, pour l'ordinaire, sont autant d'esprits de travers, ne fassent pas en huit jours plus de mal qu'elle ne saurait faire de bien en plusieurs années. Enfin, quelque peine qu'elle prenne de veiller sur les autres, cette vigilance ne portera ses fruits qu'autant qu'elle s'en
INTRODUCTION xxvii
appliquera à elle-même toute la sévérité. Le plus grand obstacle à l'éducation domestique, c'est l'irrégularité des parents : ce sont eux d'ordinaire qui apprennent aux enfants à n'aimer rien ou à mal placer leur attachement. Qu'attendre d'une jeune fille sous les yeux de laquelle on fait tout le contraire de ce qu'on professe.'' Quelle autorité peuvent avoir les conseils les plus graves donnés au retour du jeu ou de la comédie ? Quelle force au contraire que celle qui repose sur l'exemple de l'assujettissement aux maximes que l'on enseigne! Et quoi de plus doux que de se donner au soin de former le caractère et l'intelligence d'un enfant ! » Si Fénelon met à ce bonheur des conditions difficiles à remplir, on ne saurait méconnaître que du même coup il en rehausse singulièrement le prix. Ce n'est certes pas M'"^ de Sévigné qui l'aurait contredit, elle qui félicitait M"^^ de Grignan que « Pauline ne fût pas parfaite, parce qu'elle se divertirait à la repétrir ». Cependant il ne suffit pas quhine jeune fille soit élevée sous les yeux de sa mère pour être bien élevée. Il importe que l'éducation ait ses règles, — règles essentiellement différentes suivant la condition, la profession, la fortune des enfants auxquels elles s'appliquent. Fénelon a le vif sentiment de ce que nous appelons aujourd'hui les dangers du déclassement. Ce qui le touche, c'est moins la crainte de voir l'équilibre social déconcerté par des ambitions déréglées que l'idée du trouble apporté par le malaise des déceptions au bonheur des particuliers. « // n'y
xxvin INTRODUCTION
a guère de personnes, dit-il, à qui il n'en coûte cher pour avoir trop espéré. » Les enfants de la duchesse de Beauvilliers étaient destinés à une vie de seigneurie provinciale, vie étroite et retirée, oit le bonheur consistait en grande partie dans l'administration attentive d'une petite fortune : c'est cet avenir modeste qu'il a manifestement en vue toutes les fois qu'il pense à approprier plus particulièrement ses prescriptions aux besoins pour lesquels il a été consulté. Il applique le même principe à tous les genres de vie. « Si une fille doit vivre à la cam- i pagne, de bonne heure tournez son esprit aux occupations qu'elle y doit avoir, et montrez-lui les avantages d'une existence simple et active ; si elle est d'un médiocre état de la ville, ne lui faites point voir des gens de la cour : ce commerce ne lui servirait qu'à lui faire prendre un air ridicule et disproportionné. » Se renfermer dans les bornes de sa condition, telle est sa maxime. Il en pousserait la sagesse presque jusqu'à l'exagération, tant il est convaincu qu'une éducation qui ne s'ajuste pas à la fortune est pleine, pour les jeunes filles, de mécomptes et de périls. Leur intérêt, comme l'intérêt commun, est de « leur former l'esprit pour les choses qu'elles auront à faire toute la vie »,
Ce sens du réel est un des traits les plus caractéristiques de la pédagogie générale de Fénelon. Il est le premier à convenir que dans son traité il a sacrifié un peu à l'idéal : « Quand on entreprend un ouvrage sur la meilleure éducation qu'on peut donner aux
INTRODUCTION xxix
tnfants, ce n'est pas pour donner des règles imparfaites. » J. J. Rousseau dira de même, soixante ans plus tard, dans la préface de /'Emile : « J'aimerais mieux suivre en tout la pratique établie que d'en prendre une bonne à demi. » Mais Fénelon ne propose « ce qui lui semble parfait que pour qu'en s'efforçant d'y atteindre on arrive à quelque chose de mieux que ce qui se fait d'ordinaire » . J. J. Kousseau se place systématiquement dans l'absolu. Il isole son élève du reste du monde et le transporte avec lui entre ciel et terre : Emile ne serait nulle pari mieux que dans « une île déserte » . Sa vie n'est qu'une sorte d'artifice ; J. J. Rousseau ne compte ni avec les imperfections de la nature ni avec les difficultés de la vie sociale. Tout autre est la théorie de Fénelon. Qu'il s'agisse de la mère, de la gouvernante ou de l'enfant, la pratique des choses humaines l'a habitué à faire en toute chose la part de l'humanité, et il la fait. S'il conclut que telle jeune fille sera mieux auprès de sa mère que dans le meilleur couvent qu'on lui pourrait choisir, il sent que c'est un conseil que l'on ne saurait donner à tout le monde, et il ajoute que, même pour la plus sage des mères, le conseil n'est praticable qu'à la condition de n'avoir qu'une fille. Il se garde bien, d'autre part, de supposer chez les enfants un caractère accompli, et dans les circonstances de leur éducation un concours à souhait ; il a en vue, au contraire, des naturels médiocres, et il calcule toutes les chances de déception. Il n'ignore pas surtout que
XXX INTRODUCTION
les choses les plus simples ne se font pas d'elles-mêmes et qu'elles se font toujours mal par les esprits mal \ faits. Aussi n'a-t-il qu'une confiance restreinte dans ' l'action des gouvernantes. Il ne néglige rien pour les former ; il a une sorte de manuel tout prêt à leur placer entre les mains; il croit en outre qu'il n'est pas impossible qu'une mère soucieuse comme il convient de l'intérêt de ses enfants trouve dans sa maison, dans ses terres, chez quelque amie ou dans une communauté bien réglée, un sujet d'un talent à mettre jx l'épreuve : cinq ou six institutrices formées de cette manière seraient capables d'en former bientôt un grand nombre d'autres ; il s'achemine ainsi tout naturellement à l'organisation d'une école normale telle que Saint-Cyr devait bientôt en ébaucher la première idée. Mais ce moyen de sélection si finement entendue et si sagement préparée ne l'engage dans aucune illusion. Pour appliquer ses conseils, il se contentera d'intelligences ordinaires, ne pouvant mieux espérer. Il n'exige pas au surplus qu'on vise « au plus fin » ; i7 lui suffit « qu'on conçoive le gros ». Nous reproduisons a dessein ses expressions dans leur simplicité. « Je sais, écrit-il encore, qu'on ne fait pas en général ce que je demande, et cependant ce que je demande n'a rien d'accablant et d'impraticable. De quoi) s'agit-il au fond ? d'être assidu auprès des en- ■ fants, de les observer, de les mettre en confiance, de répondre nettement et de bon sens à leurs petites questions, de laisser agir leur naturel, et de les re-
INTRODUCTION xxxi
dresser avec patience lorsqu'ils se trompent ou font quelque faute. » // est bien peu d'éducateurs qui à la conception d'un idéal généreux aient joint une appréciation aussi juste et aussi mesurée des moyens d'y prétendre. Fénelon a la notion exacte du possible dans le parfait, du possible pour le présent et du possi" ble pour l'avenir. Une s'épargne à lui-même aucune objection, il compose avec les difficultés, n Le monde, disait-il , n'est pas un fantôme » ; nous dirions aujourd'hui une abstraction. Avec lui, en effet, on se sent bien en pleine réalité, dans le courant inégal et ondoyant de la vie.
Mais, s'il admet tous les tempéraments que l'humanité comporte, il est un principe sur lequel tout relâchement lui paraîtrait absolument funeste. L'éducation est, à ses yeux, une œuvre de prévoyance, de suite et de persuasion. Entreprise dès le berceau, elle doit être soutenue pendant toute la jeunesse et de façon à pénétrer par le raisonnement ou le sentiment jusqu'au fond de l'esprit et du caur. On ne gagne rien à aller au jour le jour sans in~ iention réfléchie et à s'appuyer sur des règlements, qui n'engendrent que la crainte. On croit couper au? plus court ; la vérité est qu'on fait fausse route e/1 que par ce chemin, qui est suivi pour l'ordinaire, otv n'arrive point. Cette façon d'agir, livrée au hasard, superficielle, gênée, violente, trompe tout le monde, le maître et l'enfant. Un jour vient oîi, avertis par leurs fautes, les jeunes gens sont forcés de recommencer sur eux-mêmes le travail qu'on n'a pas fait
XXXII INTRODUCTION
avec eux et pour eux : heureux encore quand, par l'accumulation des erreurs commises ou des habitudes contractées, les obstacles ne sont pas devenus insurmontables ! L'enfant se prêle d'ailleurs à toute action qui s'exerce avec mesure et avec tact. Pour les jansénistes, Vhonime vient au monde vicieux et corrompu ; le poids du péché originel l'entraîne. Dans le système de J. J. Kousseau, l'homme naît pur et bon ; c'est la société qui le pervertit. Ni cette austérité sombre ni cet optimisme chagrin ne répondaient au sentiment de Fénelon. Il prend l'enfant tel qu'il se donne dans la franchise et la spontanéité de ses instincts mêlés de bien et de mal. « // faut se contenter, dit-il, de suivre et d'aider la nature. » // met à profit tous les moyens quelle lui fournit; il ne se prive d'aucun des ressorts dont il peut se faire un appui : amourpropre, émulation, éloges; il se défend de toute prévention de système : la seule fin qu'il se propose est « de diriger, en l'éclairant, cette âme qui n'a encore de pente vers aucun objet »,
Pour revendiquer ces principes avec tant de force, il faut avoir une grande foi dans leurs effets. « C'est un excès de confiance dans les parents, disait La Bruyère, d'espérer tout de la bonne éducation de leurs enfants, et une grande erreur de n'en rien attendre. » Fénelon est de ceux qui en attendent beaucoup. Il convient qu'il y a des natures ingrates sur qui la culture fait peu, et que la meilleure culture risque de ne rien faire, lorsqu'elle n'est point prise à
INTRODUCTION xxxiii
temps : les c'ducalions traversées peuvent être difficiles; les éducations négligées ou mal réglées dans leur commencement forment comme une espèce de second péché originel dont on ne se rachète plus. Mais à qui faut-il en imputer la faute, si ce n'est à ceux qui sont chargés de les conduire ? Dans un plan bien concerté, il n'est rien qui ne serve : les plus petites choses ont des suites insensibles qui, le branle une fois donné, agissent et portent; les premiers préjugés, — c'est-à-dire les habitudes profondément inculquées dès Venfance, — sont tout-puissants ; le pli en est ineffaçable et se conserve sous les transformations de l'âge. Fénelon revient à plusieurs reprises sur cette thèse; il en marque, il en presse hardiment les conséquences, chaque fois que l'occasion s'en rencontre. A voir avec quelle confiance raisonnée il subordonne la nature à l'éducation, on comprend que la transformation du duc de Bourgogne ne lui ait pas paru une entreprise au-dessus de ses forces et quel esprit il y appliqua.
Tels sont, dans leurs caractères généraux, les principes sur lesquels repose TÉducation des filles. Les méthodes qui s'y rattachent ne présentent pas moins de précision ni d'intérêt.
