CHAPITRE VII L'ÉDUCATION DES FILLES ET L'HÉRÉDITÉ

Toute la question de réducalioii féminine nous semble devoir être dominée par les principes suivants : l*" La femme est physiologiquement plus faible que l'homme; elle a moins de force en réserve pour suffire à la dépense considérable qu'entraîne le travail cérébral poussé au delà de certaines limites. 2° La fonction génésique occupe une place beaucoup plus importante dans l'organisme féminmque dans l'organisme masculin; or, cette fonction, selon tous les physiologistes, est en antagonisme avec la dépense cérébrale : la déséquilibration produite chez la femme par le travail intellectuel sera donc nécessairement plus forte chez la femme que chez l'homme. 3° Les conséquences de cette déséquilibration sont encore plus graves pour l'espèce lorsqu'il s'agit de la femme que lorsqu'il s'agit de l'homme. La vie de la femme, d'iiabitude sédentaire et peu hygiénique, ne permet pas au tempérament épuisé par une éducation irrationnelle de se refaire, comme il arrive pour l'homme ; et d'autre part, cette santé de la mère serait encore plus nécessaire pour l'enfant que la santé du père. La dépense de l'homme pour la paternité est insignifiante à côté de celle de la femme ; il faut à celle-ci, pour la grossesse et la maternité, puis pour l'éducation première de l'enfant^, une réserve de forces physiques et morales considérable. Les mères de Bacon et de Gœthe, toutes deux très remarquables, n'eussent pourtant pu écrire ni le Novum organiim, ni Faust; mais, si elles avaient affaibli tant soit peu leur puissance génératrice

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par une dépense intellectuelle exagérée, elles n'auraient pu avoir pour fils ni Bacon ni Goethe. Si, au cours de leur propre vie, les parents dépensent trop de la force qu'ils ont puisée dans leur milieu, il en restera bien peu pour leurs enfants. Coleridge a dit le plus sérieusement du monde : « l'histoire d'un homme dans les neuf mois qui précèdent sa naissance serait probablement plus intéressante et contiendrait des événements d'une plus grande importance que tout ce qui a suivi. »

De hautes autorités estiment que plus l'éducation de la femme est raffinée, plus ses enfants sont faibles. Spencer dit, dans ses Principes de biologie^ que le travail physique rend les femmes moins fécondes ; puis il ajoute que la même stérilité relative ou absolue est généralement aussi le résultat des travaux intellectuels. Si l'on considère que les filles riches sont beaucoup mieux nourries que celles des classes pauvres et qu'à tous égards leur hygiène est ordinairement meilleure, on ne peut attribuer leur infériorité au point de vue de la reproduction qu'à la dépense intellectuelle à laquelle elles sont astreintes et qui réagit très sensiblement sur le physique. Cette infériorité n'éclate pas seulement dans la fréquence plus grande de la stérilité proprement dite et dans l'abaissement de la limite d'activité reproductrice; elle se montre aussi dans l'incapacité très générale de ces femmes à la fonction secondaire de la mère, celle qui consiste à allaiter son enfant. « La définition complète de la maternité est le pouvoir de porter à terme un enfant bien développé et de fournir à cet enfant un aliment naturel pendant la période normale. C'est une double fonction à laquelle sont généralement peu propres les filles au sein plat qui survivent aune éducation à haute pression. En admettant même qu'elles eussent la moyenne ordinaire d'enfants, elles devraient encore être considérées comme relativement infécondes. » Le docteur Hertel, médecin danois, a constaté dans les écoles supérieures de son pays que 29 0/0 des garçons et 41 0/0 des filles sont dans un état de santé précaire dû au travail ; l'anémie, la scrofule et les maux de tête sévissent tout spécialement. Le professeur Bystroff, à Saint-Pétersbourg, rassemble des constatations analogues.