De l'Éducation des filles.
INTRODUCTION
Mme Necker de Saussure estime que, jusqu'à dix ans, les filles et les garçons peuvent être élevés suivant les mêmes règles. C'était aussi, à ce qu'il semble, le sentiment de Fénelon. Non qu'il admette que les garçons soient mêlés aux filles ; sur ce point, il va jusqu'à interdire aux filles toute société avec des compagnes dont l'esprit n'est pas suffîsaniment réglé et sûr — mênie pour les divertissenients. Mais les méthodes applicables à l'éducation du premier âge diffèrent si peu, dans sa pensée, avec les sexes, qu'à peine éprouve-t-il deux ou trois fois le besoin d'indiquer que telle prescription concerne plus particulièrement Us filles : c'esi l' enfant, fille ou garçon, l'enfant dans les débuts de sa croissance intellectuelle et morale, qu'il étudie en rapportant toutes ses observations à un régime commun.
Celte première éducation n'est, au surplus, qu'une sorte de discipline préparatoire, et Fénelon en ramasse toute la doctrine en un seul mot qu'il a donné pour titre à l'un de ses chapitres les plus subi^taniiels : « // ne faut pas presser les enfants. » Nos systèmes modernes témoignent en général d'une idée de hâte fiévreuse. Il faut partir de bonne heure, aller devant soi sans compter, arriver vite; et, comme la rapidité avec laquelle on fait le chemin n'en saurait
INTRODUCTION xxxv
diminuer ni la difficulté ni la longueur, on précipite, on force la marche, au risque de briser ou de fausser tous les ressorts de Vintelligence et du caractère. Fenelon croit utile, nous l'avons vu, de commencer l'éducation dès le berceau, et même, comme s'il craignait de s'être trop avancé à cet égard, il s'en excuse presque. Mais, si les premières impressions naturelles lui paraissent bonnes à mettre à profit, c'est à la condition de suivre l'enfant, non de le devancer, de discipliner doucement ses facultés naissantes, non de leur faire une sorte de violence en les obligeant ou même en les invitant par des procédés de culture artificielle à s'épanouir avant le temps. Il estime qu'à prévenir la nature on ne gagne rien, bien plus, qu'on court le danger de tout compromettre. L'objet de l'éducation du premier âge ne peut être que de donner au caractère sa direction, de frayer à l'intelligence ses voies.
C'est du caractère que Fénelon s'occupe tout d'abord, bien qu'à vrai dire, à ce moment, il ne distingue guère le caractère de l'intelligence : ses observations embrassent dans son ensemble le développement de l'enfant. Or, pour diriger l'enfant, le premier besoin est de le connaître, et pour le connaître il faut, par une conduite ouverte, aimable, familière sans bassesse, le mettre en pleine liberté de découvrir ses inclinations. De tous.les. défauts, l'hypocrisie est le plus grave, parce que, indépendamment du mal qu'il fait par lui-même, il sert de masque aux autres : rien de plus dangereux
XXXVI INTRODUCTION
que les caractères politiques, dont la docilité calculée et la douceur apparente cachent une volonté âpre qui ne se marque qu'alors qu'il n'est plus temps de la corriger. Quelque effort d'observation et de patience qu'il en coûte pour voir clair dans Vesprit de l'enfant, tout doit être sacrifié à cet objet. Point de feinte, point de finesse, point d'entourage « de petits esprits, de gens indiscrets et sans règle qui fassent métier de flatterie » ; point de complaisance pour soi-même : l'enfant, qui ne s'y trompe pas, ne devient ou ne reste sincère qu'envers ceux qui sont sincères avec lui; s'il voit qu'on se pardonne trop aisément les fautes que l'on commet, il se réfugie dans une sorte d'indulgence pour ses propres passions ; il se garde et ne se laisse plus pénétrer. De tous les attraits propres à le gagner à la simplicité et à la confiance, la gaieté est le meilleur et le plus nécessaire. Quel peut être sur une jeune fille l'effet « de la compagnie d'une mère qui l'observe et la gronde sans cesse, qui croit la bien élever en ne lui pardonnant rien, qui se compose avec elle, qui lui fait essuyer ses humeurs, qui lui parait toujours chargée de tous les soucis domestiques, la gêne et la rebute ; qui, préoccupée de son directeur, la tourmente jusqu'à ce qu'elle le lui ait fait adopter et qui l'oblige à faire un personnage forcé pendant plusieurs années » ? Cette sorte de contrainte est le plus sûr moyen de repousser les enfants en eux-mêmes. Ils n'auraient pas tant d'envie au moins d'aller chercher des so-
INTRODUCTION xxxvu
ciétcs moin^ bonnes, si celle du foyer maternel leur était plus douce. Il faut qu'ils soient libres de sentir comme ils sentent et de témoigner leur ennui quand ils s'ennuient. Pour leur créer ou leur conserver cette franchise de caractère, Fénelon ne craint pas de les éclairer même sur le mal dont le monde offre l'exemple. Il aimerait à n'avoir à leur mon~ trer que des gens de bien, de vertu commode et agréable, à ne rien sentir auprès d'eux de faux, de bas, d'intéressé; mais à Dieu ne plaise qu'il songe à les enfermer dans un monde factice ! On nt peut empêcher l'enfant d'observer ce qui se présente à son regard et de reproduire ce qu'il voit ; il a le coup d'ail prompt, l'imitation facile; et a comme il n'est pas possible non plus de ne laisser approcher de lui que des gens irréprochables, le devoir est de lui faire distinguer sur ces gens mêmes ce qui est bien de ce qui ne l'est pas n, dàt-on lui ouvrir les yeux sur les faiblesses de ceux envers lesquels il est d'ailleurs tenu de respect. Même quand il s'agit de la piété, Fénelon fait nettement ses réserves. « La piété, dira-t-il, ne donne point tels ou tels défauts : quand elle est ce qu'elle doit être, elle les ôte, ou du moins elle les adoucit. Mais, après tout, il ne faut pas s'opiniâtrer à faire goûter aux enfants certaines personnes pieuses dont l'extérieur est dégoûtant.* y) Cette fermeté dans le conseil n'est pas sans lui coûter. Aussi se hâte-t-il d'ajouter que, rien n'étant parfait sur la terre, on doit finalement admirer ce qui présente le moins d'imperfection, et ne se résoudre à certaines
xxxviii INTRODUCTION
critiques que pour l'extrémité; mais, en somme, il tient pour ce qu'il appelle les « vrais principes » : l'éducation est à ce prix.
C'est de ce sentiment de sincérité aimable et clairvoyante que procèdent tous les moyens sur lesquels Fénelon établit son action pour fonder le caractère. Il ne refuse point au maître l'autorité dont il a besoin : comment pourrait-il oublier que le Sage recommande aux parents de tenir toujours la verge levée? Mais il ne voudrait la laisser retomber que sur les enfants dont le naturel dur et indocile se dérobe à toute autre correction. Il n'aime pas l'autorité sèche, les airs austères et impérieux ; il n'y voit qu'affectation, pédanterie, rigueur inutile : la crainte abat le courage, hébète l'intelligence, et, détournant l'enfant des maîtres qui l'inspirent, le détourne de l'effort à faire sur lui-même : c'est un remède violent, une sorte de poison, — Kollin lui empruntera textuellement la comparaison, — dont il ne faut user que dans les cas désespérés. Ses points d'appui sont le cœur et la raison.
De toutes les peines de l'éducation, aucune ne lui paraît comparable à celle d'élever des enfants qui manquent de sensibilité. Les naturels vifs sont capables de terribles égarements ; les passions et la présomption les entraînent, mais aussi Us ont de grandes ressources et reviennent souvent de loin. Les naturels indolents échappent à toutes les sollicitations; ils ne sont jamais où ils doivent être, ils écoutent tout et ne sentent rien. Fénelon déploie, pour
INTRODUCTION xxxix
les ramener el les exciter, des merveilles de subtilité psychologique. Je ne sais que Plutarque qui ait possédé aussi à fond l'art de diviser les difficultés, de se contenter de peu pourvu que l'effort se continue, de donner le sentiment tout à la fois du progrès acquis et de celui qui reste à acquérir, de proportionner l'éloge et le blâme, d'en aviver ou d'en émousser la pointe suivant le moment, de les faire tourner tun et l'autre, sans enivrement comme sans découragement, en une leçon intérieure et personnelle, de préparer, en un mot, « les résolutions ou les soumissions volontaires y>, les seules qui soient durables et fécondes. Fénelon ne manie pas la raison avec moins de sûreté ni moins de bonheur. Il faut tout de suite, selon lui, user de la raison autant qu'on peut. Elle croît avec l'âge et ne trahit jamais ceux qui s')» confient. Au fur et à mesure qu'on avance, on peut y associer davantage la vie de l'enfant, c'est-à-dire, s'entendre avec lui sur les besoins qu'il se reconnaît , éprouver son discernement, suivre son inclination, non pour l'accepter toujours, mais pour l'aider à se porter aux choses qu'il doit faire et arriver à le convaincre de ce qu'il faut qu'il aime. Fénelon se plaît enfin à unir et à concerter, pour ainsi dire, l'action de la sensibilité et celle du raisonnement ; il les fait intervenir ensemble ou tour à tour, selon les dispositions ou les besoins, et en prenant pour règle que les hommes, à plus forte raison les enfants, ne se ressemblent pas toujours à eux-mêmes, que ce qui est
XL INTRODUCTION
bon aujourd'hui peut ctre mauvais demain, et que, si une conduite réfléchie et persévérante est nécessaire, une conduite uniforme peut faire plus de mal que de bien.
Si judicieuses que soient ces méthodes d'éducation proprement dite, celles qui touchent à l'instruction nous paraissent supérieures par la profondeur, la grâce et l'originalité.
Cette originalité même entraîne parfois Fénelon et r expose; sur certains points, il dépasse la mesure. Vivement touché, par exemple, des défauts de la scolastique de son temps, il se plaignait qu'on demandât aux enfants « une exactitude et un sérieux dont ceux qui l'exigent seraient incapables, qu'on leur parlât toujours de mots et de choses qu'ils n'entendent point : nulle liberté, nul enjouement, toujours leçons, silence, postures gênées, corrections et menaces ». Visait-il par là le formalisme des règlements de l'Université? Songeait-il à la tristesse janséniste des Petites Écoles? C'est, on le sait, le caractère de sa controverse, en général, de discuter les doctrines, sans jamais s'attaquer à ceux qui les représentent ; mais la critique est d'autant plus pénétrante qu'elle est impersonnelle. « Le grand vice des éducations ordinaires, dit- il en résumant avec force sa pensée, c'est qu'on met tout le plaisir d'un côté, tout l'ennui de l'autre, tout l'ennui dans l'étude, tout le plaisir dans le divertissement. Que peut faire un enfant, sinon supporter impatiemment cette règle et courir ardemment après les jeux? » Et lui-même, dans une
INTRODUCTION xu
sorte d'impatience de la règle, il semble se préoccuper par-dessus toute chose de rendre l'étude agréable : a i7 faut que le plaisir fasse tout » . A ce compte, le travail ne serait plus quune sorte de divertissement plus sérieux que les autres et où l'effort n'aurait rien à voir. Mais, par un effet de l'admirable souplesse avec laquelle, après un élan d'exagération, il revient et ne craint pas de se retourner contre lui-même, Fénelon conclut que tout ce qu'il prétend, c'est égayer l'étude, ou, comme il le dit ailleurs, tn cacher la sévérité inévitable sous l'apparence de la liberté et de l'enjouement. En dernière analyse, il suffit à son bon sens supérieur que pour le jeune enfant la leçon soit interrompue par de petites saillies de divertissements; que le travail ne lui soit jamais présenté comme une menace, qu'il en saisisse toujours plus ou moins le but, et sous la peine du moment sente poindre la satisfaction à venir : ce qui n'est autre chose que ce que nous demandons aujourd'hui.
De même sur l'émulation et son principe. Les maîtres de Port-Koyal, comme plus tard J. J. Rousseau, ne voyaient dans l'émulation que l'exaltation d'un mauvais sentiment. Fénelon, plus clairvoyant et plus humain, se rend compte de ce que ce sentiment peut avoir de bon et d'utile pour « piquer l'esprit et lui donner du goû/ » ; mais i7 a conscience aussi que la source n'en est pas toujours pure; il dépeint la jalousie dans toute la laideur du supplice qu'elle s'inflige à elle-même, et dont elle est de la part
XLii INTRODUCTION
d'autrui l'instrument redoutable : « On voit, dit-il, des enfants qui sèchent et qui dépérissent d'une langueur secrète, parce que d'autres sont plus aimés et plus caressés qu'eux ^ c'est une cruauté trop ordinaire aux mères que de leur faire souffrir ce tourment. » Et en même temps, comme s'il oubliait ce que ce tourment a tout à la fois de dur et de hon~ teux, il recommande de l'employer contre l'indolence à titre de remède. Ce n'est même pas pour lui, semblerait - il, un traitement d'exception; il en conseille l'usage dans les cas ordinaires et pour donner à l'enfant, de temps à autre, la satisfaction de petites victoires sur ceux dont la rivalité lui est pénible. Singulière contradiction avec ce que sa morale pédagogique a généralement de si élevé et de si sain ! Heureusement, ici encore, il se sauve par le démenti que presque aussitôt il se donne. Peut-être même cette contradiction n'est-elle, dans le développement de sa pensée, qu'une sorte d'incident. Sa pensée est qu'il est bon d'élever les enfants par les enfants, c^est-à-dire de placer sous leurs yeux des exemples qui les éclairent, les excitent et ne les découragent point : méthode excellente dont une observation excessive, jetée au courant de la plume, ne saurait infirmer la sagesse et la portée.
Nos réserves faites sur ces sortes de surprises, c'est merveille de voir quel sens profond et exact Fénelon a de cette première éducation dont dépend si souvent tout le reste. Il a observé l'enfant dans ses divertissements, cherchant de préférence le jeu où le corps est en mou-
INTRODUCTION xtm
vement, et satisfait, pourvu qu'il change de place, d'un volant ou d'une boule; il l'a vu au travail, l'esprit vacillant comme la lumière d'une bougie allumée dans un lieu exposé au vent, faisant une question, et, avant que la réponse soit intervenue, levant les yeux vers le plancher, comptant toutes les figures qui y sont peintes et tous les morceaux de vitres qui sont aux fenêtres, mal à l'aise et gêné lorsqu'on le ramène à son premier objet, comme si on le tenait en prison ; mais il l'a suivi aussi dans les mouvements du penchant naturel qui le porte comme au-devant de l'instruction. L'enfant a, dès l'âge le plus tendre, la curiosité, l'imagination et, dans une certaine mesure, le raisonnement ; le secret de l'éducation est d'utiliser ces forces et d'en régler le jeu, non selon les exigences d'un système préconçu, mais en saisissant l'occasion et le moment. Le danger des leçons en forme, c'est que tantôt elles laissent sommeiller son activité alors qu'elle cherche un aliment, et tantôt la surexcitent quand elle aurait besoin de repos, ou que l'effort qu'on lui demande dépasse la mesure de ce qu'il peut fournir. Il faut la tenir en haleine, mais ne lui offrir que des ouvertures. Fénelon y excelle. Il est impossible de mieux exercer, en les ménageant, ces tendres organes qui ont besoin de s'affermir. Pour les premières leçons de lecture, il racontera à son élève des choses divertissantes qu'il tirera d'un livre sous ses yeux : « l'enfant en concevra bientôt le désir d'aller à la source de ce qui lui a été agréable » . Son écriture est-elle suffisamment en progrès, il lui en fera
XLiv INTRODUCTION
immédiatement recueillir le bénéfice^ en Vaidant à écrire un billet à un frère ou à un cousin. Ainsi s'empare-t-il de chacun de ses efforts, le soutenant, le dirigeant, pour son plaisir en même temps que pour son profit. Comme récompense, — de préférence aux friandises et aux ajustements, — «7 choisira quelque excursion instructive où « sa vue se promène r>, quelque présent utile : une estampe, une médaille, une carte de géographie, un livre soigneusement relié, doré sur la tranche, avec de belles images et des caractères bien formés. Ces moyens d'invitation ou d'encouragement ne sont plus nouveaux pour nous. Mais que l'on songe au temps oit les enfants apprenaient l'alphabet dans un psautier latin et ne mettaient pas moins de trois ou quatre années d'exercice pénible à débrouiller une page; où un maître de l'Oratoire pouvait dire : « Quand je me souviens de la manière qu'on m'a enseigné, il me semble qu'on me mettait la tête dans un sac et qu'on me faisait marcher à coups de fouet, me châtiant cruellement toutes les fois que, n'y voyant pas, je marchais de travers ! »
Voici, d'ailleurs, des procédés tout modernes, au moins par l'application, et que Fénelon a revêtus le premier de la forme la plus vivante. Nos leçons de choses ont-elles rien de supérieur, en effet, soit aux explications qu'il fait donner à son élève, à la campagne, devant un moulin ou dans une grange; à la ville, dans une boutique ou à la porte d'un atelier ; soit aux histoires empruntées de l'Ancien Testament,
INTRODUCTION xlv
qu'il lui montre en action sur des tableaux préparés à cet usage ou qu'il lui fait jouer en traçant luinième les rôles; soit aux conversations faniUières dont le sujet est tiré de la vie réelle et qu'il se plaît à animer « des tours les plus agréables et des comparaisons les plus sensibles » ? Et, ce qui ne mérite pas moins d'être relevé dans ces instructions ingénieuses, c'est qu'en même temps qu'il les met à profit pour semer des connaissances utiles, Fénelon en fait surtout un instrument d'éducation. En excitant chez l'enfant le goût de l'observation, en le laissant chaque fois dans une espèce « de faim d'en apprendre davantage », il n'a garde de l'accabler sous la charge des notions positives et des faits qui ne pourraient qu'étonner et appesantir son cerveau. Certes il ne déprécie pas le travail de la mémoire; mais « dans un réservoir si petit et si précieux on ne doit verser que des choses exquises ». Ce qu'il vise, à travers toutes les grâces de ses leçons, c'est le fond de l'esprit, le jugement, dont il s'efforce d'assurer la justesse et la solidité, « le bon raisonnement étant la seule qualité sur laquelle on puisse compter et se développant de lui-même avec l'âge, pour peu qu'il soit bien cultivé » . En cela non plus, toutefois, il ne veut pas d'exactitude indiscrète ni de rigueur prématurée. « Le premier âge des enfants n'est pas propre à raisonner de tout », et ce qui dépasse leurs facultés les affaiblit, bien loin de les fortifier. Qu'ils sachent seulement ce que c'est que tirer droit une conséquence ; qu'ils se rendent compte de leur
XLVi INTRODUCTION
étude; qu'ils s'habituent à voir : le reste en découlera. Fénelon n'a aucun goût pour ces jolis sujets qu'on accoutume à hasarder ce qui leur vient dans la tête et à parler de ce qu'ils ne savent pas, pour ces prodiges de cinq ans qui semblent tout promettre el dont, à la première épreuve sérieuse, la vivacité factice tombe et s'éteint ; il aime mieux les intelligences reculées qu'il faut attendre, mais qui arrivent, les esprits durs auxquels il faut du temps pour s'épanouir, mais qui ont leur jour de franche maturité. Il fait, en un mot, pour l'éducation de l'intelligence ce qu'il a fait pour l'éducation du caractère; il met l'enfant « au large », suivant son heureuse expression; il lui donne du champ pour se développer, s'assouplir, se fortifier, cl , par ce travail prolongé, sans contrainte ni fatigue, il le munit et le dispose pour l'ejfort auquel le progrès de l'âge doit l'élever.
Parvenu à ce second degré d'éducation, Fénelon cesse de poursuivre l'étude des méthodes communes aux deux sexes. C'est aux jeunes filles exclusivement qu'est consacré le reste du traité. Plus serrées peutêtre, plus suivies du moins, ses directions témoignent
INTRODUCTION xlvii
d'une obscrvalîon particulièrement fine et pénétrante. Le danger des éducations ordinaires, de celles que Fénelon veut corriger, c'est de ne laisser dans l'esprit des jeunes filles que le vide. Ce vide se remplit comme il peut. « N'ayant pas de curiosité raisonnable , les jeunes filles en ont une déréglée. » Faute de pouvoir s'attacher aux choses solides, elles se jettent dans les frivolités vaines ou dangereuses. Parmi celles qui ont de l'esprit, les unes s'érigent en précieuses, lisent, parlent, décident, s'exaltent pour des romans ou des comédies, se remplissent l'imagination du merveilleux et du tendre, deviennent visionnaires, cherchent à travers le monde des personnages qui ressemblent à leurs héros, et affectent partout de s'ennuyer par délicatesse, la plupart des gens leur étant fades et ennuyeux. Les autres s'enlclent en matière de religion et se passionnent dans des disputes qui les surpassent : « toutes les sectes naissantes doivent leurs progrès aux femmes qui les ont insinuées et soutenues ». D'autres enfin, qui n'ont pas ces ouvertures, et c'est le plus grand nombre, s'amusent à tout ce qu'elles rencontrent : ne trouvant pas en elles-mêmes de quoi s'occuper, « i7 faut qu'elles sachent ce qui se dit, ce qui se fait : une chanson, une nouvelle, une intrigue; qu'elles reçoivent des lettres et lisent celles que reçoivent les autres, qu'on leur raconte les choses pour qu'elles les aillent raconter à leur tour ». Toutes, quelle que soit leur pente diverse, glissent et s'enfoncent dans les défauts propres à leur sexe : les emportements d'affection ou d'aversion, l'esprit d'ar-
XLvm INTRODUCTION
tifîce, la pieté mondaine, la vanité de la beauté et des ajustements.