De ces faits et d'un grand nombre d'autres du même

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genre, on peut conclure que le travail excessif imposé par les concours et les examens de Fenseig-nement supérieur, dangereux pour la race chez les garçons, l'est encore infiniment plus chez les filles. Les fatigues de cet ordre, répétées sur plusieurs générations successives, finiraient par rendre la femme absolument impropre à sa fonction de mère. Le danger d'une instruction trop scientifique est d'autant plus grand pour les filles que, plus disposées que les garçons au travail sédentaire, elles se donnent tout entières au travail d'esprit et y montrent en moyenne plus d'assiduité. En même temps que le travail intellectuel, il faut rendre responsables de ces {perturbations dans la santé la claustration, le mauvais régime, l'insuffisance des exercices corporels. Ajoutez encore les veillées qui, dans les familles riches, se passent en « soirées », et, dans les familles pauvres, en travaux de toutes sortes. M. Glarke, un Américain, conclut que si l'on continue encore ainsi pendant un demi-siëcle, il n'est pas besoin d'être prophète pour prédire, d'après les lois de l'hérédité, « que les femmes appelées à devenir les mères de nos futures générations devront venir d'au delà de l'Atlantique ». Il se produit donc, par l'hérédité, une sorte de sélection à rebours , désastreuse dans ses conséquences ; car les jeunes filles des classes instruites, qui devraient contribuer justement à élever le niveau des races futures, sont incapables d'être mères ou mettent au monde des êtres chétifs, laissant ainsi aux femmes peu cultivées, mais robustes, le soin de perpétuer l'humanité.

Les mères, préoccupées du soin de rendre leurs filles agréables, n'en pourraient choisir plus mal les moyens qu'en sacrifiant ainsi le corps à l'esprit. Ou elles ne tiennent point compte des goûts des hommes, ou elles se méprennent étrangemçnt sur ces goûts. Les hommes, remarque Spencer, se soucient peu de l'érudition chez les femmes; ce qu'ils prisent beaucoup, c'est la beauté, le bon caractère et le sens droit. « Quelles sont les conquêtes qu'a jamais faites un bas-bleu par sa vaste connaissance de l'histoire? Quel homme est jamais devenu amoureux d'une femme parce qu'elle savait l'italien? Où est l'Edwin qui est tombé aux pieds d'Angélina parce qu'elle parlait Tallemand? Mais des joues roses et des yeux brillants, ce sont là de grands attraits. La gaieté et

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la bonne humeur que produit la bonne santé ont formé bien des attachements conduisant au mariage. Tout le monde a connu des cas dans lesquels la perfection des formes a fait naître, en l'absence de toute autre recommandation, une passion irrésistible ; mais bien peu de gens ont vu l'instruction d'une jeune personne exciter, en dehors de ses mérites physiques et moraux, un pareil sentiment. » Selon Spencer^ de tous les éléments qui se combinent dans le cœur de l'homme pour produire l'émotion complexe qu'on appelle amour, les plus puissants sont « ceux qui naissent des avantages extérieurs » ; en seconde ligne viennent c< ceux que fournissent les qualités morales»; les plus faibles sont ceux qui sont produits par « les attraits mtellectuels»; et ceux-ci dépendent moins de l'instruction acquise que de facultés naturelles, telles que la vivacité d'esprit, la finesse, la pénétration. «Si quelque personne trouve que notre assertion a quelque chose de dégradant pour l'homme et s'indigne que le caractère masculin puisse se laisser dominer par de pareils motifs, nous répondrons qu'on ne sait guère ce que l'on dit. Une des fins de la nature^ ou plutôt sa fin suprême, est le plus grand avantage de la postérité; en ce qui concerne cette fin, une intelligence cultivée, accompagnée d'une mauvaise constitution physique, est de peu de valeur, puisque les descendants mourront faute de santé dans une génération ou deux; à l'inverse, un beau et robuste physique, quoiqu'il ne soit accompagné d'aucun talent^ mérite d'être conservé, parce que, dans les générations à venir, l'intelligence pourra être indéfiniment développée : donc nous voyons combien est importante cette direction imprimée aux instincts de l'homme. Mais, quoi qu'il en soit de ce côté de la question, les instincts existent, et c'est en conséquence une folie que de persister dans un système qui détruit la santé d'une jeune fille^ pour le plaisir de surcharger sa mémoire ^))

S'ensuit-il que la femme ne doive pas être instruite ? Loin de là^ nous irons même jusqu'à dn^e qu'elle doit être le plus instruite possible dans les limites de la force dont elle dispose. Mais autre chose est l'instruction, autre chose la dépense intellectuelle; le problème, dans toute édu-