A ces défaillances d'un esprit mal nourri Fénelon oppose les fermes et substantiels conseils de l'expérience la plus déliée. Les esquisses qu'il trace çà et là de la précieuse et des dégoûts qui la surmontent sont, avec plus de retenue et de finesse dans l'expression, aussi franches que les peintures de Molière. Il a, sur la mode, un article qui ne le cède en rien pour le piquant et la justesse au chapitre de La Bruyère} je ne sais même si ses critiques malignes sur les entassements de coiffe, les bouts de rubans, les boucles de cheveux plus haut ou plus bas, qui sont autant d'affaires, ou sur les beautés encore charmées d'elles-mêmes, alors que le monde s'est depuis longtemps détaché d'elles, ne pénètrent pas plus avant dans l'analyse de ce travers mondain, parfois aussi dangereux que ridicule. Ni Bossuet ni Bourdaloue n'ont touché avec une ironie plus mordante cette fausse piété « où l'on traite avec Dieu comme on fait avec les personnes qu'on respecte, qu'on voit rarement, par pure formalité, sans les aimer et sans être aimé d'elles, — où tout se passe en cérémonies, en compliments où l'on se gêne, d'oii l'on a impatience de sortir ». Et assurément il n'est pas de moraliste, — moraliste du siècle ou de la chaire, — qui ait démêlé plus au clair les ruses et les comédies de la finesse. Soit qu'il en dépeigne le manège, en le suivant de degré en degré depuis la supercherie relativement inoffensive jusqu'aux
INTRODUCTION ^ux
subtilités perfides « par lesquelles on veut faire en sorte que le prochain se trompe sans qu'on puisse se rC' procher de l'avoir trompé », soit qu'il en montre le vice d'origine dans la bassesse du caur et de l'esprit, soit qu'il découvre le fond d'inquiétude honteuse où jette la nécessité de couvrir un artifice par cent autres et le mépris qu'excite à la longue cette détestable politique, soit enfin qu'il mette en regard la droiture de conduite, la probité judicieuse, toujours tranquille, d'accord avec soi-même, n'ayant rien à inventer ni à craindre : le trait, rapide, ailé, porte et pénètre. Mais Fénelon n'attend de ces observations aucun effet décisif, si le mal n'est prisa sa source ; et la source, pour lui, c'est l'ignorance. Il sait quels sont les dangers d'une instruction mal conduite, « et qu'on ne manque pas de se servir de l'expérience .qu^on a de beaucoup de femmes que la science a rendues ridicules ». Pour mesure du savoir qu'il voudrait leur assurer, il prend la mesure des devoirs qu'elles ont à remplir. Aider l'essor de leurs facultés propres, sans encourager, en les combattant même, leurs faiblesses natives, tel est l'objet qu'il se propose. De là ce que son programme d'enseignement a tout ensemble de large et de restreint; de là ce mélange presque à part égale de hardiesses et de scrupules. En faisant de la religion la base première de toute éducation, il lui doriinèlm caractère presque philosophique, « rien'l n'étant plus propre à déraciner ou à prévenir /aj superstition qu'une instruction solide et raisonnée »,' tt les arguments sur lesquels il établit ses leçons sont De l'Education des filles. g
L INTRODUCTION
ceux-là mêmes qu'il déduit dans /'Existence de Dieu. // ne se borne pas aux éléments de la grammaire et du calcul; il pousse jusqu'aux notions de droit, — droit public et droit privé, — en sorte que la femn^e, éloignée de son mari ou devenue veuve, puisse suivre ses intérêts. Pour celles qui ont du loisir et de la portée, non seulement il autorise les histoires grecque et romaine qui étaient en usage, mais il recommande l'histoire de France, qui n'avait pas place encore dans les études des jeunes gens : « tout cela contribue à agrandir l'esprit et à élever l'âme » . // n'interdit enfin ni l'éloquence, ni la poésie, ni la musique, ni la peinture, ni même le latin. Nous voilà loin du temps où « une fille était tenue pour bien élevée, qui savait lire, écrire, danser, sonner des instruments, faire des ouvrages, et qui ne mettait pas moins de dix ou douze ans à l'apprendre » ! Que pourrions-nous demander de plus aujourd'hui, à ne regarder que le cadre ?
Mais, dans ce cadre général, Fénelon se reprocherait de trop embrasser, et sur chaque point il se resserre. Il craindrait que les jeunes files ne fussent plus éblouies qu'éclairées par ces connaissances, s'il ne les avertissait « qu'il y a pour leur sexe une pudeur sur la science presque aussi délicate que celle qu'inspire l'horreur du vice ». // ne lui paraît pas nécessaire qu'elles apprennent la grammaire par règles; il suffît qu'elles s'accoutument à ne point prendre un temps pour un autre, à se servir des termes propres, à expliquer leurs pensées avec ordre et d'une
INTRODUCTION ti
manière courte et précise. C'est exclusivement pour les dresser à faire des comptes qu'il les exerce sur les quatre règles du calcul. S'il conseille la lecture des histoires, c'est qu'il la considère comme le meilleur moyen de dégoûter un bon esprit des comédies et des romans. Il ne tolère la culture des arts qu'en raison de l'application qu'on en peut faire : pour la musique, à des sujets pieux; pour le dessin, aux ouvrages de tapisserie. Il n'admet le latin qu'en faveur des filles d'un jugement ferme, d'une conduite modeste, qui ne se laissent pas prendre à la vaine gloire. Tout ce qui est de nature à causer les grands ébranlements d'imagination, l'étude de l'italien et de l'espagnoîy par exemple, où. la description des passions forme le thème presque unique, est à ses yeux plus dangereux qu'utile, et il demande qu'on y mette au moins un< exacte sobriété. Il se défie surtout du savoir qui enfle et de l'instruction qui tourne au discours. « Les dames qui ont quelque science ou quelque lecture, disait-on au temps de M"« de Scudéry, donnent beaucoup de plaisir dans la conversation et n'en reçoivent pas moins dans la solitude, lorsqu'elles s'entretiennent toutes seules. Leur idée a de quoi se contenter, pendant que les ignorantes sont sujettes ttux mauvaises pensées, parce que, ne sachant rien de louable pour occuper leur esprit, comme leur entretien est ennuyeux, leur rêverie ne peut être qu'extravagante. » Les discours de ces savantes ne valent pas mieux aux yeux de Fénelon que les extravagances des autres. Il n'espère rien de bon d'une éducation qui
LU INTRODUCTION
porte au dehors, pour ainsi dire. « Qu'une femme ait tant qu'elle voudra, dit-il avec une sorte de rudesse, de la mémoire, de la vivacité, des tours plaisants, de la facilité à parler avec grâce ; toutes ces qualités lui sont communes avec un grand nombre d'autres femmes fort peu sensées et fort méprisables ; mais qu'elle ait un esprit égal et réglé, qu'elle sache réfléchir, se taire et conduire quelque chose, cette qualité si rare la distinguera dans son sexe. »
C'est à l'action, en un mot, que Fénelon ramène toute l'éducation des jeunes filles; c'est à l'action qu'il les sollicite et les attache. J. J. Rousseau les élève exclusivement pour plaire ; Fénelon les prépare a partager avec l'homme les devoirs de la vie. Il ne pouvait point ne pas faire la part des vocations religieuses; mais il ne les veut que spontanées, sincères et fortes. Elevée dans la famille, la jeune fille appartient à la famille. Le mariage est la fin de son ec/u- ] cation, — le mariage avec les occupations bienfai- ' santés qui en sont l'honneur et le charme. Fénelon, qui ne se paye pas de vaines formules et qui ne méconnaît aucune des conditions de l'humanité, ne considère nullement que la beauté soit inutile « pour trouver un époux sage, réglé, d'un esprit solide et propre à réussir dans les emplois »j mais cette beauté éphémère doit être doublée de vertus durables, enracinées dès l'enfance et fortifiées par l'habitude. Il demande donc que dès l'enfance on mette la jeune fille dans la pratique, c est-à-dire qu'on la fasse participer au gouvernement du ménage, qu'on l'accoutume
INTRODUCTION u i
à voir comment il faut que chaque chose soit faite pour être de bon usage, à tenir le milieu entre le bel ordre qui est un des éléments essentiels de la propreté et l'esprit d'exactitude méticuleuse, les soins de bon goût et l'amour des colifichets. Il tient pour le plus ridicule des travers le dédain de ces femmes qui considèrent comme au-dessous d'elles tout ce qui les rattache aux travaux dont dépendent l'aisance et le bonheur de la famille, et qui sont disposées « à ne pas faire grande différence entre la vie de province, la vie champêtre et celle des sauvages du Canada » . Il les engage dans l'exercice de toutes les petites vertus, fondement des autres : il forcerait presque son sentiment, de peur de ne le point faire assez entendre. « J'aime mieux, dit-il, voir une jeune fille régler les I comptes de son maître d'hôtel qu'entrer dans les dis- i putes des théologiens. » On conçoit qu'à la veille de l'explosion du quiétisme, il prît soin de garder les femmes de la théologie; bien lui eût pris de les en garder toujours! Nous avons vu toutefois qu'il ne se refuse pas à appeler leur pensée sur des soins d'un ordre élevé. Ce qu'il veut, c'est que la vie active en reste le centre principal et le foyer. M'"' de Lambert, l'un de ses plus fidèles disciples, nous paraît résumer exactement sa doctrine, lorsqu'elle écrit dans ses Avis à sa fille : « Faites que toutes vos études coulent dans vos moeurs et que votre savoir se tourne en vertu. »
On considère volontiers l'image que Fénelon a tracée dans le Télémaque sous le nom d'An-
Liv INTRODUCTION
iiope comme l'expression vivante de l'idéal dont il avait dispersé les traits dans son traité d'éducation, a Antiope est douce, simple et sage ^ ses mains ne méprisent point le travail; elle prévoit de loin, elle pourvoit à tout ; elle sait se taire et agir de suite sans empressement ; elle est à toute heure occupée; elle ne s'embarrasse jamais, parce qu'elle sait faire chaque chose à propos : le bon ordre de la maison de son père est sa gloire ; elle en est plus ornée que de sa beauté. Quoiquelle ait soin de tout et qu'elle soit chargée de corriger, de refuser, d'épargner, choses qui font haïr presque toutes les femmes, elle s'est rendue aimable à toute la maison: c'est qu'on ne trouve en elle ni passion, ni entêtement, ni légèreté, ni humeur, comme dans les autres femmes. D'un seul regard elle se fait entendre, et on craint de lui déplaire; elle donne des ordres précis ; elle n'ordonne que ce qu'on peut exécuter ; elle reprend avec bonté, et, en reprenant, elle encourage. Le coeur de son père se repose sur elle comme un voyageur abattu par les ardeurs du soleil se repose à l'ombre sur l'herbe tendre... Son esprit, non plus que son corps, ne se pare jamais de vains ornements; son imagination, quoique vive, est retenue par sa discrétion; elle ne parle que pour la nécessité ; et, si elle ouvre la bouche, la douce persuasion et les grâces naïves coulent de ses lèvres. Dès qu'elle parle, tout le monde se lait, et elle en rougit ; peu s'en faut qu'elle ne supprime ce qu'elle a voulu dire, quand elle aperçoit qu'on l'écoute si attentivement. A peine l'avons-nous enten-
INTRODUCTION tv
due parler. » L'image certes est poétique, et sur plus d'un point elle traduit la pensée de Fénelon avec une fidélité aimable. Mais est-ce bien la personnification de la vie ? Cette activité si discrète, si pudique, si parfaite, qui semble finalement se perdre dans une sorte de béatitude silencieuse, ne rappelle-t-elle pas plutôt celle des ombres glissant avec mystère dans les bocages des Champs Elysées sous les rayons de « la lumière douce et pure qui les environne comme d'une gloire, les pénètre et les nourrit » ? Et quand, un peu plus loin, Fénelon nous montre Antiope apparaissant dans la tente d'Idoménée, la taille haute, les yeux baissés, couverte d'un grand voile, ne dirait-on pas un beau marbre antique sculpté de la main de Phidias? Ce ne sont point là les conditions véritables de l'activité humaine, Taime mieux, quant à moi, me représenter la jeune femme élevée par Fénelon telle qu'il la peint luimême, en traits fermes et précis, dans le cadre de gentilhommière provinciale oii il la place : levée de bonne heure pour ne pas se laisser gagner par le goût de Toisiveté et l'habitude de la mollesse, réglant l'emploi de sa journée et répartissant le travail entre ses domestiques sans affectation de familiarité ni de hauteur, sans se préoccuper surtout a d'être trop bien servie, car si les valets se gâtent en servant mal, ce qu'on appelle d'ordinaire être bien servi gâte encore plus les maîtres » ; consacrant à ses enfants tout le temps nécessaire pour les bien connaître et leur persuader les bonnes maximes; ayant toujours un ouvrage en
LVi INTRODUCTION
train, non de ceux qui servent simplement de contenance, mais de ceux qui occupent de façon à ne pas se laisser saisir par le plaisir de jouer, de discourir sur les modes, de s'exercer à de petites gentillesses de conversation ; simple dans son vêtement comme dans sa conduite, et ne donnant aux servitudes de la mode que ce qu'on ne peut lui refuser j réglant ses fermes, se rendant compte de ses baux, suivant la culture de ses terres dont le bon état permet de tirer tout ce qu'il faut pour nourrir aisément un peuple nombreux, s' intéressant par là même aux grandes questions de guerre et de paix, bonheur ou fléau du royaume ; capable de iuivre un entrelien brillant ou grave, mais ne dédaignant aucune compagnie, les gens les moins éclairés pouvant fournir, pour peu qu'on sache les faire parler de ce qu'ils savent, un enseignement profitable ; fondant de petites écoles et présidant des assemblées de charité pour le soulagement des pauvres malades; menant, au milieu de ces occupations solides et utiles, une existence régulière et pleine, sans enfièvrement ni ennui, plus concentrée qu'étendue, mais non sans élévation morale, et animant tout autour d'elle du même sentiment de vie '.
I . Voir le Règlement donné par la duchesse de Liancourt à la princesse de Marsillac, sa petite-fille, et le Règlement que M"" de Liancourt avait dressé pour elle-même (1694). On y retrouvera en forme de statuts la plupart des conseils de Fénelon.
INTRODUCTION
Fénelon a eu la rare fortune d'appliquer directement ses préceptes au duc de Bourgogne et de les voir appliquer presque sous ses yeux par M'"* de Maintenon aux élèves de Saint-Cyr ; et, chose singulière, on a presque toujours séparé l'examen des principes quil avait posés de l'expérience qu'il en put faire. Nous voudrions en montrer les rapports et tirer de ce rapprochement quelques conclusions sur le caractère de son action pédagogique.
C'est le 16 août 1689, c'est-à-dire dix-huit mois à peine après la publication de son traité, qu'il était appelé à diriger l'éducation du fils du dauphin, le duc de Bourgogne ' .
La nouvelle en fut accueillie de toutes parts avec une sympathie marquée. « Saint Louis n'aurait pas mieux choisi, écrivait M'"* de Sévigné à M'"« de Grignan (2 1 août 1 689) ; cet abbé de Fénelon
1. « Le roi a nommé (le 16 août) le duc de Beauvilliers, premier gentilhomme de la chambre, pour gouverneur de Monseigneur le duc de Bourgogne (âgé de sept ans), et l'abbé de La Mothe-Fénelon pour son précepteur. » (Gaze//e du 20 août.) — Voir le Mercure d'août 1689, p. 240-249.
Lvm INTRODUCTION
est un sujet du plus rare mérite pour l'esprit, pour le savoir et pour la piété. « Et elle y revient comme à un point qui intéresse les salons et les ruelles : « Vous me parlez de M. de Beauvilliers, de l'abbé de Fénelon et de la perfection de tous ces choix; comme je vous en ai déjà parlé, ils sont divins. » (4 septembre 1789.)
Le choix était-il aussi inattendu qu'il paraissait justifié? Les ennemis de Fénelon l'accusaient de s'être habilement poussé à cet emploi que Louis XIV devait un jour se reprocher publiquement de lui avoir confié, et ses amis ne le défendaient que mollement. « Mon enfant, lui écrivait l'abbé Tronson, — l'un de ceux qui le connaissaient le mieux, — à l'occasion des félicitations que lui exprimaient quelques intimes de n'avoir pas brigué la faveur dont il était l'objet ; mon enfant, il ne faut pas trop vous appuyer làdessus; on a souvent plus de part à son élévation qu'on ne pense... On ne sollicite pas fortement Us personnes qui peuvent nous servir; mais on n'est pas fâché de se montrer à elles par les meilleurs endroits; et c'est justement à ces petites découvertes humaines qu'on peut attribuer le commencement de son élévation : ainsi, personne ne saurait s'assurer entièrement qu'il ne s'est pas appelé lui-même. »
Ce qui est certain, c'est qu'aucun élève ne pouvait mieux répondre aux vaux de son précepteur. Le duc de Bourgogne était doué, au suprême degré, de cette sensibilité vive que Fénelon considérait comme le ressort de l'éducation ; et en même temps ce n'était pas,
INTRODUCTION ux
à beaucoup près, an de ces naturels accomplis pour lesquels l'éducation n'a rien à faire. On connaît le portrait qu'en a tracé Saint-Simon : « Dur et colère jusqu'aux derniers emportements et jusque contre les choses inanimées} impétueux avec fureur, incapable de souffrir la moindre résistance même des heures et des éléments sans entrer en des fougues à faire craindre que tout ne se rompit dans son corps; opiniâtre à l'excès; passionné pour tous les plaisirs et pour le jeu, où il ne pouvait supporter d'être vaincu; souvent farouche, naturellement porté à la cruauté, barbare en raillerie, saisissant les ridicules avec une justesse qui assommait; de la hauteur des deux ne regardant les hommes que comme des atomes avec qui il n'avait aucune ressemblance , quels qu'ils fussent, si bien qu'à peine les princes ses frères lui paraissaient intermédiaires entre lui et le genre humain, quoi' qu'on eût toujours affecté de les élever tous trois dans une égalité parfaite. »
C'est par l'intelligence que Fénelon parait avoir attaqué ce redoutable sujet; et il y employa tous les moyens dont l'expérience et la réflexion l'avaient armé. « Ce qui attache le plus souvent les maîtres à la régularité absolue, si ruineuse pour l'esprit des enfants, disait-il, c'est qu'elle leur est plus commode qu'une sujétion continuelle à profiter de tous les moments. » // s'imposa cette sujétion. Toutes les fois que le petit prince, P. P., — c'est le signe d'abréviation affectueuse que toute sa vie il lui appliqua dans ses lettres intimes, — semblait disposé à entrer
Lx INTRODUCTION
dans une conversation utile, il lui faisait abandonner l'étude. Il lui épargnait toute contrainte. « Vous le porterez doucement à continuer ce qu'il a entrepris, écrivait-il à l'abbé de Fleury qui, nous le savons, le secondait en qualité de sous-précepteur. Il faut accourcir le temps du travail et en diversifier l'objet; vous le divertirez à dresser des tables chronologiques, comme nous nous sommes divertis à établir des cartes particulières. » Pour mieux graduer î effort de l'enfant, il composait lui-même les textes de thèmes et de versions ; et jour à jour, il avait rédigé, — pendant la leçon, de manière à l'y faire participer, — un dictionnaire de la langue latine, où le sens et la valeur des mots étaient fixés par des exemples. Il s'interdisait et il interdisait formellement à tout le monde les exercices qui pouvaient paraître présenter un caractère d'abstraction, « de peur de rebuter, par des opérations purement intellectuelles, un esprit paresseux, impatient et où l'imagination prévalait encore beaucoup » . Pour la grammaire, l'usage, point de règles ; pour la rhétorique, de bons modèles, point de préceptes. En histoire, des extraits bien faits, des dialogues mettant en scène, avec les personnages, les idées et les situations, des fictions, comme le TÉ- LÉMAQUE, destinées à éclairer le futur dauphin sur ses obligations de roi et à l'instruire en le récréant.
Cette conduite, sous laquelle il est aisé de retrouver les recommandations essentielles de /'Education des FILLES^ eut des effets singulièrement prompts. Fénelon, qui se montre sur d'autres points si sévère, n'éprouve
INTRODUCTION lxi
aucun scrupule à s'en féliciter. « Je n'ai jamais vu, disait-il, un enfant entendre de si bonne heure et avec tant de délicatesse les choses les plus fines de la poésie et de l'éloquence. » A dix ans, le prince avait lu les principaux discours de Cicéron , Tite-Live, Horace, Virgile, les Métamorphoses d'Ovide, les Commentaires de César ,e\ commencé la traduction de Tacite. Au témoignage de Vabbé de Fleury, c'était un esprit de premier ordre : il connaissait la France comme le parc de Versailles, et il n'eût été étranger m aucun pays; toute la suite des siècles était nettement rangée dans sa mémoire, et il étudiait l'histoire des pays voisins dans les auteurs originaux ; quant à l'histoire de l'Église, il la possédait au point d'étonner Bossuet et les plus savants prélats. « Dans les commencements mêmes, où son extrême vivacité l'empêchait de s'assujettir aux règles, il emportait tout par la promptitude de sa pénétration et la force de son génie ï> ; et le premier effet de cette application passionnée était de le sauver de lui-même. Dans les entretiens notamment, son humeur s'adoucissait; il devenait gai, aimable^ affectueux; c'est encore Fénelon qui le rappelle, et il ajoute : « Je l'ai vu souvent nous dire, quand il était en liberté de conversation : « Je laisse derrière la porte le duc de Bourgogne, « et je ne suis plus avec vous que le petit Louis. »
Mais le petit Louis était moins facile à élever qu'à instruire. Bien que, d'après Fénelon, la transformation de son caractère fût devenue sensible trois mois après qu'il s'était mis à l'auvre, il n'est pas douteux
LXii INTRODUCTION
que l'effort n'ait été laborieux et rude. Le cardinal de Beaussct a remarqué qu'on peut presque en suivre le progrès d'après les dates de composition des Fables : elles furent, en effet, le plus puissant des moyens d'action de Fénelon. C'est sous la forme de ces fîc~ tions qu'il insinuait la leçon suivant le besoin de la journée. Et quelle leçon que ces apologues où, lui plaçant sous les yeux sa propre image que défigurait la colère, il l'obligeait, par l'attrait même de la fable, à s'y contempler et ci s'y reconnaître, sauf, l'impression salutaire une fois produite, à lui ouvrir habilement les voies du retour. « Qu'est-il donc arrivé de funeste à Mélanthe? Kien au dehors, tout au dedans; il se coucha hier les délices du genre humain : ce matin, on est honteux pour lui, il faut le cacher. En se levant, le pli d'un chausson lui a déplu} toute la journée sera orageuse, et toute le monde en souffrira : il fait peur, il fait pitié; il pleure comme un enfant, il rugit comme un lion... Que faire? Etre aussi ferme et aussi patient qu'il est insupportable et attendre en paix qu'il revienne demain aussi sage qu'il était hier. Cette humeur étrange s'en va comme elle vient : quand elle le prend, on dirait que c'est un ressort de machine qui se démonte tout à coup ; sa raison est tout à l'envers, c'est la déraison elle-même
en personne Dans sa fureur la plus bizarre et la
plus insensée, il est plaisant, éloquent, subtil, plein de tours nouveaux, quoiqu'il ne lui reste seulement pas une ombre de raison. Prenez bien garde de ne lui rien dire qui ne soit juste, précis et raisonnable;
INTRODUCTION lxiii
// saurait bien en prendre avantage et vous donner adroitement le change; il passerait d'abord de son tort au vôtre et deviendrait raisonnable pour vous convaincre que vous ne lêtes pas. » Est-ce à la suite d'un avertissement de ce genre, si ferme tout ensemble et si délicat, que l'enfant, touché de repentir, adressait à son maitre, sous la forme d'un engagement, ce billet empreint d'un sentiment de dignité naïve : « Je promets, foi de prince, à M. Vabbé de Fénelon de faire sur-le-champ ce qu'il m'ordonnera et de lui obéir dans le moment oii il me défendra quelque chose; et, si j'y manque, je me soumets à toutes sortes de punitions et de déshonneurs » ?
Cependant la réprimande n'était pas toujours aussi agréablement ménagée. Fénelon faisait parfois intervenir des tiers. On sait quels égards il avait pour les domestiques. Saint-Simon lui reprochait d'en prendre autant de soin que des maîtres. Quelque coquetterie qu'il mit en toutes choses, Fénelon portait en cela un autre sentiment que la pure passion de plaire. Dans son traité il se plaint que « la fausse idée qu'on donne aux jeunes filles de leur naissance leur fasse regarder les domestiques à peu près comme des chevaux ». — « On se croit, dit-il, d'une autre nature que les valets; on suppose qu'ils sont faits pour la commodité de leurs maîtres. Tâchez de montrer combien ces maximes sont contraires à la modestie pour soi et à l'humanité pour le prochain. » Cent ans avant Beaumarchais, il écrivait que « les maîtres, qui sont
Lxiv NTRODUCTION
mieux élevés que leurs valets, étant pleins de défauts, il ne faut point s'attendre que les valets n'en aient point, eux qui ont manqué d'instruction et de bons exemples ». Or le prince était intraitable avec ses gens; il les battait « dans le temps même que ceux-ci lui rendaient des offices » . Un matin, après une explosion de colère, il rencontre dans la galerie de ses appartements un ouvrier menuisier que Fénelon y avait introduit. Il s'arrête, observe, prend les outils pour les manier : « Passez votre chemin. Monseigneur, s'écrie l'ouvrier d'un air menaçant, car je ne réponds pas de moi quand je suis en fureur; je casse bras et jambes à ceux que je rencontre ! » Fénelon, on le voit, ne répugnait pas absolument aux artifices dont J. J. Kousseau multipliera plus tard l'emploi. Mais c'est à la conscience de son élève, à son cœur, à sa raison, à sa piété, à son honneur, que d'ordinaire il faisait directement appel. Quand tout avait échoué, fermeté, habileté, douceur, il recourait à l'isolement absolu. La séquestration était sa dernière ressource et le châtiment suprême. Mais, quelque parti qu'il se résolût à prendre, il ne commençait aucun traitement qu'il n'achevât. Sa persévérance sans emportement comme sans défaillance, son obstination douce et froide était à l'épreuve de toutes les résistances. Dans une de ses lettres de direction il écrivait à l'un des fils du duc de Chevreuse, le vidame d'Amiens: « Remplissez votre vocation, la mienne est de vous tourmenter. » On peut dire qu'il ne cessait de « tourmenter « son élève, jusqu'à ce qu'il eût la
INTRODUCTION ixv
preuve OU le sentiment qu'il l'avait dominé, réduit, dompté.
C'est ainsi que de cet enfant dont la première jeunesse avait fait trembler sortit un prince affable, humain, modéré, patient, modeste, hwnble et austère pour soi. Le but était atteint, dépassé même. A douze ans de distance, lorsque la correspondance de Fénelon nous le montre rentré en rapport avec le jeune Dauphin, il est ému, presque effrayé de cette meta' morphose si complète, et c'est en sens inverse qu'il le tourmente. En i 708^ le duc de Bourgogne faisait campagne en Flandre, et il y jouait un assez triste personnage. Use dérobait alors qu'il eût fallu se montrer ; il se montrait où i7 ne devait pas être; d était plein d'hésitations, de troubles, de scrupules; il s'inquiétait et consultait pour savoir si, dans les mouvements de la guerre, il pouvait habiter pendant quelques heures de la nuit l'enceinte d'un couvent de religieuses. Fénelon combat ces puériles et coupables irrésolutions avec une franchise de conseil qui ne fait pas moins d'honneur à sa droiture qu'à sa perspicacité. Il ne craint pas de « rassembler toutes les choses les plus fortes qu'on répand dans le monde contre le prince » et de lui en faire sentir la gravité. Il analyse une à une les faiblesses qu'on lui reproche. « On dit que vous êtes trop particulier, trop borné à un petit nombre de gens qui vous obsèdent... ; on dit que vous écoutez trop de personnes sans expérience, d'un génie borné, d'un caractère faible et timide, qui manquent de courage;... on dit que, pendant De l'Education des filles. i
ixvi INTRODUCTION
que vous êtes dévot jusqu'à la minutie, vous ne laissez pas de boire quelquefois avec un excès qui se fait remarquer ;.. . on dit que voire confesseur est trop souvent enfermé avec vous ;.. . on dit que vous êtes amusé et Inappliqué... » Et s'il parait ne reproduire que l'écho du bruit public, c'est, — y a-t-ll besoin de le dire? — pour adoucir le ton de la remontrance, comme II faisait autrefois en présentant ses leçons sous le voile de la fiction. Il ne se méprend pas d'ailleurs sur la part qu'il faut attribuer à la médisance. Il n'Ignore pas non plus que son élève a conservé au fond du cœur les maximes généreuses dont sa jeunesse a été Imbue, qu'il professe que les rois sont faits pour les peuples, et non les peuples pour les rois, que les guerres nécessaires sont seules légitimes, que si la haute noblesse a droit aux premiers rangs, c'est à la condition de les mériter par ses services et en se montrant sur les champs de bataille. Mais de quoi sert-Il que, dans sa pensée. Il soit resté fidèle à ces principes, s'il les trahit par sa conduite ? Fénelon avertit. Invoque tous ceux dont le concours peut lui être utile pour « soutenir, redresser, élargir le prince ». // demande pour lui au ciel un esprit libre, soulagé, simple, décisif, un caur vaste comme la mer. Le duc de Bourgogne cherche vainement à s'expliquer, et il est vrai qu'il s'explique bien mal, ses amis ont beau le défendre : Fénelon ne veut rien entendre : « // est tenips d'être homme. » Le contraste est absolu. Autant II avait mis jadis de persévérance et d'adresse à briser la violence
INTRODUCTION lxvii
de ce tempérament fougueux, autant aujourd'hui il met de résolution et d'ardeur à en siiniuler la mollesse et à en réveiller l'inertie.
Que pensait-il de lui-même lorsque, énumérant les griefs de l'opinion, il ajoutait : « Il me revient qu'on dit que vous vous ressentez de l'éducation qu'on vous a donnée ? » S'en faisait-il quelque reproche? Le duc de Bourgogne avait douze ans à peine, lorsqu'il s'était séparé de lui pour aller prendre possession du siège de Cambrai. Depuis ce moment, s'il l'avait suivi de loin, comme on le voit par les plans de travail qu'il adressait à l'abbé Fleury, ce n'était que sur les études proprement dites qu'il avait conservé une part d'action. Il ne reparaissait à Paris que trois mois par an; et un jour vintoii, après les émotions soulevées par la question du quiétisme, le Koi déclara qu'il ne voulait même plus entendre prononcer son nom. Le prince était resté dès lors presque exclusivement soumis à l'action du père Martineau, à qui il rendait compte par écrit chaque jour de ses réflexions, et à l'influence de la cour qui s'enfonçait de plus en plus dans la dévotion. Il y aurait donc quelque injustice à rejeter sur Fénelon toute la responsabilité de la défaillance qu'il sentait si vivement chez le prince arrivé à l'âge où son éducation devait porter ses fruits; mais n'en a-t-il pas sa part? et quelle part? Peut-être faut-il le suivre dans ses rapports avec M^"* de Maintenon pour s'en faire une juste idée.
INTRODUCTION
Fénelon a été l'un des fondateurs de Saint-Cyr. M"« de Ma'mtenon ne fait pas difficulté de reconnaître qu'elle eut recours à ses avis pour établir /es constitutions de la maison; et il est constant qu'elle l'appela plus d'une fois à développer ses principes, et ses méthodes d'éducation en présence de toutes les dames assemblées. La suivit-il dans le premier essor des libertés mondaines pour lesquelles elle devait plus tard se montrer si sévère? Il n était pas de ceux qui protestent contre tout le monde : il applaudit EsTHER, et il était au nombre des cinq ou six personnes qui assistaient, le 5 janvier 1691, avec Louis XIV, le roi et la reine d'Angleterre, à la première et unique représentation c/'Athalie. Ce qu'on peut affirmer surtout, c'est que, jusqu'à la réforme de 16^ i,Saint-Cyr n'eut d'autres programmes d'enseignement que les siens; et, lorsqu'on supprima ce qui n'était plus en harmonie suffisante avec l'austérité des règlements nouveaux, l'esprit Je /'Éducation DES FILLES subsista. « Il est très rare, écrivait la Palatine, que les Françaises soient bien élevées; on en fait des coquettes ou des bigotes. » Fénelon n'aimait ni les unes ni les autres; et si, après la réforme, le bon sens de M"^' de Maintenon maintint à Saint-
INTRODUCTIO lxix
Cyr, même dans la dévotion, certains tempéraments de sagesse, il n'est que juste de lui en attribuer l'honneur, au moins en partie. Ce qui n'est pas moins digne de remarque, c'est que la destinée que Fénelon prévoit dans ses conseils pour les filles de la duchesse de Beauvilliers est celle-là même à laquelle M'"' de Maintenon prépare ses élèves : ce sont les mêmes perspectives d'existence provinciale, les mêmes tableaux d'activité intérieure, le même sens des nécessités de la vie, avec plus de gravité de la part de M"" de Maintenon, et moins ce rayon de bonne grâce qui illumine et adoucit les plus grandes sévérités de Fénelon. Qu'on rapproche certaines pages de /'Éducation des filles des Entretiens où JVfme de Mainteqon intervient de sa personne : il semble qu'elle ne fasse que développer à sa manière, si attachante aussi le plus souvent et toujours si judicieuse, des principes dont elle s'est depuis longtemps pénétrée >. On croirait entendre Fénelon lui-même, si l'on ne savait qu'après avoir été, à l'origine, le conseil le plus recherché de Saint-Cyr, il s'en trouva de plus en plus écarté, malgré lui, bien avant que le coup de foudre de la condamnation de M"^' Guyon Veut définitivement retranché de la faveur.
D'oii vint, après un si grand empressement, cet
I. Sur Saint-Cyr et M"" de Maintenon, voir notre Introduction aux Extraits des Lettres, Avis, Entretiens, Convertations et Proverbes de M""" de Maintenon. Paris, Hachette, Voisiime édition, 188 5.
Lxx INTRODUCTION
oubli délibéré? Nul doute que M'"« de Maintenon n'ait eu du goût pour Fénelon, sa personne et sa doctrine. Saint-Simon a merveilleusement décrit leurs premières entrevues et marqué le point où ils s'entendirent à iheure oit, pour M'"' de Maintenon, la vie avait déjà tenu ses promesses, tandis que pour Fénelon elle n'avait fait encore qu'entr' ouvrir des espérances. « M'"* de Maintenon dinait de règle, une et quelquefois deux fois la semaine, à l'hôtel de Beauvilliers ou de Chevreuse, en cinquième entre les deux sœurs et les deux maris, avec la clochette sur la table, pour n'avoir pas de valet avec eux et causer sans contrainte. C'était un sanctuaire qui tenait toute la cour à leurs pieds et auquel Fénelon fut enfin admis {il venait d'être nommé précepteur du duc de Bourgogne). Il y eut auprès de M"»' de Maintenon presque autant de succès qu'il en avait eu auprès des deux ducs) sa spiritualité l'enchanta. La cour s'aperçut bientôt des pas de géant de l'heureux abbé et se porta vers lui. Mais le désir d'être libre et tout entier à ce qu'il s'était proposé, et la crainte encore de déplaire au duc et à M"^^ de Maintenon, dont le goût allait à une vie particulière et fort séparée, lui fît faire bouclier de modestie et de ses fonctions de précepteur, et le rendit encore plus cher aux seules personnes qu'il avait captivées, et qu'il avait tant d'intérêt à retenir dans cet attachement. » S'il faut en croire le même témoin, toujours prêt à forcer, contre ceux qu'il n'aime pas, la note de la diplomatie à longue portée et de l'habileté à miracle.
INTRODUCTION txxi
M'"' de Maintenon n'était pas moins intéressée à s'attacher Fénelon, « l'heureux abbé » étant dès lors le directeur de conscience des dames les plus en renommée de vertu et comme le saint de la cour. L'attachement, quoi qu'il en soit, était sincère: C'est elle qui l'avait choisi, presque imposé comme directeur à M'"' de La Maisonfort ; et longtemps, malgré le débordement d'inimitiés qu'il avait soulevé par l'appui qu'il prêtait à M'"' Guyon, elle lui resta fidèle jusqu'à s'exposer presque, en le défendant, aux périls d'une disgrâce. Le Koi se plaignait publiquement qu'elle lui eût fait nommer évêque un homme « qui pouvait former dans sa cour un grand parti » . Le reproche fut assez vif pour qu'elle en tombât malade et faillit mourir. Plus tard elle remerciera la Providence « de Cavoir préservée des erreurs de M. de Cambrai j>. M. de Cambrai est le seul cependant pour qui elle ait à ce degré franchi les limites de sa circonspection ordinaire; Racine et Vauban ne devaient connaître ni la même délicatesse ni la même résolution de dévouement.
Il semblait donc naturel qu'avant que l'affaire du quiétisme fût arrivée à cet éclat, et alors que, finalement soumis à Bossuet, Fénelon, par le charme de sa parole et la discrétion de ses vertus, jouissait d'une véritable domination spirituelle, il eût été naturel, dis-je, que M'"« de Maintenon le rapprochât d'elle et l'attachât intimement à la conduite de Saint-Cyr. L'abbé Gobelin, son directeur, était vieux, malade, et, depuis qu'elle avait été élevée sur les marches du
Lxxii INTRODUCTION
iiône, il l'avait prise en si grande crainte, il la traitait avec tant de respect, qu'elle en était embarrassée, hésitait à lui demander des conseils, et, lorsqu'il les avait donnés, ne savait quen faire. En 1689, «7 s'agissait de le remplacer, et l'on voit dans sa correspondance quelle en médita longtemps la pensée. Elle avait en vue Bourdaloue , Fénelon et Godet des Marais. Comme pour les éprouver, elle leur demanda des instructions que chacun d'eux lui envoya. Godet des Marais , qui finalement devait avoir sa préférence, fut celui qui d'abord V attira le moins. « C'était, d'après Saint-Simon, un grand homme de bien, d'honneur, de vertu ; théologien profond, esprit sage, juste, net, savant d'ailleurs et qui était propre aux affaires, sans pédanterie, sachant vivre et se conduire avec le grand monde sans s'y jeter y> , mais qui n'avait aucun des dons extérieurs auxquels M'"« de Maintenon, dans la première conception de Saint-Cyr, n'était pas insensible, et qui se croyait lui-même plus propre à faire un moine qu'un prélat. C'est Bourdaloue qui reçut les premières avances. Il était venu prêcher à Saint- Cyr, où sa parole avait été fort goûtée. Les conseils qu'il adressa à M"" de Maintenon furent, à en juger par les deux lettres qui nous restent, d'une gravité un peu nue. Il déclara d'ailleurs qu'il ne pouvait faire office de direction qu'une fois en six mois, « à cause des occupations que lui donnaient ses sermons » . // fallut donc renoncer à lui; ce qui fut fait, « non sans de grands témoignages de redoublement d'estime » .
INTRODUCTION lxxiii
Nous avons aussi deux lettres de Fc'nelon répondant à cette sorte d'enquête, lettres d'un intérêt supérieur et singulièrement piquant. M'"' de Maintenon l'avait prié de lui parler de ses défauts. La proposition, dans sa simplicité, ne laissait pas d'être délicate, et trahissait autre chose qu'un pur sentiment d'humilité chrétienne. Mais, pour la sagacité psychologique de Fénelon, c'était un sujet de choix. Il est aisé de voir qu'il s'y complaît. Tout en ménageant l(s formes de sa consultation, il fait aux défauts la part plus large qu'aux qualités; il établit avec beaucoup de courtoisie que M'"' de Maintenon est ingénue, naturelle, disposée à la confiance, jalouse de bonne gloire, et il ajoute qu'en général on rend justice à la pureté de ses motifs ; mais on dit aussi, et, selon toute apparence, avec vérité, quelle est sèche et sévère ; que ce qui la blesse la blesse vivement; qu'il n'est pas permis avec elle d'avoir des défauts, et qu'étant dure à elle-même, elle l'est aussi aux autres; que surtout quand elle commence de trouver quelque faible dans les gens qu'elle avait espéré de trouver parfaits, elle s'en dégoûte trop vite et pousse trop loin le dégoût; que le moi est une idole
qu'elle n'a pas brisée N'était-ce pas vraiment
trop oublier ce qu'il écrivait un jour au duc de Chevrcuse : a qu'une vérité qu'on nous dit nous fait plus de peine que cent que nous nous dirions à nousmêmes »? On peut croire au moins que M*"' de Maintenon, en appelant la lumière, eût aimé à en voir un peu amortir l'éclat. N'était-ce pas aussi risquer
Lxxiv INTRODUCTION
d'alarmer sa conscience et ses intérêts que de l'exhorter avec une vivacité pressante « à agir sur le Koi, à s'emparer de son esprit, à l'obséder par des gens sûrs qui agissent de concert avec elle pour lui faire accomplir dans leur vraie étendue ses devoirs, dont il n'a aucune idée » ? Qu'aurait pensé Louis XIV d'une telle suggestion, et qu'aurait -il fait à une époque où les pouvoirs de celle que les esprits mal intentionnés s'acharnaient encore à appeler la grande favorite étaient à peine fondés? Mais ni le sentiment d'une certaine humiliation, ni même celui de la peur d'une défaveur passagère ne concourut, semble-t-il , à décider M'"* de Maintenon, autant que le caractère même et les visées que cette consultation lui permit de reconnaître en Fénelon . Ce qu'il demande finalement, avec une adresse trop peu déguisée, c'est « qu'elle se soumette, par principe de christianisme et par sacrifice de raison, aux conseils d'une seule personne v, — d'une seule personne, « parce qu'on ne doit pas multiplier les directeurs, ni en changer sans de grands motifs ». L'autorité unique, souveraine, voilà ce qu'il réclame, et c'est cette autorité que M"" de Maintenon ne voulut pas lui accorder. En aucun temps, et même alors qu'elle le laissait faire le plus librement à Saint-Cyr, elle ne s'était dépossédée ni de la direction de la maison, ni de la direction de sa propre conscience : « Je ne puis. Madame, disait Fénelon, au début de sa lettre, vous parler sur vos défauts que douteusement et presque au hasard : vous n'avez jamais
INTRODUCTION lxxv
agi de suite avec moi, et je compte pour peu ce que les autres m'ont dit de vous. » M'"' de Maintenon voulait un directeur qui l'avertît sans s'imposer. Elle aimait à être éclairée ; mais sa soumission n'allait pas au renoncement, et se remettre entre les mains de Fénelon, il le lui avait lui-même assez fait entendre, c'était abdiquer, a Fénelon, dit Saint- Simon , s'était accoutumé à une domination qui, dans sa douceur, ne souffrait point de résistance... Il voulait être cru du premier mot... Etre l'oracle lui était tourné en habitude. ... Il entendait prononcer en maître qui ne rend raison à personne et régner directement de plain pied. » Et cet esprit « à faire peur », gui avait effraye Bossuet, était d'autant plus redoutable qu'il ne se laissait point voir d'abord et, suivant la fine observation du chancelier d'Aguesseau, a paraissait même céder dans le temps qu'il entraînait ».
Toute sa conduite pédagogique à l'égard du duc de Bourgogne est profondément empreinte de ce besoin de domination, et là est la faiblesse de son ceuvre. C'est par la pratique de la direction qu'il était arrivé à la connaissance supérieure des principes de la pédagogie; et de la pratique de la direction il lui était resté le goût passionné de l'action envahissante et absolue. A l'époque où M'"« de la Maisonfort hésitait à se consacrer à la maison deSaint-Cyr, il lui écrivait : « La vocation ne se manifeste pas moins par la décision d'autrui que par notre propre attrait; quand Dieu ne donne rien au dedans pour
Lxxvi INTRODUCTION
attirer, il donne au dehors une autorité qui décide. » Une autorité qui décide, tel il a été pour le duc de Bourgogne toute sa vie. L'objet de l'éducation comme nous la comprenons aujourd'hui est non de briser la volonté chez l'enfant pour la mieux subordonner, mais de l'aider à s'en créer une d'après laquelle il se règle; non de le maintenir incessamment en tutelle, mais de le préparer h l'affranchissement. Kant demande même que le maître ne fasse pas trop sentir sa supériorité, afin que l'enfant se sente plus libre de se former. Ce n'est pas ainsi qu'en usait Fénelon. Il prévient de loin son élève, il le préoccupe, pour me servir de son expression si forte, c'est-à-dire qu'il s'en empare avant tout le monde. Pour mieux posséder le petit prince, il s'était réservé presque exclusivement son éducation proprement dite : l'abbé Fleury et Vabbé Langeron paraissent n'avoir participé qu'à son instruction. Bien plus, il semble qu'il l'ait isolé de toute camaraderie d'enfance et de jeunesse. Bossuet, touché de la nécessité de mettre le Dauphin en rapport d'émulation et d'ouverture de caur avec des écoliers de son âge, avait fait admettre auprès de lui quatre enfants qu'on appelait les enfants d'honneur ; plus tard, deux pages, qui accompagnaient partout Monseigneur, faisaient assaut avec lui d'intelligence et de mémoire ; plus tard enfin, les deux princes de Conti étaient devenus ses compagnons familiers. On ne voit guère que le duc de Bourgogne frayât avec ses deux frères, bien qu'ils reçussent les mêmes leçons que
INTRODUCTION lxxvii
lui; pendant les six ans qu'il appartint à son précepteur, il ne connut presque d'autre compagnie ordinaire (jue la sienne. Ce goût du particulier que Fénelon lui leprochait plus tard, c'est lui qui le lui avait donné ou qui tout au moins, par la coutume qu'il lui en avait laissé prendre, en avait augmenté le besoin. Et si l'on doit croire que d'autres mirent la main à ces ha~ bitudes d'austérité solitaire et de piété rétrécissante, qui, à quinze ans, tenaient le caur et l'esprit du jeune duc comme enfermés dans les exercices d'une dévotion scrupuleuse, est-il possible de méconnaître que cette toute-puissante et trop puissante direction de Fénelon en avait déposé et développé le germe ? Plus tard mime, quand, après tant d'années d'éloignementetde silence [c'est lui qui le remarque, — lettre du 25 octobre 1708), quand il se rapproche de son élève, avec quelle autorité il le ramène et le retient sous son joug tout en le poussant à l'indépendance et à la virilité ! a Au nom de Dieu, écrit-il au duc de Chevreuse, que le P. P. ne se laisse gouverner ni par vous, ni par moi, ni par aucune personne du monde ! » Et en même temps il ne peut s'empêcher d'exercer sur lui, dans le détail, le plus impérieux des gouvernements.
Tout conspirait à lui mettre en mains cette action, a Malgré la raideur et la profondeur de sa chute, — c'est Saint-Simon qui parle, — malgré la persécution toujours active de M'"* de Maintenon, le précipice ouvert du côté du Ro» et dix-sept années d'exil, U avait eu le bonheur de se conserver en en-
Lxxvm INTRODUCTION
tier le cœur et l'estime de tous ses amis sans l'affaiblissement d'aucun, tous aussi vifs, aussi attentifs, aussi faisant leur c/iose capitale de ce qui le regardait, aussi assujettis à sa direction, aussi ardens à profiter de tout pour le remettre en première place que les premiers jours de sa disgrâce... On se réunissait pour se parler de lui, pour le regretter, pour le désirer, pour se tenir de plus en plus à lui, comme les Juifs pour Jérusalem, et soupirer après son retour et l'espérer toujours, comme ce malheureux peuple attend encore et soupire après le Messie. . . Et cela avec la plus grande mesure de respect pour le Koi, mais sans s'en cacher, et moins qu'aucun d'eux les ducs de Chevrcuse et de BeauvilUers, toute leur famille et Monseigneur le duc de Bourgogne même... » Monseigneur le duc de Bourgogne surtout, pourrionsnous dire. Le P. P., qui s'était donné, ne se reprit jamais. Il vivait sur ses souvenirs, il se réglait d'après l'enseignement dont il avait été nourri. Pendant la guerre de Flandre, il crut un jour qu'à l'exemple du fils d'Ulysse, qui dans le Télémaque laisse la vie au transfuge Acante, il devait épargner le dernier supplice à un espion ennenii qui s'était introduit dans son camp : Us représentations des autres généraux ne purent le détourner de cet acte d'imprudente clémence. De toutes les fictions inventées par Fénelon pour son éducation, il n'en est pas, à notre avis, de plus expressive que le personnage de Mentor. Télémaque ne voit, ne pense, ne parle que par Mentor. Or Mentor ou Minerve, c'est-à-dire la Sagesse, c'est
INTRODUCTION
Fénelon. Il est vrai que, l'éducation de Telémaque terminée. Minerve remonte au ciel. Mais le petit prince, devenu roi, eùl-il pu se séparer de son maître, tant que son maître, relativement jeune encore, aurait existé? A défaut d'un avenir incertain pour lui-même, Fénelon voyait ses idées régner. La mort du père du duc de Bourgogne, du grand Dauphin, sembla un moment rapprocher cette vague et lointaine attente. Comment hésiter à croire que la pensée de Fénelon, animée d'ailleurs des passions les plus généreuses, suivît par avance l'héritier de Louis XIV jusque sur le trône ? Le duc de Bourgogne enlevé à son tour, tous les liens furent brisés, comme il le dit lui-même. La mort du duc de Chevreuse, qui ne tarda guère, redoubla le coup; celle du duc de Bcauvilliers, — le dernier de ceux en qui se résumait sa vie d'affection, de domination, d'espérance, — l'atterra.
L'application que Fénelon fît de ses doctrines est donc moins libérale que ses doctrines mêmes; elle marque le point où une interprétation abusive des meilleures théories peut faire naître le danger. Mais ses conseils, pris en eux-mêmes, n'y sauraient rien perdre de leur pénétrante justesse. Le traité de
Lxxx INTRODUCTION
/'Éducation des filles compte, à bon droite au nombre des oeuvres les plus vivantes par la grâce et la solidité.
Comme tous les éducateurs de race, — les maîtres de Port-Koyal, Rollin, M'"« de Maintenon, Pestalozzi, — Fénelon aimait la jeunesse. Son père avait eu dix-sept enfants : quatorze d'un premier mariage, trois d'un second. De là était sortie toute une famille dont il avait toujours quelque membre à domicile au palais de Cambrai. Fanta et Fanfan, ses deux neveux de prédilection, jouent un grand rôle dans sa correspondance intime. Comme si la troupe de ses « propres péripatéticiens » ne lui suffisait paSy il se plaisait à garder auprès de lui les enfants des autres, les fils du duc de Chaulnes, petitsfils du duc de CIxevreuse, et jusque dans son extrême vieillesse il faisait les catéchismes de sa paroisse. De même que les grands éducateurs aussi, // respectait dans l'enfant la dignité de la nature humaine. Il en connaissait certes les faiblesses : aucune vérité morale ne lui apparaît qu'avec toutes les nuances qu'elle comporte; la fermeté d'un bon sens presque infaillible s'alliait chez lui à toutes Us ressources d'une expérience raffinée. Mais jamais esprit ne se complut moins dans la description des instincts inférieurs de l'humanité. Quelque convaincu qu'il fût et de l'auiorité de l'exemple sur l'enfant et de la nécessité de ne pas écarter de son regard ceux qu'il doit éviter, ce n'est pas lui qui aurait enivré un ilote pour guérir la jeunesse d'un vice honteux par le spectacle de la
INTRODUCTION lxxxi
débauche; il lui suffît de signaler du doigt le mal discrètement, lorsqu'il le rencontre, et il se hâte de passer.
La générosité et la franchise de ce sentiment n'ont pas moins bien servi l'écrivain que le moraliste. On trouverait à peine à relever çà et là, dans /'Education DES FILLES, quelques artifices de style. D'ordinaire Fénelon résiste peu aux entraînements de son imagination, aux séductions de ses souvenirs; il est sensible à la noblesse de l'expression, à l'élégance du tour; il laisse volontiers sa phrase se charger d'ornements, au risque de l'alanguir et de l'énerver. Même dans les Lettres spirituelles, qui à tant d'égards sont des lettres d'éducation, on retrouve trop souvent la marque de cette ampleur un peu molle et de ces habitudes de recherche : les comparaisons sont trop poussées, les images sortent du bon goût et de la vérité; l'agrément dégénère en mièvrerie et en gentillesse. Le traité de /'Education des filles est d'un bout à l'autre plein et sobre. On ne saurait s'étonner que les citations de l'Écriture n'y soient point rares; mais elles font intimement corps avec le développement. Kien n'est donné à la parure; l'élégance, bien que le sujet fût de ceux qui pussent paraître y inviter, est soutenue sans afféterie. Fénelon traite familièrement les choses familières, parle des petites choses comme de petites choses et ne les relève que par la vivacité et la justesse du tour. Soit qu'il signale ce qu'il y a de délicatesse fâcheuse « à gronder un valet pour un potage mal assaisonné, pour un rideau De l'Éducation des filles k
Lxxxii INTRODUCTION
mal plissé, pour une chaise trop haute ou trop basse »; soif qu'il mette la mère en garde contre les dangers de l'office, où l'enfant entendra « médire, mentir et disputer » , il ne recule pas devant le détail expressif. Il peint l'ordre d'une bonne maison en homme qui s'est rendu compte et dont l'administration diocésaine provoquait l'admiration de Saint-Simon.
Ce naturel est plein de charme, et la force n'y manque point. Fénelon ne la fait pas sentir, il est vrai; son style, comme celui de Racine, ne présente point de saillies; mais il a cette admirable égalité de ton qui résulte du rapport exact, de l'exquise harmonie de la pensée et de l'expression. Un juge délicat, M. de Sacy, a pu dire du traité de /'Education DES FILLES : « C'est du Xénophon écrit avec une plume chrétienne. » Il rappelle, en effet, ce que l'aiticisme a produit de plus parfait. La simplicité aimable en est le fond. On a remarqué que cette simplicité n'est pas celle par où l'on commence, mais celle à laquelle on revient à force d'esprit, d'art et de goût. Il serait vraiment injuste de n'y pas faire la part de la nature. Il en est de la physionomie littéraire de Fénelon comme de sa physionomie morale, qui « rassembloit tout et où les contraires ne se combattoient pas » (Saint-Simon). La simplicité est un des éléments de son talent si complexe. Kollin, qui ne prodigue pas sa confiance, recommande /'Education des filles comme un livre excellent à mettre entre toutes les mains. Ceux qui, comme Michelet de nos jours, sont le plus
INTRODUCTION
disposés à souscrire à la sévérité de Louis XIV, ne peuvent s^empêcher de reconnaître qu'il est « judicieux et hors de toute théorie », sans bel esprit ni chimère.
